DE LA COMBUSTION HUMAINE SPONTANÉE

Le corps humain peut être brûlé, quelques-unes de ses parties peuvent être réduites en cendres par une cause qu’il n’est pas facile d’apprécier, et que l’on a rapportée jusqu’à présent à un état particulier de l’organisme. Ce phénomène, désigné sous le nom de combustion humaine spontanée, pour être inexplicable n’en

doit pàfe moins être admis. Il ne doit pas être seulement étudié au point de vue de là physiologie, son histoire se rattache encore àüx plus hauts intérêts de la société sous le rapport médico-légal. L’événemënt raconté par Lecat en fait foi. Un habitant de Rèims fut sur ie point d’être injustement condamné comme incendiaire èt meurtrier, dans un cas de combustion de ce genre ; et âü rapport de M. Vigne, l’infortuiié Millet fut condamné à mort comme coupable d’assassinat envers sa femme, que l’on trouva presque entièrement consumée dans sa cuisine, â 50 centimètres du foyers il fut pourtant prouvé que cette femme faisait un grand âbüs dè liqueurs spiritueuses, et qu’elle avait été victime d’une combustion spontanée {De la Médecine légale , par Vigne, p. 148, année 1805). Les exemples de ces sortes de combustions sont maintenant en si grand nombre dans la scienèe, qu’il serait presque inutile d’en rapporter ici .Voici cependant deux observations qui sont assez remarquables, pour que je croie devoir ëii donner connaissance au lecteur :

Obs. 1re. M. D..., âgé de vingt-quatre ans, d’une taille moyenne, d’un tempérament sanguin, cheveux noirs, plutôt maigre que gras , bien portant, et naturellement très sobre, se rendit à l’église cathédrale du Puy, dans là soirée du 1 9 avril 1827 ; il y resta peu ; la chaleur insupportable qu’il ÿ éprouvait le força à sortir, et il se retira dans l’appartement de son frère. Vers les neuf heures et démie, celui-ci s’amusait à faire brûler à la chandelle un petit morceau de soufre. Cette substance s’étant liquéfiée et enflammée, coula sur ses doigts, et détermina une douleur assez vive. Quelques gouttes de liquide enflammé s’attachèrent à son habit et l’enflammèrent. L’incendie faisait de rapides progrès; son frère accourt avec rapidité, è't s’efforce d’étouffer le feu eh serrant ses vêtëmens dans ses mains -r il réussit, et il en fut quitte pour une brûlure légère à deux doigts^ et pour un trou à son habit; mais M. D. .. éprouva de très vives douleurs dans les mains, qui lui firent jeter les hauts cris et appeler du secours. Une femme, qui accourut, s’aperçut aussitôt que les mains étaient couvertes de flammes ; elles brûlaient comme des chandelles, et les flammes étaient bleuâtres. On crut d’abord que la flamme était produite par le soufre, et l’on s’efforça de l’éteindre par des affusions froides, mais Ce fut en vain. Un cataplasme d’huile et de farine ne fit qu’augmenter l’incendie; on mit enfin sur les parties affectées de la boue de coutelier. M. D... courut chezM.Richond, et l’œil égaré, la figure rouge, l’expression du déséspoir peinte dans tous ses traits, il demanda du secours, en s’écriant qu’il brûlait. Les mains étaient rouges, gonflées, et une espècè de vapeur ou de fumée s’en élevait.

Qn lui fit mettre les mains dans une fontaine, et alors il éprouva du soulagement, les flammes s’éteignirent; mais bientôt, à cent cinquante pas de distance, il les . vit reparaître; Arrivé chez lui, il mit les mains dans l’eau froide, et bientôt ce liquide fut chaud. Chaque fois qu’il . sortait les, mains du liquide, ilvoyait, disait-il, une espèce de graisse couler sur ses doigts, et des flammes bleuâtres reparaître aussitôt, surtout si l’on plaçait les mains dans un lieu obscur. Les douleurs restèrent vives pendant une partie de la joiirnée ; mais elles devinrent moins âcres, moins poignantes que les premières. Il y. avait sur les doigts de volumineuses ampoules remplies d’une sérosité rougeâtre. Dans plusieurs points l’épidermé était totalement levé, et le derme dénudé et grisâtre paraissait corrodé. On pansa comme dans une brûlure simple, et le malade retourna chez lui, à cinq lieues de là. Vingt-deux jours après l’accident, M. Richond revit M. D..., et le trouva dans un état satisfaisant. Une suppuration dé bônhe nature s’était établie, et déjà plusieurs plaies étaient guéries ; plus tard toutes les plaies étaient cicatrisées, mais les ongles étaient tombés à plusieurs doigts. M. Richond fait observer que si la flamme n’avait été aperçue qu’immédiatement après l’incendie de l’habit du frère de M. D.. l’on aurait pu penser avec raison qu’elle avait été produite par quelques parcelles de soufre enflammées, adhérentes à la peau dès mains ; mais elle a persisté pendant toute la nuit ; die s’est reproduite. spontanément peu de temps après le bain delà fontaine (Archives génêr$fs $ermé<ieeimf tomexix, page 340).

