I. — Di: LA MOIIT E>' GÉ>É11AL

La mort est la cessation des phénomènes qui concourent à l'entretien de la vie.

« Aucune définition ou description de la vie pas plus (jue de la mort, dit le docteur Acosta, dans un excellent travail', lu' saurait être aussi expiessive ni aussi frappante (jue l'idée concrète et nécessairement individuelle que nous possédons de ces deux conditions de la matière or^^^aniséo, ou (jue le fait même (|ui nous est si familier; c'est par les effets, et plutôt comme résultat (jue coumu* jMincij>e (jue l'on constate la vie, et c'est d'une manière analoiîue (ju'il nous est donné de recoimaître la moi t. »

Une fois la croissance arrêtée, l'homme est dans toute la j)lémtude de son développement et de ses fonctions. Mais au bout d'un lemj>s variable, les fondions languissent et s'éteignent, et la mort sur>ienl comme le terme fatal et inévitable de la Nie. L'honnne n'arrive j»as toujours an terme naturel de la vie : la nu>rt le surjucnd à t«»ul à^'o. De toutes parts il est entouré de causes de deslruclituis, la famine,

« Acosta. Quch/ucs lonsUh' rat ions stér In iitoit, surtout au pohit de rue écologique.

(Thèses lie Pinis. ISOi.)

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la o^uerrc, les épidémies, les maladies, les accidents mettent presque toujours fin à l'existence avant l'époque naturelle.

Ceci permet de diviser la mort en deux grandes variétés : la mort naturelle et la mort accidentelle. L'étude des causes et du mécanisme de la mort est de la plus grande importance pour le médecin légiste. Bichat , dans son Traité sur la vie et la mort, a précisé avec soin les circonstances différentes de la mort naturelle ou de la mort accidentelle. Il a surtout très-bien signalé les divers états des organes après chaque mode d'extinction de la vie. C'est un point que le médecin légiste doit étudier attentivement, car il peut à chaque instant être appelé à se prononcer sur la réalité de la mort, sur sa cause, et sur des questions de survie. C'est sur les états divers des organes qu'il basera son jugement. Il est important de les connaître ; nous allons donc entrer dans quelques détails à ce sujet.

Dans la mort naturelle tous les organes se sont affaiblis avec l'âge. L'imagination est nulle depuis longtemps. La mémoire se perd, non pas celle du passé, car les impressions que nous avons reçues lorsque nos sens étaient dans un état parfait d'intégrité restent gravées dans notre cerveau, mais les impressions du présent ne laissent aucune trace. La sensibilité et la motilité perdent leur énergie. La vue et l'ouïe s'affaiblissent. Les fonctions de la vie végétative sont celles qui résistent le plus longtemps. Mais à son tour l'activité de la digestion se ralentit, les sécrétions et l'absorption diminuent, la circulation s'embarrasse et enfin la vie cesse avec les battements du cœur. Quant à la mort accidentelle, elle survient soit par le cœur, soit par le cerveau, soit par les poumons. Ces organes que Bordcu désignait sous le nom de trépied vital, ont entre eux des relations si étroites, que du moment où l'un des trois cesse d'agir, toute fonction est suspendue dans les deux autres, et par suite dans toute l'économie.

Que la mort accidentelle soit survenue à la suite d'une maladie plus ou moins longue, ou bien à la suite d'un accident, ou que l'on ait affaire à un cas de mort subite, il faut que le médecin légiste reconnaisse le fait matériel qui a amené la mort. Il importe donc de pouvoir, à l'autopsie, reconnaître les lésions que présente le cadavre, et par conséquent de remonter à la cause de la mort que la justice a intérêt à connaître.

Nous n'avons pas ici à décrire les altérations anatomo-pathologi-

ques que peuvent présenter les malades morts df maladie. Ceci r>l dans les attributions de la pathologie interne. Mais nous devons décrire l'état des or^Mucs dans les cas de mort accidentelle et montrer comment le médecin légiste d(jit proc(''dcr pour saisir wm pas seuNîment les lésions des organes, mais le rapport de ces lésions entre elles. Connue l'a fait remarquer Devcrgie, il ne s'agit plus, connue en médecine, de faire de ranatomie pathologique de détail, mais de faire de l'anatomie pathologique d'enscmhle.

