DE L’ASPHYXIE

Gn désigne sous le nom d’ asphyxie l’état de mort apparente produit par la suspension de la respiration, quoique d’après son étymologie, ce mot signifie l’absence du pouls (de a privatif et de pouls). L’asphyxie peut avoir Leu parce que l’air ne -pénètre pas dans les poumons , ou parce que celui qui y pénètre est impropre à la respiration (1). Dans l’un et l’autre cas, le sang veineux n’étant point changé en sang artériel dans le poumon , tous les organes reçoivent du sang noir, au lieu de sangrouge, et finissent par ne plus exercer leurs fonctions : le défaut

(1) Je fais abstraction de l’action des gaz délétères sur Je poumon, parce qu’elle constitue un véritable empoisonnement [Voyez tome ni).

d’action du cerveau entraîne subitement l'anéantissement de l’innervation : aussi la mort qui termine souvent l'asphyxie doit-elle être attribuée au contact délétère du sang veineux et à la cessation de l’influence cérébrale.

Les principales causes qui empêchent l’air de pénétrer dans les poumons sont, 1° la section de la portion cervicale de la moelle épinière, qui sert de conducteur, d’intermédiaire entre la moelle •allongée et les nerfs affectés à’ la dilatation de la poitrine; les fractures de la même portion du rachis, là ligature des nerfs phréniques, etc. ; ces blessures déterminent en effet la paralysie de tous les muscles inspirateurs ou de quelques-uns d’entre eux, suivant le point qu’occupe la lésion (1); 2° la section des nerfs pneumogastriques au-dessus du laryngé inférieur. Legallois reconnut le premier que la suffocation prompte qui succède chez certains animaux à la section ou à la ligature des pneumogastriques, provenait de l’occlusion >de la glotte. M. Magendie explique le resserrement de cette ouverture par la distribution des nerfs laryngés, dont le supérieur irait aux constricteurs de la glotte, tandis que l’inférieur présiderait à la contraction des muscles destinés à opérer la déduction des cordes vocales; ces derniers, paralysés par la section de la huitième paire, nepourraient plus, suivant ce physiologiste, contrebalancer l’action spasmodique du muscle arythénoïdien qUfJanime le laryngé supérieur. Cette explication, qui avait paru satisfaisante, fut attaquée avec raison il y a quelques années : c’est en effet du laryngé inférieur et non du supérieur que provient le nerf principal du muscle arythénoïdien, et M. Berard aîné (Leçons orales 1832-1833) a montré qu’il n’était pas .nécessaire que ce muscle fût contracté spasmodiquement pour que la glotte se fermât pendant l’inspiration. Le resserrement de la glotte a lieu, sur le cadavre , toutes les fois qu’on établit un courant d’air de l’extérieur du larynx vers la trachée ; et sur le vivant , la pression at-

(1) Les auteurs rapportent également au défaut d’action de ces muscles, V asphyxie des nouveau-nés, et les asphyxies par la foudre et par le froid; tout porte à croire cependant que les individus qui ont été foudroyés ou congelés, ne périssent pas asphyxiés , mais bien que leur mort doit être attribuée à la cessation soudaine de l’influence nerveuse.

mosphérique produit le même résultat, pendant l’inspiration , lorsque les muscles du larynx ont été paralysés par la section de la huitième paire ; 3° la paralysie du poumon, résultat de la section des nerfs pneumogastriques : dans ce cas, la mort n’est pas instantanée : pour s’assurer que les animaux auxquels, on a pratiqué cette opération peuvent périr par suite de la paralysie du poumon, on doit leur faire préalablement la trachéotomie : autrement ils succomberaient par le défaut d’action des muscles dilatateurs de la glotte ; 4° des obstacles, placés en dehors des voies aériennes, les comprimant et s’opposant à leur dilatation; ou bien dans l’intérieur de ces mêmes- voies, les obstruant plus ou moins complètement, ou siégeant enfin dans leur épaisseur. Une double plaie pénétrante de poitriüe, avec épanchement d’air dans la plèvre, un double hydrothorax, fine force mécanique qui empêcherait la dilatation des parois thoraciques et abdominales, une tumeur anévrysmale, un goitre, un phlegmon, un corps étranger dans l’œsophage, une corde, un lacet comprimant la trachée, sont les causes qu’il faut ranger dans la première catégorie. Les corps de toute nature accidentellement introduits dans les voies respiratoires, appartiennent à la seconde : celles de la troisième sont le développement énorme que peuvent acquérir les amygdales, l’œdème de la glotte, des polypes, etc. ; 5° le séjour dans le vide ou dans l’eau.

