CHAPITRE XXI

Des rapports observés entre l'état social des peuples d'espèce cuivrée placés entre les tropiques , et les moyens par lesquels ces peuples pourvoyaient à leur existence. — Parallèle entre ces peuples et ceux de même espèce placés sous les climats froids du nord.

On a vu précédemment comment les moyens à l'aide desquels les peuples cuivrés du nord de l'Amérique pourvoient à leur subsistance } influent sur leurs relations sociales et sur leurs mœurs privées ; on a pu remarquer que ? moins leurs moyens d'existence sont assurés , plus les passions antisociales sont énergiques. Il s'agît d'exposer maintenant l'état et les mœurs des peuples de même espèce placés au centre de ce continent y et de voir quels sont les points de ressemblance ou de dissemblance qui ont existé entre eux .

Les nations cuivrées placées au centre du continent américain , entre les tropiques , tiraient de l'agriculture leurs principaux moyens d'existence, long-temps» avant que les Européens les eussent asservies. Il était rare de rencontrer parmi elles des peuplades vivant principalement des produits de la chasse ; non-seulement la terre était cultivée^

mais chacun avait ia propriété exclusive du sol qu'il cultivait et des produits qu'il en retirait. Même dans le Paraguay, où les jésuites espagnols ont introduit la communauté des biens , chacun avait la propriété exclusive de la terre qu'il avait mise en valeur; la culture commune, qui a fait descendre les habitans de ce pays au niveau de quelques peuplades du nord, a toujours été pour eux la partie la plus insupportable de l'administration de leurs conquérans (4).

Mais en même temps que nous trouvons des peuples vivant au moyen des produits de leur agriculture, nous voyons que, dans chaque état , la population est divisée en deux castes : l'une qui cultive le sol et vit dans l'oppression ; l'autre qui vit sur ce que la première fait produire à la terre. Nous trouvons ici un régime social à peu près semblable à celui que nous verrons dans la plupart des îles du grand Océan , dans le centre de l'Afrique, et qui pendant long -temps exista dans la plupart des états de l'Europe.

Chez les Natchez , tribu jadis puissante qui vivait sur les bords du Mississipi , mais qui est aujourd'hui éteinte , la population était divisée en deux classes. La première jouissait de prérogatives héréditaires ; la seconde était considérée comme vile , et formée seulement pour la servitude. Cette distinction était marquée par des

(i) Robertson's History of America; book iv, note 35, fomc II, p. et 3f;6.