LIVRE III, CHAPITRE XXVIII. 4l

tion de leurs relations comme gouvernans et comme gouvernés , comme propriétaires et comme cultivateurs , comme maîtres et comme domestiques. Les seuls rapports sous lesquels on ait à les considérer, sont ceux qui résultent de Tétat de famille , de l'état de communauté , et ceux qu'ils peuvent avoir avec d'autres peuplades ou avec des hommes qui ne. font point partie de leur association.

Si l'on peut juger du sort de leurs femmes par leur physionomie et par l'aspect qu'elles présentent , il est douteux qu'il en existe de plus misérables ; une figure ignoble et grossière , barbouillée de charbon et de graisse , un regard sombre et farouche , des formes maigres et flétries , des mamelles longues et pendantes y le corps couvert de cicatrices , et l'air inquiet et abattu qu'imprime la servitude sur le front de tous les êtres asservis , tels sont les traits sous lesquels elles se sont présentées aux naturalistes français ; la terreur que leur inspirait la présence de leurs maris, et les dangers ou les travaux auxquels on les a vues condamnées, ont expliqué d'une manière non équivoque les causes de leur dégradation et de leurs cicatrices (4).

Les femmes sont chargées de pourvoir à la subsistance de la famille, et se livrent seules aux travaux que la pêche exige ; lorsque l'heure des repas arrive , les mères , suivies de leurs filles ,

(i) Péron, tomel, liv. m, ch. xn, p. 262, 253, 255 et 256,

4'20 TKAiiÉ bE LÉGISLATION.

ayant un sac ou un panier attaché au cou > s'arment d'un bâton , et vont se précipiter jui fond de la mer, au risque de rester engagées dans les plantes marines , ou d'être dévorées par les requins ; là , elles cherchent à faire provision d'oreilles de mer ou de homards ; quand la respiration leur manque , elles paraissent un instant sur l'eau, et s'y replongent encore, jusqu'à ce que la provision soit complète. Elles font ensuite cuire, à des feux qu'elles ont allumés d'avance, les produits de leur pêche ; et , pendant que les hommes s'en nourrissent sans leur en offrir aucune partie, elles se retirent en groupe derrière ces maîtres sévères , n'osant se permettre ni de parler , ni même de lever les yeux ; le repas fini y elles se lèvent et vont leur chercher l'eau dont ils ont besoin pour s'abreuver (4). S'il s'agit de changer de lieu, les femmes sont transformées en bêtes de somme ; elles mettent dans des sacs les objets qui doivent les suivre ; fixent ces sacs autour du front par un cercle de cordages , et , quel qu'en soit le poids , les emportent sur leur dos. Les hommes ne leur prêtent aucun secours, et marchent libres derrière elles (â).

La dureté des hommes ne se manifeste pas seulement par les nombreuses cicatrices qu'on observe sur les corps des femmes , par la terreur

(i) Dentrecasteaux, tome I, ch. xi, p. 236 et 2^7. — La billardière, tome II, ch. x, p. 5a, 53 et 5^. — Péron, tome I, liv. m, ch. xu, p. 2 5 5 et 256.

(a) Péron, tome I, liv. m, ch. xi, p. a54 él 25&.