DE LA MORT PAR INANITION

Le médecin peut être requis pour déterminer si un individu trouvé mort a péri d’inanition ; il importe donc d’étudier altén-

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tivement les effets de l’abstinence sur les animaux et sur l’homme sains.

Expériences sur les animaux par M. Collard de Martigny. Les chiens de grande stature ont vécu trois, quatre, cinq semaines et au-delà; les lapins ont succombé beaucoup plus vite. En général la mort arrive plus tôt chez les animaux d’une petite espèce, et ceux d’une même espèce périssent plus vite s’ils sont jeunes. Dans les premiers jours le chien éprouve de l’agitation ; lorsqu’on t’approche il exprime par dés cris le besoin de manger; il se promène dans sa cage, cherche de la nourriture et les moyens de s’échapper. Après le premier septénaire il est évidemment agité par instans et pousse des cris aigus et réitérés, surtout à la pointe et à la chute du jour ; il morcelle les barreaux dé sa cage : cependant presque toujours il reste couché et semble redouter le mouvement. Vers le troisième septénaire, il survient une période de véritable fureur , l’animal ronge sans cesse les barreaux de sa cage; son œil est ardent, son aspect quelquefois menaçant, sa gueule est entre-ouverte, sa langue rouge et sèche. Vers le vingtième jour il tombe dans un accablement mêlé de courts instans d’agitation; la maigreur devient extrême; l’œil est terne, abattu et morne ; l’animal reste couché sur le flanc; lorsqu’on l’appelle il soulève la tête ; ses mouvemens sont très lents ; il peut à peine se tenir debout; sa respiration est pénible. Plus tard, ces phénomènes acquièrent de l’intensité. L’animal ne peut plusse lever; pour respirer il tend le cou; la chaleur diminue surtout aux extrémités ; enfin réduit au dernier degré de marasme, il reste toujours couché, le cou tendu et raide, et retombe si on le met sur ses pattes ; sa respiration est saccadée , entrecoupée ; il lave sa langue dans l’eau qu’on lui présente , mais ne peut en avaler; il repousse le pain qu’on lui offre; il meurt. On voit évidemment d’après ce qui précède que les symptômes de la première période sont caractérisés par des alternatives d’abattement et d’agitation , ceux de la seconde par une fureur ou une inquiétude continuelles, et ceux de la troisième par une faiblesse, une stupeur et un accablement profonds.

À l’ouverture des cadavres on remarque un amaigrissement général excessif; les muscles, surtout ceux du tronc et les peauciers, sont décolorés, minces, atrophiés et privés de graisse , de tissu adipeux et de sang; leurs fibres suivent en général une direction dro'ite. Le cerveau et ses membranes paraissent dans l’état naturel. La cornée est affaissée, blanchâtre, opaque, sans ulcération. Le cœur est peu volumineux et les parois de ses ventricules sont amincies ; il contient, ainsi que les gros vaisseaux , une très petite quantité de sang en caillots mous, noirs , faciles à déchirer. Les poumons sont légèrement rosés, crépitans et entièrement exsangues; une très légère sérosité humecte leurs -vaisseaux ; la membrane muqueuse trachéale est pâle. Dans l’abdomen, le tissu cellulaire est en très petite quantité; le mésentère n’est nullement graisseux; tous les organes paraissent