Jeme garderai bien de placer ici, comme l’a fait M. Devergie, le tableau général de l’asphyxie; je n’exposerai pas non plus les théories de Muller, de Goodwin et de Bichat sur l’asphyxie, ces objets n’étant pas du ressort de la médecine légale et ne devant par conséquent pas m’occuper. Je ne traiterai pas davantage des moyens propres à ramènera la santé une personne asphyxiée; c’est dans les ouvrages de pathologie qu’ils doivent être exposés. Depuis quand la médecine légale a-t-elle eu pour but le traitement des maladies?

DE l’asphyxie PAR SUBMERSION.

L’histoire médico-légale de l’asphyxie par submersion comprend les deux questions suivantes : — L’individu que l’on trouve noyé était-il vivant au moment de son immersion dans l’eau? S’il

était vivant, est-il tombé dans l’eau par accident, s’y est-il précipité, ou bien a-t-il été noyé par une main homicide? Avant de chercher à résoudre ces problèmes, il ne sera pas inutile de jeter un conp-d’oeü sur la cause de la mort des noyés, que l’on a tosrà-tpur rapportée à l’introduction de l’eau dans l’estomac, à l’abaissement de l’épiglotte qui ferme exactement la glotte et empêche l’air confenn dans les poumons d’en sortir, à l’affaissement des poumons, à l’entrée de l’eau dans les ramifications bronchiques, et à la viciation de l’air renfermé dans la poitrine.

Introduction de Veau dans l’ estomac. On ne saurait attribuer la mort des noyés à la déglutition du liquide et à son accumulation dans l’estomac, quoiqu’il soit avéré que cette déglutition ,a lieu le plus souvent) que peuvent, en effet, pour déterminer la mort quelques grammes, 500 ou 1000 grammes d’eau avalée pendant la submersion?

Abaissement de V épiglotte. Déthardlng pensait que l’épiglotte abaissée sur le larynx , chez les submergés , s’opposait à l'introduction de l’air dans les poumons et à l’expulsion de celui qui y était déjà iPe modo subpeniendi submersis per largué gotomiam). Mais l’épiglotte ne peut être appliquée sur le larynx , à moins que la langue ne soit déprimée; en outre il n’existe pas de faisceaux musculaires assez forts pour entraîner ainsi isolément l’épiglotte.

Affaissement des poumons. Coleman, Sprengel, etc., ont cru que les poumons affaissés, après avoir expulsé l’air qu’ils contenaient, refusaient le passage au sang qui s’accumulait dans les cavités droites du coeur. Mais on sait que les flexuosités des vaisseaux n’empêchent pas le cours du sang, que la circulation continue pendant toutes les asphyxies. Les expériences de Bichat à ce sujet sont généralement connues , et quoique ce physiologiste ait exagéré peut-être la perméabilité du poumon pendant l’asphyxie, comme tendent à le faire croire les recherches du docteur Kay , il n’en est pas moins vrai que la circulation n’est pas complètement interrompue. Nous avons vu que les animaux qui se noient dilatent leurs poumons par intervalles.

