LITRE XV

quadratures mécaniques que l'on peut simplifier, sur-tout lorsque la comete est a une distance considérable de- la planète perturbatrice. Lagrange a développé cette méthode dans la pièce qui remporta le prix de FAcadémie des Sciences, en 1780 ; et je l*ai présentée avec étendue dans le neuvième Livre. MM. Encke et Damoiseau ont calculé les perturbations de la singulière comète dont la période ^n'est que de 1200 jours; et M. Damoiseau, dans une pièce couronnée par l'Académie des Sciences de Turin, a calculé le retour prochain de la comète de 1759. L'Académie des Sciences de Paris vient de provoquer de nouvelles recherches sur ces deux objets, en les proposant pour le sujet du prix qu'elle doit décerner en lôa6«

Les géomètres ont soumis au calcul, les perturbations que l'action des comètes peut faire éprouver aux planètes et spécialement à la Terre. Celté action a été jusqu'à présent insensible, les perturbations produites par l'action des planètes et des satellites suffisant seules pour représenter les observations. Il en résulte que les masses des comètes sont extrêmement petites, ce que leur apparence nébuleuse confirme. La comète que l'on observe maintenant, est une nébulosité sans queue, dont le diamètre est d'environ deux minutes sexagésimales , et dans laquelle on ne distingue point de noyau. Cette masse de vapeurs n'exerce qu'une action insensible sur ses molécules extrêmes qui, comme la masse entière, n'obéissent qu'à l'action du Soleil. La régularité avec laquelle son mouvement suit les lois du mouvement parabolique , montre l'extrême rareté de la lumière et des autres, fluides qui peuvent être répandus dans les espaces célestes; puisqu'ils n'opposent aucune résistance sensible, au mouvement d'une nébulosité aussi rare. Mais cette résistance, quoique insensible pendant l'apparition d'une comète, peut devenir sensible pendant une longue suite de ses révolutions. Son principal effet est par le chapitre Vlll du dixième Livre, de diminuer sans cesse les grands axes des orbites. On peut expliquer ainsi la courte durée de la révolution de la comète qui a reparu après un intervalle de laoo jours, et qui doit reparaître sans cesse après un semblable intervalle, à moins que Pévaporation qu'elle éprouve à chacune de ses apparitions , ne finisse par la rendre invisible.

3a8 MÉCANIQUE CÉLESTE ,