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De la putréfaction des cadavres enj^assés dans des fosses communes.

Les cadavres qui se pourrissent dans des fosses communes peuvent se présenter au moins sous trois états differens : 1° ils sont réduits au squelette; on ne trouve plus que leurs ossemens; 2“ ils sont transformés en gras^ c’est-à-dire, ils ont éprouvé une véritable saponification,- 3“ ils sont changés en momies sèches (1). Je n’affîrmèrai pas qiie cette triple altération soit constante, et qu’on l’ait reconnue toutes les fois que l’on a eu occasion d’observer des cadavres enterrés dans des fosses communes : nous manquons à cet égard des descriptions qu’il me serait nécessaire d’avoir sur l’état anatomique et chimique des corps exhumés de la plupart de ces fosses communes ; mais j’établirai que dans le travail de ce genre, le plus remarquable qui ait été fait jusqu’à ce jour, celui qui avait pour objet les fouilles du cimetière des Innocens de Paris, ces trois états ont été observés et signalés par Fourcroy et Thouret, dont les mémoires me serviront principalement de guide dans la rédaction de cet article.

(1) Le lecteur sera peut-être tenté de croire que la saponification et la momification sont exciu-sivement l’apanage des corps qui se pourrissent dans des fosses communes l'.uisque je traite de ces transformations à l’occasion des cadavres entassés dans ces fosses ; il n’en est pourtant pas ainsi : la momificalion a fort souvent lieu dans les exhumations partielles, quand le leirain est sec et exjiosé à une tempéraiure ‘élevée ; la saponiiicalion, il est vrai, ne s’ob.-erve gueieque partiellement lorsque les cadavres sont enterrés dans des fosses pariieulières ; on ne tr. uve alors de transformés eu savon, tt encore en savon incomplet, que la p-eau, le tissu cellulaire , les muscles et un très petit nombre de viscères ; pour que les corps soient complètement changés en gras, il faut qu’iis se pourrissent, après avoir été entassés dans.des fosses communes.

Cadavres réduits à leurs ossemens.

Les cadavres que l’on trouve réduits au squelette dans les fosses communes peuvent primitivement avoir subi la transformation graisseuse, et avoir ensuite été dépouillés de toutes les parties molles par l’action des eaux ; mais il est probable que plusieurs de ces cadavres ont été réduits à leurs ossemens sans avoir été saponifiés, et après avoir éprouvé un genre d’altération analogue à celui qu’ils subissent dans les cimetières, lorsqu’ils sont enterrés dans des fosses particulières, altération que j’ai décrite avec soin et avec détail. Quoi qu’il en soit, les os une fois dépouillés de leurs chairs ne se décomposent que très lentement, soit que les cadavres aient été inhumés dans des fosses communes ou dans des tombeaux particuliers ; en général, ils deviennent d’un jaune nankin, striés quelquefois de rouge. Des os humains, enterrés depuis six cents ans, ont encore fourni à l’analyse 27 pour 100 de gélatine et 10 de graisse à-peu-près, comme s’ils eussent été frais; on sait en effet que la gélatine ne forme guère que les 30/100 des os. Si le terrain dans lequel l’inhumation avait eu lieu eût été à la température de 28" X 0° thermomètre centigrade, la graisse aurait fondu et se serait écoulée. Il est cependant des cas où les os subissent un genre d’altération remarquable ; ceux que l’on retira d’un tombeau du onzième siècle, trouvé dans le sol de l’ancienne église de Sainte-Geneviève de Paris , présentèrent des caractères particuliers tout-à-fait différens de ceux que l’on avait recueillis au cimetière des Innocens. Ces os, qui pouvaient avoir sept cents ans, étaient en générai extrêmement fragiles; il suffisait de les presser légèrement avec les doigts pour les briser; ils étaient pourpres, à-peu-près comme la lie de vin desséchée, et deur surface était recouverte d’une grande quantité de cristaux blancs et brillans de phosphate acide de chaux. Ces os étaient remarquables par l’absence de matière animale et de carbonate de chaux, et patHa présence de la matière pourpre et du phosphate acide /de- chaux ; tout porte à croire que la matière colorante poarppèFÏiqui était soluble

dans l’eau et dans l’alcool, était le résultat de la décomposition de la partie gélatineuse des os. Quant à l’origine du phosphate acide de chaux, Fourcroy et Vauquelin pensaient que la matière animale contenait du phosphore qui s’était converti en acide phosphorique, lequel se serait combiné d’abord au carbonate de chaux, puis au phosphate de chaux des os, et les aurait transformés en phosphate acide ; cette formation de phosphate de chaux très soluble, serait même un des moyens dont la nature se servirait pour détruire le tissu des os, et pour le mêler aux couches terreuses (^Annales du muséum âf Histoire naturelle, t. x).

Cadavres transformés en gras.

Il ne sera pas inutile, avant de décrire Tétât de ces cadavres, d’indiqüér succinctement là manière dont ils étaient enterrés, d’autant mieux que cette connaissance pourra me servir dans la recherche des causes qui déterminent la saponification.

Les fosses communes du cimetière des Innocens avaient 10 mètres de profondeur et 7 de largeur dans leurs deux diamètres; on y plaçait, par rangs très serrés, les corps des pauvres renfermés dans leurs bières. La nécessité d’en entasser un grand nombre obligeait les hommes chargés de cet emploi de placer les bières si près les unes des autres, qu’on peut se figurer ces fosses remplies comme un massif de cadavres, séparés seulement par deux planches d’environ 15 millim. d’épaisseur, sans aucune couche de terre interposée entré eux. Cès fosses contenaient chacune mille à quinze cents cadavres. Lorsqu’elles étaient pleines, oii chargeait la dernière couche des corps d’environ 33 centim. de terre, et on creusait une nouvelle fosse à quelque distance. Chaque fosse restait environ trois ans ouverte, et il fallait ce temps pour la remplir. Le nombre plus ou moins grand des morts, comparé à Tétendue du cimetière, rendait nécessaire le creusement de ces fosses à des époques plus ou moins rapprochées ; c’était au plus tôt après quinze ans, et au plus tard après trente ans, qu’une fosse était faite dans le même lieu.