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réduits à leur parenchyme essentiel. La rate et le. pancréas sont pâles, petits, consistans, vides de sang. La vessie contient une très petite quantité d'urine dépourvue d’urée ; sa membrane interne est pâle. Les veines sont denses, exsangues, décolorées. Le foie est peu volumineux, vide de sang, ainsi que ses vaisseaux . et la veine porte. La ■: vésicule est f&M consüérarble; elle est distendue par une grande? quantité de bile jaune verdâtre, limpide , très fluide. L’œsophage est étroit. L’estomac est contracté; sa membrane interne est épaisse ehprésente des replis, nombreux et considérables ; la tunique musculeuse participe à l’atrophie générale . La cavité stomacale est vide , la partie pÿlorique est teinte en jaune ; la cardiaque nacrée ; il rty a aucune trace d’inflammation. Les, petite éà les gros intestins sont d’un diamètre peu considérable; |ils' contiennent une matière jaune verdâtre, qui, liquide dans leaiuodénum, acquiert d’autantpfedte consistance qu’ on s’approche davantage des -gros intestins. Dans- toute l’étendue du tube intestinal , la membrane muqueuse est ridée , celle du petit intestin est profondément colorée en jaune verdâtre; cette 'teinté est moins prononcée - dans les gros intestins; il ri' existe- non plus ici aucune tmce: d'inflammation. Le sang pour ainsi dire réduit' à rien- contient' plus d’albumine que d&bbrine.-La quantité Ide'lymphe'augœénte-dans les hùit premiers : jours- d’abstinence ; les vaisseaux chylifères * renferment un liquide transparent coagulable^ blanchâtre. Depuis le huitième ou le dixième jour; la lymphe diminue,; vers là fin le canal thoracique seul en contient encore un. peu. Dans la première période , la -lymphe devient graduellement plus riche en matière colorante , en caillot et en fibrine ; elle est d’autantmoins coagulable, colorée et fibrineuse, que la mort est plus prochaine. M. Collard de Marligny a conclu de ces diverses expériences que l'abstinence favorise les résorptions purulentes et l’injection du sang {Recherches expérimentale&suiï les ‘effètstàéVabstmenG&eomplètëd-uUmens •solides et liquides , sw la composition et laqmntit^dwsa/ngrePde la lymphe- Journal de.physiologie de Magendie , t. vin?).

Effets de V abstinence complète ehez^V-éomme^mm* Le premier de ces effets est le sentiment de la faim ; bientôt après l’individu éprouve un tiraillement pénible à t’épigastre , il est triste!, abattu, faible, et sa face est pale. Le désir du rapprochement des sexes est éteint; la respiration est lente, le pouls petit, lent, la peau froide, l’excrétion de l’urine est encore fréquente ; ée fluide est incolore et assez abondant. Plus tard ees symptômes acquièrent plus d’intensité; les sens affaiblis reçoivent mal les impressions de leurs excitans naturels, les facultés intellectuelles et morales sont dans un étal de langueur ; l’absorption est la seule fonction qui semble redoubler d’énergie. Quelque temps

après, l'amaigrissement et la dépression des cavités se manifestent; les tempes devienne» t creuses, les arcades temporales saillantes; les yeux s’enfoncent dans leurs orbites, en même temps que les arcades sourcilières et les pommettes semblent devenir plus proéminentes; le nez s’allonge et s’effile, le menton devient aigu, les lèvres sont pâles, et minees, les oreilles semblent se retirer, la couleur du visage est pâle et livide , les membres sont grêles et desséchés , les articulations semblent plus volumineuses, les saillies musculaires s’affaissent. L’intelligence devient obtuse, le malheureux paraît accablé et reste couché sans exécuter un seul mouvement, ou bien il est saisi d’un délire furieux qui le pousse aux actes ..les plus cruels et les plus féroces ; il méconnaît ses. amis,, ses proches , les prend pour ses premières victimes, et va jusqu’à détruire les seules ressources qui pourraient protéger sa misérable existence. La bouche est ardente, la salive épaisse , peu abondante ; une; douleur atroce torture la région épigastrique ; il semble que cette région soit en proie à un animal dévorant.. Les selles sont supprimées, ou si elles ont lieu , les matières sont noires , sèches, peu abondantes ; l’urine est rare, brune, trouble, fétide. Dans le cas d’abattement, la respiration est lente, difficile ; il se manifeste des pandiculations et des bâillemens ; le sang diminue de quantité et de plasticité, de là la faiblesse et la lenteur de l’action du cœur ; le pouls est sans forcé. La calorification, résultat de l’énergie des fonctions précédentes, s’affaiblit de plus en plus. L’individu est en général réduit par une absorption active et continuelle au dernier degré de marasme. Son corps semble , quelques jours avant la mort, entrer en décomposition; il exhale une insupportable fétidité; les matières excrétées surtout, lorsqu’il en existe encore, répandent une odeur putride ; la surface de la peau se couvre de pétéchies; quelquefois il se détache des lambeaux de tégumens. Enfin l’individu meurt, éprouvant dans quelques cas des mouveaaens convulsifs peu prononcés.