Entrée de Veau dans les ramifications bronchiques. Quoiqu’il soit avéré que dans beaucoup de cas de submersion,

on ne trouve ç(e l’eau ni dans la trachée-artère, ni dans les ramifications bronchiques des cadavres submergés , il n’en est pas moins vrai qu’ime certaine quantité de liquide pénètre dans les voies aériemfe^de presque tous les animaux qui se noient. Je ticher^pff»ire concevoir ailleurs comment l’eau qui a pénétré lian'sles brohches peut en quelque sorte disparaître : pour le me bornerai à traiter la question de savoir si l’on peut considérer comme cause de la mort des submergés le liquide qui pénètre dans, les poumons. Gardanne, Varnier, Goodwyn, après avoir introduit par une incision faite à la trachée-artère des chiens, des lapins, etc. , quatre fois plus d’eau qu’il n’en pénètre par la submersion, ont vu que la respiration était d’abord accélérée , puis ralentie ; que les animaux étaient incommodés et abattus, mais qu’ils ne tardaient pas à se rétablir, ce qui leur a fait penser que la mort n’était pas le résultat de l’intromission de l’eau dans les poumons. II est aisé de voir que les animaux soumis à ces expériences, ayant la faculté de respirer, n’étaient point placés dans les mêmes circonstances que ceux qui sont plongés dans l’eau , et que la conséquence tirée par les expérimentateurs n’est point rigoureuse.

Yiciqtibn de F air renfermé dans la poitrine. La cause de la mort des individus qui périssent submergés, consiste véritablement dans l’altération qu’éprouve l’air contenu dans les poumons. Cette opinion émise par Macquer (JDict. de chim., tome 11e, p. 278), n’est plus douteuse depuis les travaux du docteur Berger (Dissertation inaugurale soutenue à la faculté' de Paris le 15 thermidor an xm). Presque tous les animaux que l’on a noyés, dit cq médecin , rendent au bout d’une minute et demie de séjour dans l’eau , l’air contenu dans la poitrine, et meurent , ce qui fait croire à l’action d’une cause constamment la même, et agissant dans tous les cas : cette cause, e?est le degré de viciation de l’air : on trouve par l’analyse de l’air expulsé de la poitrine des noyés qu’au lieu de renfermer vingt-et-une parties d’oxygène, il n’en contient, terme moyen, que quatre à cinq parties : or telle est à-peu-près la composition de l’air des cloches vicié par les animaux qui ont péri asphyxiés par défaut de renouvellement d’air. On voit que dans ces cas, le sang traversant

le poumon revient noir dans l’oreillette gauche, et qu’étant lancé par le ventricule aortique , il aborde les organes dépourvu des propriétés nécessaires à l’entretien de leur vitalité. On conçoit aussi dès-lors comment la suspension co'mplète.dë la respiration et de la circulation pendant la syncope peuvent dér§nÉFj’jndividu submergé aux dangers de l’asphyxie.

Long-temps avant les recherches dont je viens de paPrefc, le docteur Desgranges de Lyon, avait établi avec Pouteau et quelques autres auteurs, que les noyés périssaient de deux manières différentes : chez les uns il y avait asphyxie nerveuse , sans matière , par défaillance syncopale , tandis que chez les autres l’asphyxie était avec matière par suffocation , par engouement. Quelques années plus tard Marc crut devoir rapporter la cause de la mort des noyés aux quatre chefs suivant : 1° Asphyxie de submersion avec matière par suffocation ou par engouement • dans cette cause de mort, qui est la plus commune, on considère l’eau introduite dans la trachéeartère comme une cloison qui empêche l’air d’arriver aux poumons; 2 ° Asphyxie de submersion, sans engouement, nerveuse ; l’individu tombe èn syncope , immédiatement avant d’entrer dans l’eau, ou dans le même moment ; la syncope, qui finit par devenir mortelle, suppose la préexistence du danger et une prédisposition nerveuse : aussi l’observe-t-on principalement chez les femmes hystériques, à l’époque critique : elle est beaucoup plus rare que la suivante ; 3° Asphyxie de submersion sans engouement par congestion cérébrale : les causes qui la déterminent sont une température très froide, une chute violente sur la tête, une constitution apoplectique, l’ivresse, la colère , la plénitude de l’estomac , la compression du cou par des cravates ou par d’autres liens; 4° Asphyxie de submersion mixte : chez la plupart des submergés, dit Marc, l’asphyxie de submersion avec, engouement se complique avec l’apoplexie par congestion cérébrale : la suffocation et l’apoplexie peuvent , selon les circonstances , devenir réciproquement cause essentielle ou cause aggravante de la mort ( Mémoire sur les moyens de constater la mort par submersion, 1808); 5° il ne serait pas impossible, en outre, que