L’expérience avait appris aux fossoyeurs que ce temps ne suffisait pas pour la destruction entière des corps. La première fouille que l’on fit dans une fosse fermée et remplie depuis quinze ans, permit de constater que les cercueils étaient conserv'és dans toutes leurs dimensions et leur solidité , qu’à l’exception d’une légère teinte noire dont les bières étaient salies extérieurement, et qui était due à la terre qui les environnait, ces bières avaient conservé leur fraîcheur ; toutefois, elles étaient un peu affaissées les unes sur les autres; le bois en était sain, et seulement teint en jaune.

Description des cadavres. Les corps étaient placés sur là planche du fond de la bière ; il existait une distance assez grande entre leur surface et la planche de dessus ; ils étaient tellement aplatis, qu’ils semblaient avoir été soumis à une forte compression (1). Le linge qui les recouvrait était comme adhérent aux corps qui, avec la forme des différentes régions, n’offraient plus, én soulevant ce linge, que des masses irrégulières d’une matière molle J ductile, d’un gris blanc ; ces masses environnaient les os de toutes parts ; elles n’avaient point de solidité, et se cassaient par une pression un peu brusque. L’aspect de cette matière, son tissu, sa mollesse, la fit d’abord comparer au fromage blanc ordinaire, et cette comparaison était juste, surtout par les empreintes ou aréoles que les fils tissus du linge avaient formés à sa surface. En touchant à cette substance blanche, elle cédait sous le doigt, et se ramollissait en la frottant pendant quelque temps. Les cadavres ainsi changés en gras ne répandaient point une odeur très infecte.

En examinant attentivement beaucoup de corps passés à cet état, on reconnut que tous n’étaient pas également avancés dans cette espèce de conversion. Plusieurs offraient, au milieu de masses blanches et grasses, des {)ortions de muscles reconnaissables à leur tissu fibreux, et à leur couleur plus ou moins rouge. Dans ceux qui étaient complètement convertis en gras, les masses qui recouvraient les os étaient partout de la même

(1) Quelque affaissés que soient les cadavres complètement saponifiés, on ne peut pas moins établir que le gras qui s’est formé a plus de volume que n’en avait toute Ui graisse dü côips.

uatiue, c’esl-à-dire présentaient indistinctement, dans toutes les régions, une substance grise ^ le plus souvent molle et ductile, quelquefois sèche, toujours facile à séparer, en fragmens poreux, percés de cavités, et n üïïvixnt plus aucune trace des membranes, des muscles, des tendons, des vaisseaux, des nerfs : on eût dit au premier aspect que ces masses blanches n’étaient que du tissu cellulaire dont elles représentaient très bien les aréoles et les vésicules.

En suivant cette matière blanche dans les différentes régions du corps, on a pu se convaincre que le tissu de la peau éprouvait partout cette altération remarquable; on reconnut ensuite que les parties ligamenteuses et tendineuses, qui attachent et retiennent les os, n’existaient plus, ou qu’au moins, ayant perdu leur tissu et leur ténacité, elles laissaient les articulations sans attaches, sans soutien, et les os livrés à leur propre pesanteur ; de sorte qu’il n’existait plus entre eux qu’une juxta-position sans réunion et sans adhérence : aussi le moindre effort suffisait-il pour les séparer, comme le savaient les fossoyeurs, qui, pour transporter ces corps et les enlever des fosses que l’on voulait vider, les pliaient et les roulaient sur eux-mêmes de la tête aux pieds, en écartant ainsi les extrémités des os autrefois articulés.

Un y avait plus de cavité abdominale. Les tégumens et les muscles de cette région, changés en matière grasse comme les autres parties molles de ces corps, étaient affaissés et appuyés sur la colonne vertébrale, de sorte que le reste était aplati, et qu’il ne restait plus de place pour les viscères ; aussi ne trouvait-on presque jamais de traces de ceux-ci dans les lieux presque effacés qu’occupait autrefois la cavité abdominale. En vain cherchait-on dans le plus grand nombre des corps et le lieu et la substance de l’estomac, des intestins, de la vessie et même du foie, de la rate, des reins et de la matrice chez les femmes : tous ces viscères était fondus, et souvent il n’en restait absolument aucune trace ; quelquefois seulement on trouvait des masses irrégulières de la même nature que la matière grasse, de différens volumes, depuis celui d’une noix jusqu’à 6 ou 9 centimètres de diamètre, dans les régions du foie ou de la rate.

L’extérieur de la poitrine était aplati et comprimé comme

le reste des organes ; les côtes, luxées spontanément dans leurs articulations avec les vertèbres, étaient affaissées et couchées sur la colonne dorsale ; leur partie arquée ne laissait entre elles et les vertèbres qu’un petit espace de chaque côté, bien différent des cavités thoraciques, par l’étendue et par la forme. On n’y retrouvait point distinctement la plèvre, le médiasiin, les gros vaisseaux, la trachée-artère, ni même les poumons et le cœur : ces viscères étaient souvent entièrement fondus, et la plus grande partie avait presque disparu ; on ne voyait à leur place que quelques grumeaux de matière grasse ; celte matière étant le produit de la décomposition de viscères chargés de sang et de diverses espèces d’humeurs, différait de celle de la surface du corps et des os longs, en ce qu’elle avait toujours une couleur plus ou moins rouge ou brune. Quelquefois on trouvait dans la poitrine une masse irrégulièrement arrondie, de même nature que les précédentes, et qui paraissait appartenir à la graisse et au tissu fibreux du cœur : apparemment que chez les sujets chez lesquels cela s’observait, le cœur avait été primitivement chargé de graisse. Dans d’autres circonstances, il y avait, dans un des côtés du thorax, une masse de forme ovoïde, qui paraissait en avoir occupé toutes les dimensions, offrant à sa surface des empreintes très évidentes des côtes, et qui devait être la suite d’un engorgement très considérable de l’un des lobes du poumon, fortement pénétré et distendu par une congestion des sucs épais et lymphatiques. L’extérieur de la poitrine des femmes présentait souvent la masse glanduleuse et adipeuse des mamelles, convertie en matière grasse, très blanche et très homogène.

