FORMES ANORMALES OU D'INVOLUTION

Quand une espèce a dépassé le i)oinL culminauL de son développement et commence à vieillir; (juand, de plus, les conditions de milieu sont devenues défavorables, soit j)ar épuisement des substances nutritives, soit par formation de nouveaux composés résultant de la vie même des Bactéries, on voit fréquemment apparaître des formes irrégulières ou iVinvolulion.

Le Bacille de la diphtérie, qui présente dans les cultures jeunes la forme de petits coins mousses, isolés ou réunis par paires, uniformément colorables, revêt ordinairement dans les cultures âgées l'aspect de massues ou d'haltères plus ou moins courbes, dont le contenu, après coloration, se montre formé de granules en série que Ion pourrait confondre avec un streptocoque. D'autres bacilles donnent des filaments enlacés comme une masse de cheveux, ou enroulés en spirale les uns sur les autres, disposition qu'on désignait à tort sous le nom de Splrulina {Bacillus anthracis^ Proteus vulgaris, etc.). Il n'est pas jusqu'à l'existence de ramifications qu'on ne rencontre parfois chez les Bacilles de la diphtérie, de la tuberculose, etc., et l'on pourrait citer encore beaucoup d'autres exemples de formes anormales apparaissant dans des conditions analogues. Le plus souvent, ces formes d'involution sont un indice de dégénérescence et de mort; mais il est possible que, dans certains cas, l'anomalie dépende de l'adaptation à une fonction spéciale, comme chez plusieurs Bactéries des fermentations. C'est ainsi que le Bacillus aceticus, qui végète surtout en chapelet dans les milieux qu'il acétifie, fournit aussi des articles longs et renflés, mélangés aux cellules courtes qui peuvent être considérées comme caractéristiques de l'espèce.

Les tubercules radicaux des Légumineuses renferment des organismes dont la forme est celle de bâtonnets relativement gros, ordinairement irréguliers, souvent pourvus de deux ou trois branches. Ce sont là des déformations que l'on peut considérer comme maladives et qui semblent être en rapport avec la propriété spéciale que ces Bactéries possèdent, comme on le verra plus loin, de fixer l'azote gazeux du sol et de l'atmosphère. Cultivées, en effet, en dehors de la plante dans des milieux artificiels, ces Bactéries reprennent leur forme normale.

Quant aux variations morphologiques spéciales qu'on obtient par l'emploi de divers agents physiques ou chimiques, on aura l'occasion de les examiner à propos du polymorphisme.