Est-il permis de ranger parmiles effets de l’inanition, les phé^nemènes de surexcitation extraordinaire observés chez les naufragés de ta Méduse , et ne faut-il pas plutôt les rapporter aux conditions particulières dans lesquelles ils se trouvèrent, sous

l’influence d’une chaleur tropicale, d’un défaut absolu de sommeil, etc. ? Quoi qu’il en soit, voici quels furent ces effets. Le regard de ces malheureux était enflammé, l’haleine brûlante, la langue sèche et rouge ; ils poussaient des cris, des vociférations, on remarquait les gestes, les actes les plus désordonnés, la rage la plus brutale et une soif de destruction tournée contre des compagnons d’infortune ; la peau était brûlante et le pouls accéléré; à ces signes succéda bientôt un accablement général.

A l'ouverture des cadavres on remarque, une émaciation portée au dernier degré de marasme, l’absence de graisse dans toutes les parties du corps excepté dans le canal médullaire des os, l’état exsangue de tous les viscères, la fermeté de la plupart d’entre eux, du cerveau, du cervelet, de la moelle épinière, de la membrane muqueuse de l’estomac et des intestins, du foie, de la rate, des reins, l’atrophie du système musculaire , la consistance et l’abondance de la bile et la couleur rouge de l’urine.

Les phénomènes cadavériques doivent d’ailleurs varier suivant une multitude de circonstances; ainsi l’émaciation sera plus ou moins avancée suivant l’embonpoint primitif du sujet, la durée de l’abstinence et la cause qui l’a produite; l’état des cadavres pourrait-il être le même, par exemple, lorsqu’il s’agit d’individus dont le corps est resté en partie plongé dans l’eau pendant quelque temps, et d’autres qui sont morts après avoir été ensevelis sous des avalanches , sous des décombres, sous des mines, etc., et qui ont dû être asphyxiés? L’influence de la température, pour faire varier les phénomènes cadavériques, ne saurait être contestée non plus, et l’on pourra découvrir, réunis aux signes de la mort par inanition tantôt les effets de la mort par congélation, tantôt ceux de la mort par excès de chaleur (Voy. l'article Abstinence du Dictionnaire de Médecine ou Répertoire général , etc., en SO vol.).

Après avoir décrit les phénomènes physiologiques et cadavériques produits par l’abstinence, je vais examiner s’il est possible de déterminer 1° que la mort d’un individu est le résultat de cette abstinence et qu’elle ne reconnaît pas d’autre cause ; 2° qu’elle a été volontaire ou forcée.

Première question. La mort est-elle le résultat de V ah-

stinence et ne reconnaît-elle pas d’autre cause ? Les effets de l'abstinence ne sont pas tellement caractéristiques que l’on puisse d’après eux affirmer qu’une personne est morte de faim ; il n’en serait pas de même s’il ne s’agissait que d’établirdes conjectures ou des présomptions, car alors l’ensemble des caractères énoncés me paraîtrait suffisant pour le faire. On concevra facilement l’impossibilité de se prononcer d’une manière absolue, si l’on considère 1° que l’on voit tous les jours des malades en proie à des affections nerveuses, à des gastro-entérites chroniques, etc., vivre pendant plusieurs années, après avoirété soumis à un régime alimentaire excessivement ténu, et pouvant périr dans un état de marasme profond et avec une altération des fluides analogue à celle que l’on remarquerait si l’abstinence eût été complète ; or dans ce cas, la mort est surtout le résultat des souffrances plus ou moins continues éprouvées par les individus, et des maladies dont ils étaient atteints ; 2° que certaines personnes bien portantes, épuisées par l’onanisme ou par des pertes abondantes qu’elles font et qu’elles ne réparent que jusqu’à un certain point, périssent à-peu-près comme si elles étaient mortes de faim , quoique pourtant elles n’aient pas cessé de s’alimenter.