La tête était environnée de matière grasse. La face n’était plus reconnaissable dans le plus grand nombre des sujets ; la bouche, désorganisée, n’offrait plus de langue ni de palais; les mâchoires, désarticulées et plus ou moins écartées, étaient environnées de plaques irrégulières de gras. Quelques grumeaux de la même matière tenaient ordinairement la place des parties situées dans la bouche ; les cartilages du nez participaient à raitéraiion générale de la peau ; il n’y avait plus dans les orbites que quelques plaques blanches au lieu d’yeux ; on découvrait encore les cils et les sourcils ; les oreilles étaient également désorganisées ; le cuir

chevelu, changé comme les autres organes , conservait encore les cheveux. Le crâne renfermait constamment le cerveau rapetissé, noirâtre à sa surface, et changé absolument comme les autres viscères ; du moins c’est ce que l’on put observer sur un grand nombre de sujets qui furent examinés avec soin. J’ai réuni, dit Thouret, une nombreuse suite de dififérens organes et de différentes parties saponifiées ; la conservation du cerveau, qui reste même dans les corps qui ne passent point au gras, après l’entière destruction des parties molles, est une circonstance digne d’une attention toute particulière.

Les parties qui, indépendamment des poils et des cheveux, avaient résisté à la saponification, étaient les ongles, qui se conservaient intacts, et les 05/ toutefois, cette altération avait, atteint l’intérieur de ceux-ci; la moelle, la membrane médullaire et toutes les divisions qu’elle forme jusqu’aux cellules du tissu alvéolaire, étaient changées en gras. Certains principes colorans résistaient également à la saponification; tels sont celui de la bile, les glandes bronchiques, le pigmenfum de la choroïde et la partie rouge du sang.

Curieux de connaître les phénomènes que présentaient les cadavres dans les premiers temps de leur décomposition dans les fosses communes, et par conséquent bien avant d’être transformés en gras, Fourcroy interrogea les fossoyeurs, qui lui apprirent les détails suivans :

Les corps enterrés ne changent sensiblement de couleur qu’au bout de sept à huit jours. C’est dans le bas-ventre que se passe la première scène de cette altération ; l’abdomen se boursoufle et parait être distendu par des fluides élastiques qui se dégagent dans son intérieur; ce boursouflement a lieu plus ou moins promptement, suivant que l’abdomen est plus ou moins gros et rempli de fluides, suivant la profondeur où les corps sont enfouis, et surtout suivant la température plus ou moins chaude de l’air. Ainsi, en réunissant toutes les circonstances favorables à ce premier degré de la décomposition putride, un corps très gras, dont le ventre est infiltré, enterré à peu de profondeur dans une saison chaude, offre ce boursouflement du bas-ventre au bout de trois ou quatre jours, tandis qu’un corps maigre, desséché, pro-

fondement enfoui, dans une saison froide, peut rester plusieurs semaines sans présenter d’altération sensible. Les fossoyeurs ont cru remarquer qu’un temps d’orage avait une grande influence sur ce bonrsouflement du ventre ; ils assurent que cet état de l’atmosphère favorise singulièrement cette dilatation. Suivant leur témoignage et leurs expressions, le ventre hout à l’approche des orages; cette distension du ventre va, suivant eux, en augmentant, jusqu’à ce que les parois trop tendues, et ayant d’ailleurs leur tissu relâché et ramolli par la putréfaction qui lès attaque , cèdent à l’effort de cette raréfaction intérieure, et se brisent avec une sorte d'explosion. Il paraît que c’est aux environs de l’anneau, et quelquefois autour du nombril, que se fait cette espèce d’éruption ; il s’écoule alors par ces ouvertures un fluide sanieux brunâtre, d’une odeur très fétide, et il se dégage en même temps un fluide élastique très méphitique.

Les corps amoncelés les uns sur les autres ne sont pas, comme ceux qui sont enterrés dans des fosses particulières, exposés sur un sol qui puisse en absorber l’humiditè. Comme ils se recouvrent les uns les autres, l’évaporation due à l’atmosphère n’a point ou presque point d’influence sur eux; en un mot, ils ne sont point exposés aux circonstances environnantes, et l’altération qu’ils éprouvent ne dépend que de leur propre substance.

Lorsque la rupture des parois du bas-ventre est faite, la putréfaction abdominale qui en est la cause, a déjà désorganisé les viscères mous de cette cavité ; l’estomac et les intestins ne forment plus un tube membraneux continu. Brisées en plusieurs points et déjà fondues en sérosités putrides, les portions de membranes qui restent encore tombent et s’affaissent sur ellesmêmes ; bientôt la putréfaction qui s’y est établie, et dont la marche devient de plus en plus rapide, en détruit et en désorganise tout^à-fait le tissu ; il n’en reste donc, quelque temps après la rupture du bas-ventre, que quelques fragmens qui s’appliquent et se confondent avec les parois mêmes de cette cavité. Le parenchyme du foie , plus solide, paraît résister à cette fonte septique ; la putréfaction s’y ralentit, et ne va point jusqu’à la destruction complète; l’humidité n’y est plus assez abondante pour en faciliter la décomposition totale ; et telle est sans doute

la cause de ces fragmens de gras que l’on trouve à la place dé tous les viscères du bas-ventre. Le diaphragme, l’œsophage, le médiastin, les vaisseaux, les membranes, et toutes les parties molles contenues dans la cavité thoracique, se désorganisent à-peu-près en même temps que les viscères abdominaux. La rupture des ûbres du diaphragme paraît accompaguer ou suivre immédiatement celle des parois du ventre ; à mesure que les liquides du thorax s’épuisent, les portions solides du cœur et des poumons éprouvent la même altération que la base de tous les autres organes ; mais comme le tissu pulmonaire est très lâche et contient beaucoup de sucs, les parois des cellules qui les constituent s’affaissent et se compriment, de sorte que sa forme se perd bientôt, et qu’il ne reste plus de sa substance que quelques masses irrégulières de gras. Quoique les cavités du cœur donnent aussi lieu à l’affaissement de ces parois musculaires, celles-ci étant d’un tissu plus dense, perdent moins de leur forme générale, et donnent, par leur conversion en gras, naissance à ces masses irrégulièrement arrondies, que j’ai dit exister dans la cavité thoracique.