Obs. 2°. F. Cath. Mois, âgée de dix-sept ans, d’une constitution délicate, mais brillante de santé, bien réglée depuis sa treizième année, était tourmentée depuis quelque temps, dé vertiges et de céphalalgie, qui l’obligèrent à quitter le service et de prendre le métier de couturière. Dans la soirée du 24 février 4825, elle était occupée à coudre, lorsque, voulant enlever une bougie placée sur une croisée, elle ressentit tout-à-coup une chaleur forte', extraordinaire dans le corps, en même temps qu’une brûlure cuisante à l’indicateur de la main gauche. Au même instant, le doigt fut entouré d’une flamme azurée, longue dé 4 centimètres environ, et qui répandait une odeur sulfureuse. Ce fut inutilement qu’elle plongea son doigt dans l’eau et l’enveloppa . de linge mouillé, la flamme ne fut pas éteinte ; l’immersion dans l’eau semblait, au contraire, activer la flamme et l’étendre sur le reste de la main. La malade se rendit chez elle à la hâte, enveloppant la main pendant ce trajet dans son tablier, qui fut brûlé èn partie, ainsi que ses vêtemens. La flamme n’était visible que dans l’obscurité. Elle se lava fréquemment la main avec du lait, et, enfin; les ablutions répétées une partie de la nuit firent disparaître la flamme, mais non le sentiment d’une brûlure profonde qu’elle éprouvait dans la main : l’odeur sulfureuse se faisait aussi sentir de temps en temps. Une saignée et quelques moyens généraux apportèrent quelque soulagement; mais la brûlure cuisante de l’avant-bras gauche n’en persista pas moins, de même que l’odeur sulfureuse. Il se développa sur la paume de la main de petites vési-

cules, semblables à celles des brûlures : elles mettaient vingt-quatre heures à se développer, et alors elles étaient entourées d’un cercle inflammatoire plus obscur. Au bout de trois ou quatre jours, il ne parut pas de nouvelles vésicules; mais un matin, le sommeil fut interrompu par des trembleméns fréquens. La main gauche offrait toujours une chaleur singulière ; la paume et les doigts ne pouvaient supporter le plus léger contact sans beaucoup de douleur. Le thermomètre, placé dans cette main, marquait 25°, tandis qu’il ne montait qu’à 4 7° dans la main droite. On fit beaucoup d’expériences avec des matières combustibles, mais sans aucun résultat ; et les meilleurs électromètres mis en contact avec la malade, placé sur un isoloir, ne produisirent aucun effet. Il n’y avait d’ailleurs d’autres symptômes généraux que l’anorexie et l’amertume de la bouche. Des étincelles électriques tirées du bout des doigts de la main gauche, causaient des douleurs aiguës. Au bout de quelques jours, il se forma encore un petit nombre de vésicules, et le sentiment de chaleur et de cuisson persista dans la main ; mais pèü-àpeu il se dissipa, et la malade se rétablit ( Extrait dans les Archives générales de médecine , tome x, page 445).

«Les cas de ce genre sont fort rares, dit l’autenr de l’article Combustion humaine du Dictionnaire en SO vol., et méritent d’être bien constatés : aussi, convenait-il de placer cet exemple à côté du premier observé par M. Richond.On ne peut plus dire que dans toutes les circonstances les tissus animaux étaient pénétrés d’alcool ; on ne peut pas penser non plus que l’étincelle électrique puisse devenir une cause occasionnelle de la combustion, ni que le fluide électrique soit pour quelque chose dans tous les phénomènes de ces combustions spontanées, puisque les meilleurs électromètres, mis en rapport avec la malade, ne donnent aucun résultat » (JDict. en 30 vol., p. 426, t. vin).

Voici en peu de mots, l’histoire de la combustion humaine spontanée, telle que les auteurs nous l’ont transmise. A cette histoire se rattachent les noms de Lecat,Vicq-d’Azyr, MM. Lair, Kopp de Hanneau, en Wétéravie, Dupuytren et Marc.

