V. — DE LA DÉMENCE
En jurisprudence, le mot démence a une signification très-générale: il est considéré comme synonyme de folie ou d'aliénation mentale (art. 489 du Code civil et 64 du Code pénal).
Les médecins lui donnent un sens beaucoup plus limité. Esquirol a défini la démence « une affection cérébrale, ordinairement sans fièvre et chronique, caractérisée par l'affaiblissement de la sensibilité, de l'intelligence et de la volonté. » Et pour bien distinguer la démence de l'idiotie et des autres formes de débilités intellectuelles congénitales, il dit : « L'homme en démence est privé des biens dont il jouissait autrefois : c'est un riche devenu pauvre; l'idiot a toujours été dans l'infortune, dans la misère. »
La démence simple peut être le résultat de la vieillesse (démence sénile). Elle peut succéder à des lésions graves du cerveau, telles que l'hémorrhagie ou le ramollissement (démence apoplectique). Enfin elle est la terminaison naturelle de presque toutes les formes d'aliénation mentale d'une longue durée (démence vésanique). Les facultés de Tesprit exaltées ou perverties par le fait de la folie s'affaiblissant au bout d'un temps qui varie selon la forme de la maladie, selon l'âge et la force de résistance du sujet ; elles disparaissent une à une, et cette déchéance intellectuelle constitue la démence.
Au début, l'intelligence perd de sa vivacité. La mémoire est une des facultés dont la perte est la plus précoce. La perte de la mémoire n'est souvent que partielle : le malade, oubliant ce qui se passe journellement autour de lui, conserve le souvenir très-précis et très- exact des événements qui se sont passés plusieurs années auparavant. L'attention diminue, et la fatigue intellectuelle se produit trèsrapidement. Si l'on cause avec le malade, il répond assez exactement aux premières questions qu'on lui adresse, mais bientôt ses réponses deviennent incohérentes et confuses ; s'il écrit, les premières lignes sont r.ssez raisonnables, mais à mesure que le travail se prolonge, on remarque qu'il oublie des lettres dans les mots et des mots dans les phrases, et qu'il n'écrit bientôt plus que des choses incohérentes et incompréhensibles.
La sensibilité s'émousse, la volonté perd de son énergie et de sa spontanéité. Le faciès prend un aspect hébété ; le regard devient fixe
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et stupidc. La parole s'embarrasse. « Les déments prêtent l'oreille aux questions qu'on leur adresse sans les comprendre ou sans qu'ils puissent parvenir à l'aire une réponse, soient (ju'ils oublient les signes du langage, ou que la mémoire ne permette plus à la fin d'une plirasc de se rappeler l'idée qu'ils se proposaient d'exprimer en la commençant. » (Calmcil).
Ces malades ont des habitudes routinières : ceux-ci se promènent toute la journée autour du môme arbre ; ceux-là ne cessent d'emplir leurs poches de sable et de cailloux. Ils perdent tout sentiment des convenances, de la propreté et de la pudeur.
Au milieu de cet état, on voit persister assez souvent des hallucinations et des illusions des sens qui compliquent la situation et [)euvent inspirer au dément des actes coupables ou malfaisants. Mais il est vrai d'ajouter qu'à cette période son intelligence est si faible et sa main si débile, que ces actes sont rarement dangereux.
La démence est une maladie à marche essentiellement progressive, dont la terminaison constante est la mort.
De toutes les maladies mentales, c'est celle qui présente les lésions anatomiques les mieux connues et les mieux définies. Onchjues auteurs ont même pensé qu'on pouvait, d'après l'examen anatomique d'un cerveau, affirmer si le sujet auquel il appartenait était mort en démence. C'est là une prétention que ne légitime pas l'état do nos connaissances sur Tanatomie pathologique des organes de la pensée.
Les déments sont souvent traduits en justice pour des actes coupables ou criminels, lis ont souvent au début de la maladie une excitation des instincts génésiques qui les porte à conmiettre des outrages à la pudeur.
Souvent aussi les déments sont agressifs, violents cl présentent une turbulence semi-mania(pie ; ils aiment à briser, à détruire les objets que Ton place près d'eux; tantôt ces tendances sont continues, tantôt elles se manifestent sous forme de paroxysmes, véritables périodes d'excitation j)eiidant lesijuclies h's malades peuvent commettre des attentats contre des personnes sans avoir calcule la gravité de leurs actes, et sans (|u'il soit juste, [)ar ('oiisé(|ueiit, tl<^ leur en attribuer la responsabilité pénale.