Le même affaissement, la même désorganisation ayant lieu avec plus ou moins d’énergie dans toutes les parties musculaires, tendineuses et ligamenteuses' qui environnent les os, suivant leur mollesse et la quantité de sucs dont elles sont pénétrées, la conversion en gras s’opère successivement dans toutes ces parties; tout ce qui est membraneux et plus ou moins muqueux se détruit et disparaît : c’est pour cela qu’on ne trouve plus de traces de vaisseaux, de nerfs, d’aponévroses, au milieu des masses de gras qui recouvrent les os des extrémités. Voici du reste comment s’exprime Thouret à l’occasion de l’ordre et des principaux phénomènes de cette transmutation en gras. C’est la peau qui la première subit la saponification -..d’abord son tissu fibreux subsiste ; mais le corps adipeux est déjà blanc. Lorsque celui-ci est passé à cet étal, il offre encore en quelques parties la couleur jaune qui lui est ordinaire. Sous la peau et la couche de graisse déjà transformées, les muscles conservent encore quelque temps leur couleur. Les viscères sont long-temps aussi reconnaissables dans leurs cavités, où on les voit d’abord seulement affaissés, des-

séchés, et ayant perdu de leur volume. Mais bientôt ces mêmes parties subissent la conversion, et l’on voit se développer dans leur tissu la matière du gras, qui les pénètre enfin profondément. Toutes les chairs ayant éprouvé la transmutation, le tissu fibreux subsiste encore dans les masses qu’il forme, et ce n’est que lorsqu’il n’en reste plus de vestiges que la saponification est complète.

Mais que deviennent les corps ainsi changés en gras, se con servent-ils sans se détruire , ou bien se decomposent-ils ? Quelques faits semblent autoriser à croire que ces corps se décomposent par l’action des pluies , qui les réduisent à l’état de squelette. Dans plusieurs fosses communes que l’on fit creuser au cimetière des Innocens, on trouva quelques bières dérangées de leur position horizontale par l’éboulement des terres : dans plusieurs de ces bières placées obliquement, la portion inférieure des corps était réduite à l’état- de squelette , tandis que la partie supérieure présentait les masses de gras ordinaires dans tous ces corps; il était aisé de juger par l’inspection qu’une cause dissolvante avait agi sur le bas de ces cadavres , sans porter son action sur les parties élevées. Cette cause ne fut pas difficile à reconnaître ; on trouva dans la partie inférieure de ces bières un fluide brun et fétide ; la terre des environs était humide et pénétrée des mêmes miasmes que l’eau des bières ; cellesci d’ailleurs n’existaient qu’au bas des fosses , et en général tous les cadavres qui occupaient cette région avaient la matière grasse la plus molle, la plus altérée et la moins abondante. On reconnaît à ces indices l’action de l’eau des pluies ; en filtrant à iravei-s une terre perméable, elle se rassemble dans le fond des fosses, elle baigne la partie des cadavres qui y sont situés, elle enlève la matière grasse qui y plonge ; car on verra tout-à-l’heure que cette matière se délaie facilement dans l’eau. Les fossoyeurs ont remarqué qu’après de longues et fortes pluies, le dessus des fosses ou le sol qui les recouvre se creuse et s’abaisse de quelques centimètres: on voit dans cette observation la preuve d’une diminution dans la masse des corps dont la matière soluble est peu-à-peu enlevée par l’eau et distribuée eu molécules plus ténues dans la terre qui les environne, et dans laquelle on a trouvé les élémens de cette substance.

La dégradation oü décomposition dont ü s*agii commeiice par les cavités ; il n’existe plus dans le thorax et dans Fabdoibéâ qu’une petite quantité de gras sous forme de débris et comme émiettés ; alors les os sont désarticulés , le sternum ët les tégumens du ventre sont appliqués sur la colonne épinière, lès côtes sont couchées de chaque côté , les vertèbres séparées, et Fon trouve dans les jeunes sujets les épiphyseS désunies. Là décote position a lieu ensuite dans les chairs par la partie qiir correspond au tissu cellulaire ; ce gras, toujours spongieux et d’une consistance plus rare, se réduit aussi eh débris oü en fragmeos’ plus ou moins atténués. La peau et lé cafpi àdip'ëiix sé côfiSéé veht d’une manière plus durable ; iis offrent' dés plaqués plus ou moins épaisses et étendues , diversement configurées , le plüs ordinairement de formé circulaire , qui Rappliquent sur lès es longs, qu’elles enveloppent et qu’elles touchent immédiatemèrrt; elles conservent long-temps leur densité et leur blancheur, le cuir chevelu surtout. Mais ce gras luî-mênie se détruit à la longue, et l’on ne trouve plus enfin à la surfaeë dés Os qu’üne substance peu abondante^ ou molîe comme de i’àrgile d'étrempëé et un peu épaisse, dont ëlle a la couleur, ou sèche ércpriîïiié' ffîàbîê, d’une teinte plusrembruhië. Il paraît que c’est le résidu dés principês colorâris et indestructibles , ou le principe terreux , pèütêtre, qui restent ainsi comme mêlés d’un peu dé gras.

