LIVRE III, CHAPITRE XXXI

ils ont pldReurs rapports , paraissent avoir des mœurs moins barbares que ceux des îles plus rapprochées du nord ; mais ils ne sont pas assez connus pour qu'il soit possible de décrire leur état social .

Les îles du Japon , qui , dans leur longueur , embrassent environ quinze degrés de latitude , ont un climat très- variable pendant tout le cours de Tannée. Les hivers y sont froids ; la neige reste plusieurs jours sur la terre , même dans la partie méridionale ; les chaleurs y sont modérées par les vents qui soufflent de la mer. Cependant les peuples de ces îles ont été cités comme des exemples de l'influence corruptrice qu'exerce la chaleur du climat sur le caractère moral des nations. Montesquieu parle des mœurs atroces des Japonais , comme si ce peuple était en effet le plus féroce et le plus corrompu de la terre ; mais , outre qu'il se trompe quan# à la température du climat, les autorités sur lesquelles il se fonde méritent peu de confiance. Des missionnaires qui tentent de livrer à une puissance étrangère, une nation qui ne les avait pas appelés , et qui les a néanmoins accueillis de la manière la plus confiante et la plus honorable, peuvent être suspects de quelque partialité, quand ils parlent d'elle.

Depuis qu'une conspiration formée par les Portugais dans ces îles , en A 737, en a fait exclure tous les Européens, à l'exception des Hollandais, les navigateurs ont eu des relations peu nom-

breuses avec les1 habitans ; cependant il est aisé de se convaincre, par le peu qu'ils en rapportent et surtout par le témoignage de Thumberg qui a pénétré dans le pays avec les Hollandais , que le caractère moral des Japonais est, sous beaucoup de rapports , supérieur au caractère moral des insulaires plus élevés vers le nord.

Les Japonais ont fait des progrès très - grands dans tous les arts. La terre, divisée en propriétés privées , est chez eux bien cultivée ; ils ont donc un gouvernement plus ou moins compliqué. Suivant les voyageurs , ce gouvernement est théocratique et absolu. Thumberg assure cependant que le prince se conduit avec beaucoup de circonspection , selon les lois du pays et le conseil des grands. Il dit que les fonctions des administrateurs ne durent que cinq ans ; qu'au bout de ce terme, ils rentrent dans la vie privée, et sont obligés de rendre compte de leur gestion ; enfin, que chacun peut aisément obtenir justice des torts qu'il a éprouvés (i). Rien ne démontre que ces agens de l'autorité se laissent aisément corrompre, et l'impossibilité dans laquelle ont été les Russes de rien faire accepter à un officier du gouvernement japonais , même à l'extrémité de l'empire, fait présumer le contraire (2). Enfin, il est sans exemple , que les Japonais aient tenté de faire des conquêtes , et ils ont toujours repoussé

(1) Thumberg, ch. xiii.

(2) Krusenstera, Voyage autour du monde.