Les causes 'prédisposantes de la combustion humaine spontanée paraissent dépendre d’un état particulier des solides et des humeurs. Les personnes qui ont abusé des liqueurs spiritueuses, et surtout les femmes grasses âgées de plus de soixante ans, y sont beaucoup plus exposées que les autres ; serait-ce, comme le veulent certains auteurs, parce que le tissu cellulaire sous-cutané contient une certaine quantité d’alcool?

On n’est point d’accord sur la cause occasionnelle de ce phénomène. Suivant les uns il ne saurait exister sans qu’il y eût contact entre le corps animal et une matière en ignition, telle qu’une bougie, une lampe allumée, un peu de braise dans une chaufferette ou dans un foyer, une pipe dans laquelle on ferait brûler du tabac, etc. : celte opinion est appuyée sur ce que dans la plupart des exemples authentiques de combustion spontanée, recueillis jusqu’à ce jour, il a constamment été fait mention d’un corps enflammé, et qu’ils ont eu lieu le plus souvent en hiver, époque où l’on est plus facilement en rapport avec de pareils corps : on sait, disent ces auteurs, que les sujets gras brûlent avec plus de rapidité que ceux qui sont maigres ; or, les femmes âgées sont en général plus grasses que les hommes; il est donc naturel que le contact d’un corps allumé détermine sans peine la combustion dont je parle, d'autant plus que si l’ivrognerie est plus rare chez les femmes que chez les hommes, lorsqu’elles commettent des excès de ce genre, c’est avec une continuité dont l’homme ne donne pas souvent l’exemple. Lecat, MM. Kopp et Marc n’admettent pas la nécessité d’un corps en ignition : ne voit-on pas, disent-ils, des matières organiques et inorganiques prendre feu spontanément au sein de la terre ou à sa surface, et se consumer quelquefois ; ne peut-on pas produire des étincelles électriques en frottant les bras ou les jambes de certains individus; pourquoi ne pas reconnaître dès-lors qu’il suffit, pour provoquer et entretenir cette combustion, de la réunion des trois circonstances suivantes : un état électrique particulier, la présence d’une liqueur alcoolique ou d’un gaz inflammable dans nos organes et particulièrement dans le tissu cellulaire sous-cutané, et une quantité notable de graisse dans le système adipeux? Toujours est- il vrai que l’on n’a pas constamment trouvé un corps en ignition près des restes du sujet; mais il est également avéré que toutes les victimes de cet accident ne faisaient point abus de liqueurs alcooliques, que dans beaucoup de cas l’atmosphère ne paraissait pas surchargée d’électricité au moment de la combustion, et qu’il aurait été difficile de prouver que le phénomène dépendait d’un état électrique de la victime. Je ne pousserai pas plus loin l’examen des causes occasionnelles, parce qu’il me serait impossible, dans l’état actuel de

la science, d’établir autre chose que des conjectures dont le vague se ferait bientôt sentir.

j Phénomènes de la combustion humaine spontanée. On observe dans les premiers temps une flamme peu vive, bleuâtre, difficile à éteindre par l’eau, et à laquelle souvent ce liquide donne plus d’activité ; bientôt après elle disparaît, et on lui voit succéder des eschares profondes, des convulsions, le délire, des vomissemens, la diarrhée, un état particulier dé putréfaction et la mort. La combustion marche avec une rapidité étonnante, mais quelle que soit son intensité, le corps n’est jamais complètement incinéré; quelques parties sont à moitié brûlées ou torréfiées, tandis que d’autres sont réduites en cendres ; on ne trouve à la place de celles-ci qu’une petite quantité de matière grasse, fétide, et un charbon léger, onctueux et odorant. Il est assez ordinaire de voir les doigts, les orteils, les pieds, les mains, quelques vertèbres et quelques portions du crâne échapper àla destruction complète, tandis que le tronc se consume presque en entier. Les meubles de bois et les autres corps combustibles placés à une certaine distance de l’individu, ne brûlent pas où ne brûlent qu’incomplétement, les vêtemens dont il est couvert sont au contraire entièrement détruits. Les murs et les meubles sont tapissés d’une suie épaisse, grasse, très noire et fétide; une odeur empyreumatiqué désagréable se fait sentir dans la chambre.

Il n’est guère possible de confondre les phénomènes qui précèdent, avec ceux que l’on observe dans la combustion ordinaire, dont la marche, d’ailleurs, est beaucoup plus lente : on sait combien les anciens éprouvaient de peine à consumer entièrement les corps des criminels, et qu’ils ne pouvaient atteindre ce but qu’en employant des quantités de bois fort considérables, après avoir coupé les cadavres en plusieurs morceaux.