LIVRE III, CHAPITRE XXI

de l'agriculture comme avilissantes , cherchait au contraire à les rendre honorables. Les chefs de L'état, quoiqu'ils s'attribuassent une origine divine,, donnaient eux-mêmes l'exemple du travail : ils cultivaient un champ de leurs propres mains ; c'était le symbole de leur triomphe sur la terre (i ) . Loin de ravir à la population laborieuse ses moyens d'existence, ils lui distribuaient , au contraire , dans les temps de disette , une partie des produits de l'agriculture destinés à l'entretien du culte et du gouvernement. L'autorité des chefs était exercée d'une manière si douce que les rébellions étaient inconnues ; sur une succession de douze ^princes, on ne comptait aucun tyran, exemple si rare dans l'histoire , qu'il est à peine croyable (i).

Si la conquête de ces contrées par les Incas et les Caciques , avait été le triomphe de la force,

(1) Cette dénomination ferait soupçonner ou que les Incas n'appartenaient pas à une race de conquérans , ou qu'à l'époque de la conquête , ils étaient déjà très-civilisés. Les conquérans et leurs descendans se glorifient, en effet, des triomphes qu'ils ont obtenus sur des hommes : ils se vantent d'avoir massacré des armées , incendié des villes , asservi des nations; mais il n'y a que des hommes très-civilisés, je pourrais même dire des savans ou des philosophes, qui se glorifient des triomphes qu'ils obtiennent sur les choses , en faveur de l'humanité.

Les honneurs rendus à l'agriculture par les Incas du Pérou sont analogues aux honneurs que rend à cet art l'empereur de la Chine. »

(2) Robertson, vol. III, b. vu, p. 333, 3/fi et 342,

ce triomphe du moins, n'avait pas été permanent, et n'était pas devenu général. Au temps de la conquête des Espagnols , la propriété territoriale était fixée presque chez toutes les nations placées entre les tropiques. Il existait chez les Mexicains des magistrats chargés de veiller au respect des propriétés et à la sûreté des personnes ; et , suivant les écrivains espagnols , les lois étaient aussi sages et la justice aussi bien administrée que chez les peuples les plus civilisés. Sous le rapport de la justice et de quelques autres parties du gouvernement , les Mexicains et les Péruviens étaient plus avancés que ne Tétaient alors les peuples les plus civilisés de l'Europe (4).

La force ne décidait donc plus chez eux , comme chez les autres peuples du même continent , du sort des propriétés ; la punition des délits n'était plus abandonnée à la vengeance des personnes qui se croyaient offensées. De là résultaient plusieurs conséquences : l'esprit de vengeance si énergique chez les peuples chasseurs , avait infiniment moins de force , n'étant plus nécessaire à la sûreté de chacun. Les haines étaient moins énergiques, moins générales, moins durables, la justice faisant tomber le châtiment sur le coupable , et garantissant les membres de sa famille de toute atteinte à leur sûreté. Les vengeances étant moins à craindre, il existait moins de fausseté, de perfidie dans les relations privées ; Ifcs

(1) Robertson, vol. [H, h. vu, p. 2<p et 3a3.