STATIQUE DU POINT MATÉRIEL

I, — Notions préliminaires.

42. Jusqu'à présent, la Mécanique s'est présentée à nous en quelque sorte comme un corollaire de la Géométrie, et nous n'avons rien emprunté à rexpérimenlation proprement dite. Cela tient à ce que nous n'avons point encore cherché à remonter des effets aux causes. Pour continuer l'étude de la Mécanique, il devient indispensable de poser de nouveaux principes. Mous n'en donnerons point de démonstration directe, ce serait entreprendre une tâche impossible^ les puissants génies qui ont attaché leurs noms à ces principes ne les ont jamais démontrés*, je dirai plus, ils ne les ont pas énoncés avec la forme lucide sous laquelle nous les connaissons aujourd'hui. Ces principes ne sont, en définitive, que des hypothèses qui sans doute, dans l'esprit de leurs inventeurs, ont fait place à un grand nombre d'autres hypothèses expliquant moins bien les faits observés. Je dis que ces principes ne sont que des hypothèses, parce qu'aucune expérience directe ne peut venir en donner la démonstration; mais jusqu'à présent toutes les consé-

5o TRAITÉ DE MÉCANIQUE RÂTIOIXNELLE.

quences déduites de ces principes, conséquences dont le nombre croit de jour en jour, ont été reconnues exactes lorsqu'elles ont pu être soumises au contrôle de l'expérimentation la plus délicate.

Si nous imaginons une sphère remplie d'une matière quelconque^ et si, par la pensée, nous diminuons indéfiniment le rayon de cette sphère, il arrivera un moment où le rayon passera par zéro et où la sphère se réduira k un simple point; si je considère cette sphère au moment où elle va s'anéantir, j'obtiens ce que Ton peut appeler un point matériel. Le point matériel est donc bien différent de la molécule du physicien, laquelle possède un volume, une forme déterminée; la notion du point matériel est, comme on voit, indépendante de toute hypothèse sur la constitution de la matière, qui peut être continue ou discontinue, sans que, dans la Mécanique rationnelle, on ait besoin de s'en occuper.