certains noyés périssent par suite d’une commotion cérébrale. J’admettrai volontiers avec Marc, que l’on peut ranger les noyés en plusieurs groupes différens , en ayant égard à l’état de l’individu avant la submersion, aux circonstances qui ont précédé celle-ci, à la congestion des vaisseaux cérébraux, etc.; mais je ne crois pas devoir considérer autrement que comme une syncope ce qu’il désigne sous le nom asphyxie de submersion sans engouement ; l’ asphyxie de submersion sans engouement par congestion cérébrale n’est autre chose qu’une sorte d’apoplexie , et ne me semble pas aussi fréquente que Marc paraît le croire ; enfin pour ce qui concerne V asphyxie de submersion mixte , que ce médecin regarde comme la plus ordinaire, je pense qu’il n’en est pas ainsi, puisqu’on ne trouve sur la plupart des cadavres des submergés qu’une légère congestion des vaisseaux cérébraux, pas plus notable que celle que l’on observe sur les cadavres d’individus qui ont succombé à toute autre affection.

"première question.

L’individu que Von trouve noyé était-il vivant au moment de son immersion dans le liquide ?

Lorsque les preuves testimoniales manquent, on ne saurait résoudre celte question difficile que par l’examen attentif du cadavre : aussi les auteurs de médecine légale se sont-ils attachés particulièrement à décrire les signes que présentent les corps des noyés ; mais les descriptions qu’ils nous ont données ne remplissent pas le but qu’ils se proposaient, .parce qu’elles sont beaucoup trop générales. J’ai dit ailleurs ( Foy . les 16 Nécropsies de cadavres que j’ai faites à la Morgue, p. 712 du t. ier) que les cadavres trouvés dans l’eau présentaient des différences notables suivant le temps pendant lequel ils y étaient restés/ suivant l’état tranquille ou agité du liquide, suivant l’époque où l’on procédait à leur examen, après les avoir retirés de l’eau , etc. Pense- t-on, par hasard, que l’état d’un cadavre qui n’est reste dans l’eau qu’une heure, et que l’on étudie immédiatement après, ne différera pas considérablement de celui d’un autre cadavre

qui aura été en contact avëc le liquide pendant dix, trente, quatre-vingts ou cent cinquante jours , et que l’on n’examinera que plusieurs heures ou plusieurs jours après qu’il aura été exposé à l’air? Deux cadavres qui auront été retirés de l’eau vingt-quatre heures après la mort des individus; et dont l’un aura été ouvert de suite , tandis que l’autre n’aura été examiné que douze et quinze heures après, offriront-ils les mêmes caractères? Les différences que présenteront ces corps dans leur volume, dans leur coloration, leur Consistance; etc. , sont trop sensibles ët trop nombreuses pour qu’bn puisse les confondre dans uiië description générale.

Signes propres à établir que l’immersion dans l’eau a eu lieu du vivant de l’individu. Parmi les signés indiqués par. les auteurs comme propres à faire connaître si un individu a été submergé vivant , il en est peu qui méritent de fixer l’attèniion; il importe cependant de les exposer sommairement, i afin de mieux faire ressortir ceux qui peuvent être utiles.

1° État de la face. La face est bouffie, rouge ou livide, dit-on ; les paupières sont entr’oüVërtës , la pupille est très dilatée, la bouche close, la langue avance vers les bords internes des lèvres, qui sont recouvertes d’une bave écumeuse ainsi que les narines, Ces caractères manquent souvent chez les noyés, et lors même qu’ils existeraient constamment, ils ne prouveraient point que la submersion a eu lieu du vivant de l’individu, les cadavres dès personnes qüi Ont succombé à une foule d’autres affections, pouvant les présenter également.