De la nature et des proprietéi du gras dé cadavre. Composition chimique. Le gras de cadavré, considéré à tort par Fourcroy comme un composé di mrimoniaqùe et diadipocire, est formé, d’après M. Chevreüi, d’àcide mdrgarique, d’un acide géas et liquide qui paraît être Voléique, d’un peu de suhstaneé amère , d’ün principe colora,nt orangé qui colore l’acide liquide, d’une tracé de principe odorant, âmrÂonîaqiie, de très petites quantités de chaux et de potasse , et dé quèîqüës sels ; ces alcalis dont jè parlé saturent en partie lés acides margàrique et oléique ; ce dernier n’exîstë qu’eh très petite proportion dans lé graè^ surtout reîatîvemènt à l’acide margariqué qui ÿ est très abondant (1). Il est aisé de conclure dé cette analyse

(1) Le gi’as de cadavre analysé par Foitreroy fournit 6 gi-ammes de phosphate de chaux par 500 grammes.

qtie te gf-as dé ê&davre est üii savoü à doabie acide et â base ainméîiiacalé. Quelquefois Cependant il ést formé d’aéîdés margariqiie et oléique combinés à la cîiaüx ; c’ëst lorâqùé lël cadavres qui le foimnissent se pourrissent dans de l’eau contenant du carbonate ou du sulfate de chaux : c’est ainsi que I^L Chevreul a trouvé que du gras provenant d’un cadavre de bélier, qui avait macéré dans l’eau de puiiSj était à l’état de sâvott calcaire. Il arrive quelquefois aussi que les parties des cadavres qui Sont déposées dans la terre, se saponifient et se transforment en un véritable savon calcaire : j’ai enterré, le 4 décembre 1828, un estomac, une portion de peau avec le tissu cellulaire sous-jacentj deux testicules humains èt un épiploon : tous cës Obgànés appartenaient à l’espèce humaine ; chàciin d’eux avait été enveloppé d’un linge et placé dans une petite boîte en bois de sapin ; ces boîtes avaient été enterrées à la profondeur de 80 centimètres ; leur exhumation eut lieu le 30 juillet 1829, sept. mois vingt-sept jours après les avoir placées dans la terre. A la place de l’estomac on trouva environ 2 grammes de gras dé cadavre , nulhment ammoniacal, mais bien composé d’acides margarique et oléique et de chaux. La peau, assez humide, offrait çà et là l’apparence du gras de cadavre, et fournissait à l’analyse un savon calcaire nullement ammoniacal. Les testicules étaient méconnaissables et transformés en gras d’un blanc jaunâtre , véritahle savon calcaire aussi. Enfin, l’épiploon avait conservé son aspect et sa structure dans plusieurs points , tandis que dans d’autres il n’était plus reconnaissable, et se trouvait changé en Une masse graisseuse Jaunâtre, ayant l’odeur du fromage de Roquefort, et composée A' acides gras et de chaux.

J’étais à-peu-près certain que la présence de ce savon calcaire^ aux dépens du savon ammoniacal dans ces matières grasses, tenait à ce que les eaux pluviales, en filtrant à travers les terres jusque dans l’intérieur des bières , avaient dissous des sels calcaires qui avaient décomposé le savon ammoniacal et l’avaient changé en savon calcaire : cependant je crus devoir m’assurer, par des expériences directes, que les choses s’étaient rééîlement passées ainsi. ■

Je préparai un savon aramoniaeai avec de l’àcidé stéariqiVe pur et de 44,

l’ammoniaque caustique, et je le plongeai au milieu d’une dissolution de sulfate de chaux ; au bout de trois semaines, en examinant ce savon, je le trouvai entièrement changé en stéarate de chaux, et il s’était formé du sulfate d’ammoniaque.

2° Le 30 octobre 4829, je renfermai un estomac vide et bien lavé dans une boîte de plomb, enveloppée elle-même par des planches de bois blanc; j’enterrai aussitôt cette boîte à 80 centimètres de profondeur. A côté, j’en plaçai une autre en bois blanc, dans laquelle j’avais également mis un estomac humain bien lavé et vide. L’exhumation de ces boîtes eut lieu le 29 mai -1 830, sept mois après l’inhumation. L’estomac contenu dans la boîte en bois blanc était transformé en savon en partie ammoniacal, mais surtout calcaire ; tandis que celui qui était enfermé dans le plomb n’offrait aucune trace de saponification ; il était même peu altéré. Il est évident que, dans cette dernière expérience, la marche de la putréfaction avait été singulièrement ralentie à raison d^la double enveloppe, et surtout de la boîte de plomb ; et tout porte à croire que si le petit appareil fût resté en terre autant de temps qu’il était nécessaire pour changer l’estomac On savon, celui-ci. n’eût pas été de nature calcaire, mais bien ammoniacal. ■

Propriétés du gras de cadavre. Les caractères du gras de cadavre varient suivant l’époque de sa formation et quelques autres circonstances que je vais faire connaître. Dans les corps- nouvellement saponifiés, c’est-à-dire dans ceux qui ne sont enterrés que depuis trois à cinq ans, il est mou et très ductile ; il contient une grande quantité d’eau et il est très léger. Dans les cadavres qui sont convertis en gras depuis trente ou quarante ans , il est plus sec et plus cassant, en plaques plus denses; on a même vu des corps placés dans dés terrains secs , dont quelques portions de' la matière grasse étaient devenues transparentes; l’aspect, le tissu grenu et la qualité cassante de cette matière ainsi desséchée, imitent assez bien la cire : nous veiTons tout-à -l’heure, eh parlant de l’action de l’air sur ce corps, quels sont les changemens que le temps lui fait éprouver. L’époque de la formation du gras influe aussi sur ses caractères ; eu général, tout celui qui paraît formé depuis long-temps est hlanc, égal dans tous ses points, et ne contient aucune matière étrangère, aucun reste de tissu fibreux ; tel est surtout celui qui appartient à la peau des extrémités : au contraire, quand le gras est récent, il n’est ni aussi homogène ni aussi pur que le précédent ; on y trouve encore des portions de muscles , de tendons, de ligamens.

dont le tissu, quoique déjà altéré et changé dans sa couleur, est encore reconnaissable; suivant que la conversion est plus ou moins avancée, ces restes de tissu sont plus ou moins pénétrés de matière grasse, comme enchâssée entre les interstices des fibres. Chez quelques sujets on voit la matière grasse présenter des surfaces brillantes de la couleur de l’or et de l’argent : on dirait qu’une couche légère de mica est étendue sur ces surfaces ; dans quelques-uns même cette propriété chatoyante offre assez d’éclat p^ur mériter d’être conservée par le dessin et l’impression. Ou voit aussi dans plusieurs points de la matière %rasse des couleurs rouges , orangées et incarnates fort brillantes : on remarque surtout ces coujelirs aux environs des os .qui en sont eux-mêmes pénétrés. -T .

