CHAPITRE XXXI

De l'inégalité des rangs et de pouvoir produite par l'esclavage. De la fusion ou du mélange de familles de diverses races.

Déjà Tesclavage domestique a été aboli dans une grande partie du monde ; et^ quelle que soit l'opiniâtreté avec laquelle il est défendu dans les lieux où il existe ^ les lumières ont assez fait de progrès pour nous faire espérer qu'un peu plus tôt ou un peu plus tard , il disparaîtra de tous les pays ; mais quand il ne se montrera plus sous les formes hideuses que nous lui avons vues chez la plupart des peuples de l'antiquité et chez plusieurs peuples modernes^ les effets s'en feront sentir long-temps encore; l'impression que la servitude produit sur toutes les classes de la population, est si profonde, qu'elle se transmet des pères aux enfans , et passe jusqu'aux générations les plus reculées; il n'est point de peuple, en Europe, qui n'en porte encore les marques ; c'est même une des principales causes des troubles et des désordres qui régnent dans cette partie du monde.

Lorsque la conquête a rassemblé sur le même

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sol des peuples de diverses races^ chacune d'elles conserve et transmet à ses descendans avec les caractères physiques qui lui sont propres , les mœurs et les préjugés qui sont nés de la domination et de la servitude. Quelque nombreuses que soient les révolutions que l'Egypte a éprouvées, les observateurs y distinguent encore, au seul aspect de la physionomie, les Cophtes, les Arabes, les Juifs, les Turcs, et jusqu'à des Grecs (^). Dans l'Indostan, la race des Mongols et celle des Indous, et, en Asie, celle des Tatars et celle des Chinois, sont aussi distinctes qu'elles l'étaient au jour de la conquête (2). A Timor et dans les lies de la Sonde, on trouve trois espèces d'hommes établies sur le même sol depuis un temps immémorial j et les différences qui distinguent ces peuples , sont aussi prononcées qu'elles l'étaient avant qu'aucun d'eux fût sorti de son pays originaire (3). En Europe, tous les peuples appartiennent à la même espèce ; et , cependant dans chaque état , la population se divise en diverses castes, chacune desquelles a plus ou moins les mœurs et les préjugés qui naissent de la domination et de la servitude. Parmi les diverses mélanges de races, on n'en trouve point qui aient des différences aussi prononcées que celles qu'on

(i) Denon, tome I, p. i35, i36 et suivantes.

(2) Barrow, Voyage en Chine, tome II, ch. viii, p. 220.

(3) Péron, t. I, liv. 11, ch. vii^ p. i44- — Freycinet, î. Il, ch. X, p. 336.

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observe dans les colonies formées par les Européens. Dans les îles et sur quelques parties du continent d'Amérique, on observe, au milieu d'une multitude de noirs, un petit nombre de blancs et de basanés. Dans quelques autres parties du même continent, les espèces ou les variétés sont plus nombreuses encore (i).

Si les diverses castes ne se distinguaient les unes des autres que par la couleur et la forme des traits, je ne m'occuperais point ici de leurs différences ; mais elles diffèrent par leurs idées , par leurs mœurs, et surtout par la nature de leurs prétentions. Ces différences exercent une influence très-étendue sur les lois, sur les institutions politiques et même sur les relations que les nations ont entre elles. Partout où l'esclavage a existé, les hommes s'estiment, non en raison de leurs qualités ou de leurs défauts personnels, mais en raison de la caste à laquelle ils appartiennent et de la place qu'ils y occupent.

(i) «En faisant abstraction des subdivisions ^ dit M. de Humboldt , en parlant de la population du Mexique , il en résulte quatre castes : les blancs, compris sous la dénomination générale d'Espagnols ; les nègres , les Indiens , et les hommes de race mixte, mélangés d'Européens, d'Africains, d'Indiens américains et de Malais ; car c'est par la communication fréquente qui existe entre Acapulco et les îles Philippines, que plusieurs individus d'origine asiatique, soit Chinois, soit Malais, se sont établii- dans la Nouvelle-Espagne. » Essai politique sur la Noiiveile-Espagne, tome I, liv. II , ch. VI, p. 367 et 368.

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Si les deux castes appartiennent à la même espèce d'hommes^ et si, par conséquent, elles ne peuvent se distinguer par les caractères physiques, elles se distinguent par des signes artificiels, par des dénominations, par des costumes particuliers. Lorsqu'elles n'appartiennent pas à la même espèce , les différences physiques deviennent les signes qui servent à distribuer l'estime ou le mépris. Un Anglo-Américain de mœurs dissolues traitera d'une manière insultante la personne la plus respectable par ses qualités personnelles, qui aura le malheur d'avoir le teint plus ou moins obscur. Un Européen traitera avec considération un misérable sans mœurs et sans talens , parce qu'il aura l'avantage de faire précéder son nom d'une certaine dénomination. Ce que l'Américain méprise, ce n'est pas la couleur en elle-même ; ce ne sont pas les défauts de la personne qui la porte : c'est le fait de l'oppression exercée par les ancêtres de l'un sur les ancêtres de l'autre. De même, ce que l'Européen estime, ce n'est pas tel nom ou tel signe considéré en lui-même , c'est le fait de compter parmi ses ancêtres un individu de la race conquérante ou affilié à cette race.

Il ne faut pas croire que l'orgueil que manifestent les individus des classes aristocratiques , naisse de la conviction qu'ils n'ont jamais compté parmi leurs ancêtres aucune personne d'une classe avilie ; car ce sentiment est aussi énergique chez les colons qui sont récemment descendus de mal-