La dilatation de la pupille est assez constante, mais elle ne peut servir à caractériser l’asphyxie par submersion. Ainsi que je l’ai déjà dit, à l’article putréfaction , lorsque le cadavre est resté trois ou quatre mois dans l’eau, c’est par la face que commence la saponification : celte partie devient extrêmement dure, étal que les employés de la Morgue ont coutume de désigner sous le nom de pétrification ; plus tard les lèvres corrodées et détruites laissent à nu les arcades dentaires ; les paupières disparaissent également 5 le péricràne se décolle, les os sont dénudés; l’aspect de la face est horrible.

2° État de la peau. Comment admettre parmi les signes dont

il s’agit, la pâlëüf extrême du cadavre et des niëttibrUnes riiu— queuses extérieures? Je ferai remarquer qüe là peau ëst décolorée dans le plus grand nombre des cadavres après les causes de mort les plus variées : on peut ajouter que là cause de ia décoloration de la peaü, qu’on observé en effet chez presque tous les submergés au moment où dn les retiré de l’eâü , ëst plutôt un effet du séjour dans le liquide, qüe dë la mort par sübmëfsion, et qu’on la verrait également Sur tout autre individu qu’un noyé, pour peu qu’il eût été 'plongé dans l’eau immédiatement après sa mort (Voy. Putréfaction dans l’eau, p. 7/jO du t. ier);

3° État des extrémités. Les doigts sont écorchés, dit-on ; on trouve entre les ongles et la peau, de la vase, du sable, de la boue, etc. « Si un homme a été noyé vif, il aura l’extrémité des doigts et le front écorché , en raison qu’en mourant il gratte le sable au fond de l’eau > pensant prendre quelque chose pour se sauver, et qu’il meurt comme en furie et rage (Ambroise Pafé, Chirurgie , liv. 28). — Ce Caractère, quoique meilleur que ceux dont j’ai fait mention jusqu’à présent, n’est pas aussi important qu’on pourrait le croire âu premier abord ; en effet , il manque chez plusieurs noyés, chez la plupart de Ceüx, pâr exemple, qui périssent avaüt d’ârriver au fond ; il peut exister Chez Un individu qUi, ayant roülé d’ün lieu élevé dans Une Civière, aurait cherché à s’accrocher pour se soustraire au péril, et aurait succombé avant de tomber dans l’eaü : pour que Ce sigùe ait une certaine valeur, il fâüt qüe le noyé ne soit pas dans ï’êàù depuis lông-tëmps. On peut observer encore des écorchures aux doigts sans que la submersion ait lieu avant la mort, lorsque les cadavres heurtent contre des corps solides, tels que des pierres, des moulins, des pilotis, etc., qui excorient plus ou moins la peau : à la vérité, il eSt des cas où il serait permis dé reconnaître que les blessures dont je parle ont été faites après la mort.

4° Intérieur du crâne . Les vaisseaux veineux des pârtiës supérieures du cerveau , dit-on, sont ordinairement très développés, engorgés ; quelquefois lés plexus choroïdes, les veines de Galien, sont injectés ; dans des cas encore plus rares, les ventricules latéraux renferment uhe petite quantité de sérosité ; la substance du cerveau est dans l’état naturel. Il est impossible de tirer

parti de ces caractères, parce qu’on trouve de la sérosité dans les ventricules cérébraux de presque tous les cadavres des hôpitaux, et qu’on voit les veines méningiennes remplies de sang dans le plus grand nombre d’entr’eux : d’ailleurs j’ai ouvert des noyés qui offraient un état de vacuité de ces vaisseaux. Toutefois, comme la position du cadavre a beaucoup d’influence sur cette congestion sanguine, l’engorgement dont il s’agit serait assez notable si le cadavre s’était refroidi dans une situation verticale , la tête en bas.