Mais, dira-t-on, l’état excessif de marasme, joint à l’absence de lésions cadavériques notables ne suffit-il pas, pour affirmer que l’abstinence seule a occasionné la mort? Je suis loin de le penser, puisqu’on voit journellement des individus atteints de certaines maladies périr dans un état de consomption remarquable, sans qu’il soit permis de découvrir après la mort des traces d’une lésion organique quelconque ; d’ailleurs la foudre, une impression morale vive et profonde, la congélation, un excès de chaleur, etc., ne peuvent- ils pas tuer des personnes déjà épuisées par toute autre cause que par la privation de nourriture, et ne laisser après la mort aucune altération appréciable?

Deuxième question. U abstinence a-t-elle été volontaire ou forcée. La solution de ce problème, si elle est possible, doit être fondée sur des considérations qui ne sont nullement du ressort du médecin, excepté dans les cas où par un examen attentif de tout ce qui a précédé ou par l’ouverture des cadavres, les gens de l’art établiraient que les individus pouvaient être disposés IL 27

à se suicider. C’est donc aux magistrats à recueillir des faits précis sur une foule de points qu’il suffira d’indiquer ici : par exemple des individus naufragés et qui ont pu échapper aux dangers de la submersion, ont-ils été trouvés -morts loin des lieux où ils auraient pu prendre de la nourriture ; les personnes qui ont péri avaient-elles été enfermées ou s’étaient-elles enfermées dans des chambres qui ne pouvaient pas communiquer avec l’extérieur, et dans lesquelles on ne voyait ni alimens, ni débris d’aiimens, ni aucune trace pouvant faire soupçonner qu’il en eût existé ; des précautions ont-elles été prises pour empêcher les plaintes des malheureux de parvenir aux oreilles d’autrui ; les individus étaient-ils misérables au point d’être dans le dénuement le plus absolu, étaient-ils l’objet d’inimitiés ou de haines, et déjà n’avait-on pas fait quelques tentatives pour se débarrasser d’eux; étaient-ils sains d’esprit et pouvait-on soupçonner quelque intérêt à les faire périr (Voy. deux cas de suicide -par inanition consignés dans les Archives générales de Médecine , tome xxvii).

Il ne sera pas inutile, avant de terminer cet article, d’exposer succinctement quelques propositions sur l’abstinencé, qui me paraissent pouvoir, dans certains cas, éclairer les gens de l’art appelés à résoudre les questions difficiles dont il s’agit : 1° il est impossible d’assigner le terme qu’un homme adulte, soumis à une abstinence complète, peut atteindre sans succomber ; dans les deux cas dé suicide précités, la mort arriva âu soixantième et au soixante-troisième jour; ces individus n’avaient pris aucun aliment solide, et ils n’avaient bu que de l’eau, du sirop d’orgeat et un peu de vin ; l’un d’eux avait avalé une seule fois un peu de bouillon ; dans d’autres exemples on a vu la mort arriver auhuitième, au quarantième, au quatre-vingtième jour, et s’il faut en croire certains auteurs, au huitième mois, à la dixième année et même plus tard ; 2° l’enfance, la jeunesse, les tempéramens nerveux, les constitutions sèches, sont moins propres que les âges , les tempéramens et les constitutions opposés à supporter l’abstinence ; 8° les femmes meurent d’inanition plus tard que les hommes ; 4° les individus habitués de longue main à vivre de peu supporteront plus facilement et plus longuement l’abstinence ,

toutes choses étant égales d’ailleurs, que les autres; il en est de même de ceux qui sont sous l’influence d’affections vives de l’âme ; 5° on endure beaucoup plus facilement la faim dans l’état de maladie que dans l’état de santé ; c’est surtout dans l’aliénation mentale, dans la mélancolie et dans l’hystérie que l’on puise des preuves incontestables de cette assertion ; 6° l’abstinence d’alimens solides peut être portée beaucoup plus loin lorsque les individus font usage de boissons ; 7° on n’a pas encore suffisamment apprécié l’influence des climats et des saisons sur la durée de l’abstinence ; toutefois on a cru remarquer que le froid et l’humidité étaient très favorables à une longue abstinence.

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