• Le gras de f cadavre sê ramollit par la' chaleur et le mouvement des* doigts; il fond comme une graisse lorsqu’on le chauffe au bain-marie à la température de l’ébullition. Distillé à feu nu en vase clos, il fournit d’abord de l’eau chargée d’ammoniaque, et au bout -d’un temps assez long, une. huile qui se fige dans l’allonge; enfin, et beaucoup plus tard, du sesquicarbonate d’ammoniaque cristallisé, qui finit par se dissoudre dans l’huile (Fourcroy); il n’est pas douteux aussi qu’il se forme dans cette opération des traces de gaz inflammable et de charbon, et le produit volatil odorant roux et acide que fournissent les acides margarique et oléique que l’on distille.

Chauffe avec le contact de l’a^V, le gras de cadavre s’enflamme et brûle rapidement ; le charbon résidu est peu abondant et difficile à incinérer.

Lorsqu’on expose des fragmens de gras de cadavre à Xair sec et chaud pendant l’été, ils deviennent secs et cassans , sans diminuer de volume ; ils blanchissent et perdent l’odeur qui les caractérisait ; leur surface finit par être friable et par se réduire presque en poussière sous le doigt; non-^seulement le gras a perdu de l’eau par son exposition à l’air, mais il s’est encore dégagé de l’ammoniaque. Fourcroy assure ne pas avoir retiré de cet alcali, en analysant des portions de gras de cadavre qui étaient restées assez long-temps en contact avec l’air chaud , pour devenir demi-transparentes après avoir été fondues , et

pour avoir plusieurs des caractères extérieurs d’une vraie cire. L’action de l’air sur cette matière grasse explique, d’après ce savant célèbre , pourquoi les portions de cette matière qui se trouvaient à la partie supérieure des fosses du cimetière des Innocens étaient sèches, tandis qu’elles étaient humides lorsqu’elles occupaient le fond des fosses.

D’après Thouret, par son exposition à Vair humide, \çt gras dè cadavre se couvre de moisissures très abondantes qui olfrent les couleurs les plus vives et les plus variées.

Le gras de cadavre , délayé dans un mortier de verre avec un peu à' eau froide, s’y mêle très facilement, et forme une espèce de magma, ou pâte molle et uniforme. En ajoutant de l’eau, le liquide devient opaque, semblable à de l’eau de savon; ony voit des espèces de stries brillantes et satinées. Dans cette expérience, le gras absorbe l’eau avec tant d’activité et y adhère tellement, qu’il en retient toujours une grande quantité , ce qui augmente singulièrement son volume; il est simplement délayé et non dissous. Cette action de l’eau froide sur le gras de cadavre vient suffisamment à l’appui de ce que j’ai établi, lorsque j’ai parlé de la manière dont les pluies agissaient sur les corps saponifiés, lu eau que l’on fait houillir le gras de cadavre acquiert la consistance et la forme d’un mucilage épais de graine de lin ; par le refoidissement, la liqueur se prend en une sorte de pâte ductile, qui, étant étendue d’eau froide, s'y délaie comme à l’ordinaire, sans s’y dissoudre; car, par le filtre, on peut en séparer la matière savonneuse.

Toutefois, si le gras de cadavre sur lequel on agit a été long-temps exposé à l’air sec et chaud, s’il a perdu une grande quantité d’ammoniaque, l’eau ne le délaie plus aussi facilement que dans son état ordinaire.

L’acidé chlorhydrique étendu d’eau décompose le gras de cadavre, surtout à une douce chaleur, se combine avec l’ammoniaque, la potasse et la chaux, avec lesquelles il forme des chlorures solubles, et laisse les acides gras ; la dissolution, riche surtout en chlorhydrate d’ammoniaque, si le gras n’est pas calcaire, dégage beaucoup d’alcali volatil par l’addition de la pot asse. L’acide chlorhydrique, comme on voit, fournit un moyen simple

de çpnpaiti'e ia nature de la base ou des bases qui entrent dans la composition de ces savons.

Si, après avoir tenu en fusion pendant quelque temps le gras de cadavre ammoniacal, on y ajoute à froid de la chaux vive , il se dégage de l’ammoniaque.

V alcool froid ne dissout point ce savon ; houillant^ il en dissout 90,3 parties sur 100^ et il les laisse presque entièrement déposer par refroidissement. Les 9,7 parties non dissoutes par l’alcool bouillant sont formées d’un principe colorant jaune, d’une matière azotée, d’une matière grasse, de phosphate de chaux , de chaux, de magnésie , d’oxyde de fer, d’acide lactique, et de deux sels désignés par M. Chevreul sous les noms de laetates àe ■potasse et de soude.

Origine du gras de cadavre ; circonstances qui influent sur sa formation ; théorie de sa production. Le gras de cadavrp ne se produit que là où il y a de la graisse et une matière azotée ; le corps gras fournit les acides margarique et oléique, et la substance animale l’ammoniaque : telle est V origine de cette matière grasse. Les preuves de cette assertion se présentent en foule ; je ne choisirai que les suivantes :

Lpç padavres entiers, ou une partie d’un cadavre formant un toqt fini, c’est-à-dire constituant un membre, la tête ou le thorax, partie^ dans lesquelles on trouve .de lapeau, de lu graisse. des muscles, etc., se changent en gras dans l’eau stagnante d’un étang en dans l’eau courante des bords d’une rivière. On sait que fieorges Snaith Gibbes a décrit, en 1794, les procédés qu’il faudrait puivre ppup obtenir en grand le gras de cadavre {Fpyez son Mémoire intitulé : On the conversion of animal musclç ispto a substance muçh ressembling spermaceti, dans les Transactions philosophiques'). Les muscles isolés ne fournissent qu’une petite quantité de gras, et seulement lorsqu’ils sont riches en grqisse.