Si au lieu d’examiner l’intérieur du crâne dés submergés peu de temps après la mort, on ne les ouvre qu’après un séjour d’un, de trois ou de cinq mois dans l’eau , la dure-mère présente une couleur verte ou violette par plaques : la substance cérébrale ramollie et même diflluente, a laissé dégager une quantité considérable de gaz fétides qui soulèvent l’arachnoïde et la dure-mère elle-même, au point de donner à cette dernière la forme d’une vessie fortement distendue ; la couleur des substances médullaire et corticale est constamment altérée , mais on peut les distinguer l’une de l’autre, tant que le cerveau n’est pas devenu complétetement diffluent {Foyez pages 762).

5° Etat des voies aériennes. On s’est efforcé de chercher dans les organes dont les fonctions suspendues ont entraîné la mort, des traces évidentes de la cause à laquelle ils avaient été soumis. C’est ici le point le plus important et le plus débattu de l’histoire médico-légale de la submersion.

L 'épiglotte n’est jamais abaissée de manière à fermer le larynx, quoi qu’en ait dit Détharding ( Foy . page 330).

Trachée-artère. «L’existence d’une écume aqueuse et sanguinolente dans la trachée-artère, dit Marc, doit être regardée comme une marque des plus certaines de la submersion, les liquides ne pouvant pas S’introduire dans ce canal après la mort. Je rechercherai , à l’occasion de cette proposition , 1° quelles sont les conditions de la formation de l’écume dans les voies aériennes ; 2° s’il s’en produit dans tous les cas de submersion, et s’il entre constamment de l’eau dans les ramifications bronchiques ; 8° si l’eau peut ou non pénétrer dans la trachéeartère et dans les bronches après la mort -, 4° quelle valeur on

doit attacher à la présence ou à l’absence de l’écume , pour déterminer si un individu a été noyé vivant.

Conditions de la formation de l'écume dans les voies aériennes. La formation de l’écume dans les voies aériennes exige qu’un liquide un peu plus visqueux que l’eau soit battu avec une certaine quantité d’air dans la trachée-artère où dans les ramifications bronchiques. Il n’est pas absolument indispensable qu’il y ait introduction d’eau dans les voies aériennes : on voit en effet, dans plusieurs genres de mort, l’écume se former aux dépens des mucosités de la membrane muqueuse laryngo-trachéale, et sans le secours d’aucune autre addition de liquide; ainsi la trachéeartère des pendus en contient presque toujours; on en retrouve aussi après les violens accès d’épilepsie qui sè sont terminés par la mort. Mais il paraît nécessaire, pendant la submersion, qu’il y ait de l’air inspiré à plusieurs reprises; celui qui est expulse du poumon pendant que l’animal est sous l’eau ne suffit pas pour la production des matières écumeuses : c’est ce que je démontrerai plus bas. On peut présumer aussi que l’entrée et la sortie faciles etrépétées de l’eau dans les voies aériennes pendant la submersion, loin de favoriser la formation de l’écume, diminueraient notablement la quantité qu’on en trouverait chez les submergés, parce que l’eau entraînerait celle qui s’est déjà formée, et parce qu’elle diminuerait la viscosité du liquide qui occupe la trachée-artère elles bronches. Du reste, cette assertion paraît confirmée par l’expérience suivante : qu’on plonge dans l’eau deux chiens vivans, et qu’après la mort on en retire un la tête en haut et l’autre la tête en bas : il s’écoulera par la bouche de ce dernier une grande quantité de liquide, et à l’ouverture des cadavres on verra qu’il 7 a beaucoup moins d’écume et d’eau dans la trachée-artère de l’animal qui a été retiré du liquide la tête en bas que dans l’autre : preuve que l’eau en sortant des voies aériennes a entraîné de l’écume. Je croyais avoir imaginé le premier cette expérience, mais je l’ai retrouvée depuis dans Morgagni. M. Piorry l’avait également tentée comme moi sur des chiens.

Y a-t-il -production d’écume davis tous les cas de submersion, et V eau entre-t-elle constamment dans les ramifications bronchiques ? Les auteurs ont émis à cet égard des opi-