LIVRE III, CHAPITRE IV

supériorité leur permettait de porter plus loin le perfectionnement de leurs facultés intellectuelles et morales. Cette opinion n'a pas été adoptée seulement par des philosophes ; elle l'a été aussi par des théologiens. Dès les premières années de la conquête de l'Amérique, les prêtres espagnols se divisèrent sur la question de savoir si les individus d'espèce cuivrée étaient doués d'assez d'intelligence pour être admis à participer aux mystères de la religion catholique. Un grand nombre d'entre eux considérèrent les Indiens comme appartenant à une espèce inférieure dont les facultés intellectuelles n'étaient pas susceptibles de 'développement, et la décision de la cour de Rome ne fut pas suffisante pour les faire changer d'opinion. D'autres ont porté le même jugement sur les individus de l'espèce éthiopienne et de r espèce malaie; ce jugement leur a même servi à motiver l'esclavage des premiers. La question des variétés ou des espèces se lie ainsi à celle de l'esclavage, en même temps qu'à celle qui est relative à l'influence des climats.

De toutes les questions relatives au perfectionnement de l'ordre social, il n'en est peutêtre pas de plus importante que celles qui se rattachent aux différens ordres d'aristocratie. Les questions de cette nature ont agité le monde, depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours; cependant, dans toutes ces querelles, les diverses classes de la population appartenaient à la même espèce d'hommes. Mais, depuis que les

Européens se sont établis en Amérique, au sud de l'Asie, dans quelques-unes des îles du grand Océan, et au sud et à l'occident de l'Afrique, nous voyons paraître un genre d'aristocratie dont on n'avait jadis aucune idée, l'aristocratie des espèces. Cette nouvelle combinaison influera considérablement sur l'organisation sociale et sur le sort des populations *qui appartiennent à des espèces diverses, et qui se sont changées par suite de la conquête ou de l'esclavage ; elle influera surtout sur les destinées des républiques américaines; sous ce rapport, elle mérite toute notre attention. *