2° La graisse lessivée, exsangue, et isolée des parties qui contiennent de l’animoniaque, ne se transforme pas en gras de cadavre (Giintz, ouvrage cité).

3® M. Gay-Lussac a fait voir que la fibrine du sang parfaite-

ment lavée et débarrassée de graisse , ne se changeait point en gras de cadavre.

k° M. Chevreul a fait la même observation sur les tendons d’éléphans et la chair musculaire de bœuf privés de graisse et submergés pendant an dans l’eau distillée.

5” Après sept mois vingt-six jours d’inhumation à la profondeur de 1 mètre 9 cent., nous avons vu, M. Lesueur et moi, de la peau, que nous avions préalablement dépouillée de tissu cellulaire, ne pas s’ être transformée en gras ; elle était réduite à de petites lamelles inodores, comme tannées, brunâtres d’un côté et fauves de l’autre, difliciles à déchirer, d’une texture filamenteuse. Au contraire, la peau du même individu, encorèadhérente au tissu cellulaire graisseux , inhumé dans le même terrain, le même jour, à la même profondeur, et dans une boîte pareille, était assez humide, offrait dans certaines parties l’ospectdu gras, et fournissait à l’analyse un savon calcaire.

Si l’on examine maintenant les circonstances qui influent sur la formation du gras de cadavre dans la terre, on verra 1° qu’il faut à-peu-près trois ans de séjour dans la terre pour que les corps so\&nicomplétenient convertis en gras, tandis quecetle transformation s’opère plus vite dans l’eau, tout étant égal d’ailleurs ; 2“ que l’on n’a presque jamais observé cette transmutation complète dans des corps isolés ou enterrés seuls; que, dans ce cas, en effet, on ne trouve que quelques parties saponifiées , et encore ne sont-elles pas toujours à l’état de savon parfait ; il n’y a que les cadavres accumulés dans les fosses communes qui sont sujets à la saponification complète ; que parmi les corps inhumés dans des fosses communes, ceux qui sont à la partie inférieure de ces fosses paraissent être les premiers à subir la transformation en gras ; h° que cette transmutation ne s’établit pas également bien dans les diverses espèces de terre., quoi qu’en ait dit Fourcroy {V. mes expériences à la page 675). Déjà Thouret avait annoncé qu’on ne trouvait des traces de ce phénomène que dans celle des couches de terre qui ont une couleur noire, qu’elles doivent à une grande qndLiiüxéàegazinfLammahleàoiLi elles sont surchargées, ou bien dans les grandes fosses toujours enveloppées et pénétrées d'une terre très noire., qui recouvre

même de phisieurs pieds les massifs des cercueils. Ce qui avait induit Fourcroy en erreur, c’est qu’il avait constaté la présence du gras de cadavre dans un grand nombre de cimetières, et toutes les fois que les corps étaient déposés en masse, et les uns à côté des autres ; mais cette observation ne prouve pas que tel terrain ne soit pas plus propre que tel autre à opérer la saponification ; 5° qu’une couche épaisse du sol est nécessaire au-dessus des corps ; trop près de la surface, l’évaporation des gaz aurait lieu, la terre ne s’en saturerait pas, et n’offrirait par conséquent plus les conditions voulues ; 6° que les corps chargés de beaucoup d’embonpoint, qui sont en même temps d’une structure forte et robuste, d’un tissu compacte et solide, sont ceux qui ont le plus de propension à passer à l’état gras, tandis que les corps très secs et très maigres se changent plus particulièrement en momies ; 7“ que le sexe ne paraît pas influer d’une manière sensible sur l’époque où se fait la saponification ; 8° que les jeunes sujets se transforment plus tôt en gras que les adultes et les vieillards.

Il m’est impossible de déterminer, faute d’observations, s’il y a des différences à raison de \2iposition des fosses, pour le moment où la saponification commence dans chacune d’elles, si les corps que l’on trouve réduits à leurs ossemens ont d’abord été saponifiés, ou bien s’ils ont été décomposés par un autre genre de destruction ; enfin si ceux qui ont été changés en gras ont seuls subi cette transmutation d’une manière simultanée ou successive.

La théorie de la -production du gras de cadavre dans la terre n’est pas aisée à établir parce que je manque encore d’un certain nombre de données qui sont indispensables ; cependant tout porte à croire que les corps entassés dans les fosses commencent à se pourrir comme ceux qui sont dans des sépultures particulières ou dans l’air; mais qu’au bout d’un certain temps, il arrive un autre genre de décomposition, la transformation en gras. La cause de cette saponification paraît tenir à ce que la terre étant trop peu abondante autour de l’immense quantité des corps contenus dans les caveaux , ne tarde pas à être saturée des produits volatils de la putréfaction ; dès-lors elle ne hâte plus la décomposition putride par sa disposition à recevoir les produits. Le contraire arriverait si les cadavres se pourrissaient

