LIVRE V, CHAPITRE XIX
ks principes que les maîtres proclament pour garantir leur propre liberté, et les maximes qu'ils professent pour assurer la durée de la servitude de la population asservie , se reproduit sans cesse dans la conduite des magistrats et des citoyens qui sont appelés à prendre part à des affaires de gouvernement, et surtout à concourir à l'administration de la justice. Il est très-peu d'hommes libres qui ne soient appelés alternativement à honorer et à flétrir , à récompenser et à punir d€S actes de même nature , selon que ces actes appartiennent à telle ou telle classe de la population, selon qu'ils sont exécutés contre telles ou telles personnes. Dans un tel état, il n'y a point d'actions criminelles ou honorables par leur nature : il n'y a que des crimes et des vertus de convention .
Quelques exemples feront comprendre comment les maîtres, pour conserver quelques garanties, sont obligés de condamner comme magistrats, ce qu'ils exécutent sans remords comme possesseurs d'êtres humains. Cette nécessité est le résultat de l'opposition qui existe entre les prétentions qu'ils forment en leur qualité de citoyens , et celles qu'ils veulent exercer en leur qualité de possesseurs d'esclaves.
Un planteur qui possède un certain nombre d'hommes ou de femmes, en emploie une partie à cultiver ses terres ; il loue les autres à des gens qui lui en paient le louage; mais, comme cela se pratique , il ne laisse aux uns et aux au-
très que ce qui leur est rigoureusement nécessaire pour ne pas mourir de faim . Cet homme, après avoir arraché aux malheureux que la force lui a soumis , tout ce que leur travail a pu produire, va dans une cour de justice en qualité de magistrat ou de juré. Il se place sur son siège; des ouvriers ou des artisans se présentent et demandent la condamnation d'un homme qui, après les avoir long-temps fait travailler, a refusé de leur payer leur salaire. Les faits sont constatés; les lois sont positives: le magistrat condamne Tindividu amené devant lui , attendu qu'il est injuste de faire travailler les gens, et de ne pas leur payer la valeur de leur travail. La sentence prononcée, notre magistrat descend de son siège , et va diner avec le produit d'un travail qu'il n'a payé que par des coups de fouet.
Un autre donne à un de ses esclaves un ordre qui n'est pas assez promptement exécuté, ou bien il s'imagine que cet esclave a manifesté une opinion peu respectueuse. A l'instant , il commande qu'on le dépouille , lui fait attacher les membres à quatre piquets, et lui administre deux cents coups de fouet. L'expédition finie , et encore tout bouillant de colère, ce maître passe dans une salie de justice, et va siéger sur le banc des magistrats. Là, parmi les malfaiteurs qu'on lui amène, est un homme accusé de s'être montré trop sensible à l'injure , et d'avoir infligé un châtiment barbare à un être plus faible, qui lui avait manqué de respect. Les lois étant en-