Nous allons, pour cela, rappeler hrièvement comment survient la mort par le cohu", par le cerveau, par les poumons.

Mort par le cœur (janche. — Quand le cœur gauche cesse de se contracter, le cerveau et ses a|)pcndices ne reçoivent plus de sang. Dès lors leurs fondions se trouvent suspendues ainsi (pie celles des organes qu'ils tieiment sous leur dépendance. — Après l'arrêt du cœur gauche, les vaisseaux placés au delà se contractent encore et se vident complètement du sang qu'ils en ont reçu. Les vaisseaux placés en deçà continuant à recevoir le sang, l'apportent au cœur gauche qui est bientôt distendu par ce liquide, et alors les vaisseaux pulmonaires, ne trouvant plusà se vider, se remplissent successivement, les poumons s'engorgent, puis les cavités droites du Cdur, puis les veines.

Mort par le cœur droit. — La mort par le cœur droit détermine la cessation des fonctions du cœur gauche, parce (pi'elle met obstacle à l'arrivée du sang rouge dans le tissu nuisculaire de ses parois. Klle entraîne la suspension de la respiialion parce «pu* la vie est éteinte dans le cerveau. Cet organe, cessant d'être animé par défaut de sau:,' à Tinstai' du cœui*, ne réagit plus sur les muscles inspirateurs ni sur le tissu pulmonaire lui-même. — Le point d'ariêl de l.i circulalioii étant au cienr droit, on doit tiouvei" exsangues lous los vaisseaux et tous les organes qui sont au devant de lui, et au contraire, gorgés de sang tous ceux (pii sont placés derrière.

Mort par la tolalilc tlu cœur. — Ici la circulation Nient à cesser partout à la fois. Uien n'est changé dans l'état anatomirpie des organes, et par consécpient tous doivent renlermer du sang.

Mort par les paumons. — La mort survenant par les poumons, la circulation s'arrête dans le système capillaire de cet organe. Dès lors les veines pulmonaires se vident et n'apportent bientôt plus de sanjj au cœur gauche. Ce dernier n'en eii\oii' pins au ccr\cau ni au\ centres nerveux, ce «pii détermine la mort générale.

10i(j TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE.

Mort par le eerveau. —Elle peut survenir ou par la coiif^estion sanguine de l'organe ou par commotion. La mort du cerveau (y compris celle du cervelet et de la moelle), entraîne la cessation d'action de tous les muscles de la vie animale : dès lors, suspension de la respiration, puis arrêt de la circulation qui survient de la même manière que si la mort avait primitivement lieu par le poumon. A l'autopsie, les veines de l'encéphale seront plus ou moins gorgées de sang, les poumons seront assez congestionnés, on trouvera du sang dans les cavités gauches et dans les cavités droites, mais plus à droite qu'à gauche.

Nous ne saurions trop appeler l'attention sur le rôle important que la médecine légale joue dans presque tous les cas de mort naturelle ou accidentelle. En effet, l'un des premiers devoirs du médecin est de savoir reconnaître s'il y a mort réelle ou bien seulement mort apparente. — Les cas, heureusement rares, où il y a eu des ensevelissements ou des inhumations prématurées, ceux où des personnes, offrant toutes les apparences de la mort, ont pu, soit par erreur, soit par négligence, être enterrées vivantes, doivent toujours être présents à l'esprit. On comprend quelle redoutable responsabilité pèse sur le médecin chargé de vérifier un décès, et cette grande question est une de celles qui ont, de tout temps, préoccupé et passionné le plus les esprits; nous verrons tout à l'heure, combien cette question a été l'objet d'études nombreuses, et quels sont les signes qui permettent de certifier la mort réelle.

Le rôle du médecin légiste n'est pas moins grand quand il s'agit de rechercher, par l'autopsie, à quel genre de mort le sujet a succombé. Il est inutile d'insister sur le caractère de gravité qu'offre cette recherche. La société a intérêt à ce qu'aucun crime ne reste ignoré et impuni, et d'un autre côté, des assertions erronées ou trop légèrement proposées, peuvent tromper la justice et entraîner la condamnation d'un innocent.