l’air ,pu isoiément .dans la terre, c’est-à-dire que, daus ce pps, gaz ayant une libre issue dans l’air, ou pouvant être retenus par la terre, la 4épomposition continuerait comme eUe avait .çpmniençé- Les produits gazeux de la putréfaction dans les fosses comniunes, d’après ce qui vient d’ètre dit, étant en qudque sorte rédéchis sur les parties molles, ou retenus dans leurs tissus, il se passe de noüveaux phénomènes, un nouvel ordre de décomposition. Yoici comment Fourcroy explique la putréfaction des corps dans ces fosses : le carbone s’échappe en grande quantité sous forme d’acide carbonique, soit en réagissant sur l’eau, soit en absorbant l’oxygène contenu dans les matières animales. Lette volatilisation du carbone avec l’oxygène est la cause de la perte considérable qu’éprouvent les matières animales en se convertissant en gras ; car ce dernier ne fait que le dixième ou le douzième de tout le corps. L’azote, principe très abondapt dans ces substances, se combine en entier à l’hydrogène, et forme Fammoniaque, dont une portion se dégage en vapeurs , et l’autre reste fixée dans le gras; le résidu des matières animales, privées d’une grande partie dé leur carbone, de leur oxygène et de tout leur azote, se trouve contenir une proportion beaucoup plus forte d’hydrogène ; et c’est cet hydrogène carboné et légèrement oxydé qui constitue la matière grasse (acides margarique et oléique) , dont l’union avec l’ammoniaque forme le savon des cadavres. Il restait seulement à déterminer si c^esl l’oxygène contenu dans la matière animale , ou celui de l’eau faisant partie de cette matière, qui a opéré la décomposition ; peut-être la proportion considwable d’hydrogène, qui existe, soit dans l’ammoniaque formée, soit dans la matière grasse du savon, doit-eüe faire penser que la décomposition de l’eau est nécessaire à cette opération (Fourcroy, deuxième Mémoire^ page 71).

Thouret, au contraire , n’était pas éloigné d’admettre que la matière grasse du gras de cadavre (aeides margarique et oléir que) n’est pas le produit de la putréfaction, mais qu’elle existe toute formée chez l’homme pendant la vie. Après avoir indiqué qubn retire beaucoup de hlanc de haleine des cavités du cerveau de la baleine, de la bile, quelquefois du foie, du cerveau de l’homme et de tous les animaux, il dit : « Mais si celte substance

existe déjà formée dans l’animal vivant, pourquoi Tattribueraiton au mouvement de destruction et de putréfaction, lorsqu’elle paraît après la mort? Si dans les corps du cimetière on a trouvé cette matière réduite à l’éiat de savon, et unie à une certaine quantité d’alcali volatil, qui ne peut être que le produit d’une putréfaction avancée, cette putréfaction et la formation de l’alcali volatil n’ont-elles pas pu s’opérer seules, et la matière du gras, antérieurement existante, ne subir d’autre changement que celui de s’unir à une substance alcaline, qui, dans l’état ordinaire, n’était pas formée? » (^Mémoire cité, page 27). Cette théorie, à laquelle on pouvait opposer tant d’objections au moment où elle fut publiée, n’est plus admissible aujourd’hui, que l’on connaît la différence immense qui existe entre le gras de cadavre et le hlaric de halehie (principalement formé de cêtine'), que Thouret supposait à tort exister abondamment dans le corps humain.

Cadavres changés en momies sèches.

Le mot momie, pris dans l’acception la plus étendue, sert à désigner toute espèce de cadavres artificiellement ou naturellement modifiés dans leur texture, et préservés ainsi de la putréfaction. On a désigné sous le nom de momies grasses les corps saponifiés dont il a été question dans le paragraphe précédent, tandis qu’on a appelé momies sèches ceux qui, loin d’avoir subi ce genre de transformation, ont perdu leurs fluides, et sont dans un état de dessiccation complète. Les momies sèches sont artificielles ou naturelles ; les premières ne sont autre chose que des cadavres embaumés par un procédé quelconque ; telles sont les momies égyptiennes, les momies des îles Forttinées ou Xaæos , les momies péruviennes , etc. Les momies naturelles au contraire, ne sont le résultat d’aucune préparation : ce sont des cadavres qui, à raison de circonstances particulières, dépendantes de la température, du terrain, etc. , se sont desséchés sans sé pourrir. Il ne doit être question dans cet article que des momies sèches naturelles appartenant à l’espèce humaine.

Etablissons d’abord par des faits la possibilité des cadavres humains enterrés dans des fosses communes se transforment en momies sèches à côté de corps qui se saponifient, et même d’autres qui se trouvent réduits à leurs ossemens. 1* Voici ce que l’on remarqua lors des fouilles du cimetière des Innocens : dans quelques corps que l’on trouvait toujours isolés, la peau, les muscles, les tendons et les aponévroses étaient desséchés, cassam, durs, d’une couleur plus ou moins grise, et semblables aux momies de quelques caveaux où l’on a observé ce changement, comme les catacombes de Rome et le caveau des Cordeliers de Toulouse (Fourcroy, Mémoire cité). Parmi les différens corps changés en momies sèches que j’ai trouvés au cimetière des Innocens, dit Thouret, et que je conserve au nombre de cinquante à soixante, il n’y a qu’un seul corps d’homme; les femmes, en effet, paraissent avoir une propension plus grande à se changer en momies (^Rapport déjà cité, p. ù8). 2° On litdans le Recueil de pièces concernant les exhumations faites dans l’enceinte de V église de Saint-Éloide la ville de Dunkerque, « que, parmi les onze cadavres qui, dans le nombre des soixante exhumés le 12 et le 13 mars, se sont trouvés en entier, il y en avait trois entièrement desséchés et semblables aux momies. Les anciens avaient plusieurs opinions sur la durée des corps enterrés. Nous avons des caveaux dans lesquels ils se conservent des siècles ; tels sont ceux des Cordeliers de Toulouse, où l’on en voit plusieurs qui sont encore en entier. Ici on ne peut attribuer celte conservation au terrain et à l’exposition, puisqu’à côté des espèces de momies dont il s’agit, il se trouvait des corps tout-à-fait putréfiés : il faut donc faire dépendre ce phénomène de la constitution des corps mêmes, ou peut-être de l’usage long et immodéré des liqueurs fortes » (page h6).

Description des cadavres réduits à l’état de momie sèche naturelle. Autant les descriptions des momies artificielles sont communes, autant celles des momies naturelles sont rares et peu détaillées. Je prendrai pour guide dans ce travail le mémoire de M. de Puymaurin fils, intitulé : Détails chimiques et observa^ fions sur la conservation des corps qui sont déposés aux caveaux des Cordeliers et des Jacobins de Toulouse Çvoy.