II. — DES SIGNES DE LA MORT

Les cas authentiques, et tous ceux qui n'ont pas été connus, des gens enterrés vivants, démontrent de quelle importance est la constatation des décès. De tout temps on a cherché à se prémunir contre ces conséquences de l'ignorance ou de l'inattention, et l'on s'est

préoccupe de rechercher quels sont les signes certains de la noert. Ce n'est pas ici la place d'un hisloriijue de cette queslion. Les auteurs, de tout temps, ont attiihué à certains signes une valeur imaginaire, et ont méconnu d'autres signes qui devaient s<i révéler au l'ur et à mesure des progrès de rohscrvalion. En 1857, Mauiii, de Rome, mit à la disposition de l'Académie des sciences de Pans une somme de 1,500 francs, à décerner en i)rix au meilleur mémoire qui serait fait sur ce sujet. Ce fut en 1849, après trois remises successives, que la commission décerna le prix au docteur Bouchut. C'est dans son mémoire, qui a rempli une lacune importante dans la science, que nous puiserons une partie des considérations dans les(juelles nous allons entrer.

Les auteurs ont iiidi(jué connue signes caractéristi(|ues de la mort: 1" l'aspect cadavéïique de la face; 2" raffalssemcnt des yeux dans les orhites et l'enduit glaireux étendu sur la cornée ; 5*^ l'absence de chaleur et la lividité de la peau; i" la llexion des doigts; 5" la rigidité des membres; G" l'absence de contractilité des muscles sous l'influence des agents galvanicpics ; 7" la putréfaction ; 8° la cessation de la respiration et des battements du cœur.

1° La face cadavéreuse n'est pas un phénomène caractéiisliipie de la mort : on l'observe quelquefois, pendant la vie, chez les individus épuisés par des maladies chroni(juos; et, d'un autre cùté, la face n'a pas cet aspect chez ceux qui succombent à un accident ou à une maladie aiguë; rien de plus variable, d'ailleurs, que les altérations imprimées par la mort aux traits d'un cadavre.

2" U affaissement du (jlobc de l^v'il ci fenduU ijlaïreux de lu cornée méritent davantage d'être pris en cousidéralii)u, comme l'iiidi(piait le célèbre Louis, lorsiju'ils existent simultanément ; maison les observe quehpiefois avant (pie la vie soit éteinte ; on les constatait souvent, en 1852, chez les choléricjues. Cependant ce signe n'a pas une grande valeur pour Devergie et Orlila, «pii ont \\\ <\c^ personnes asphyxiées, dont les yeux étaient llascpies ri couverts d'une toile glaireuse, élre rappelées à la vie; par contre, on trouve dans Franck le fait d'une femme en couche qui conserva la transparonco de la cornée plusieurs heures après sa mort.

Devergie a pu cnlin observer la iM'ésence (riiiic toile glaireuse sur la cornée d'uii enfant trois jours a\aiit sa mort. Il succomba à une araclinite; il est vrai tli> dire (pi'l n'y a\ ait pas d alïaisseiuenl des yeux.

1048 TRAIIÉ DE MEDECLNE LÉGALE.

5° U absence de chaleur et la lividité de la peau ne sont évidemment que des signes fort équivoques. Le refroidissement, très-prompt à la suite des maladies chroniques et des hémorrhagies, est, au contraire, fort lent après les apoplexies, et surtout après les asphyxies par le charbon; souvent aussi, dans ce dernier cas, la peau conserve pendant quelque temps une teinte rosée. — Rappelons que, d'après les observations d'Orfila, quand même rien ne vient retarder la perte de la chaleur, c'est, en général, seulement au bout de 15 ou 20 heures que le cadavre se met en équilibre complet de température avec le milieu ambiant. Ce refroidissement dépend : 1° du genre de mort auquel l'individu a succombé. Ainsi il survient beaucoup plus tôt dans les maladies chroniques, les hémorrhagies, l'asphyxie par submersion, que dans les maladies aiguës, l'apoplexie et l'asphyxie par le charbon ; 2° de l'obésité : il est en raison inverse du développement de cet état ; 3° de l'âge : plus prompt chez les vieillards que chez les adultes; A" de la quantité de calorique que le corps contient au moment de la mort ; ainsi, dans certaines affections, le corps est déjà presque froid au moment de la mort. L'inverse a lieu dans les morts subites. 5" Enfin du milieu dans lequel le corps est placé.

4° Flexion des doigts. Quand la mort est réelle, dit Villermé, les quatre derniers doigts de la main sont rapprochés et fléchis, et le pouce, recouvert par eux, est presque toujours dirigé dans le creux de la main, vers la racine du petit doigt; mais lorsqu'une fois une force quelconque a changé cette disposition, ils ne la reprennent plus {Ann. de méd. léy., t. IV, page 421). Mais Villermé lui-même a reconnu que ce signe, qui se présente plus particulièrement dans le cas de mort subite et surtout de mort violente, n'est pas constant; donc il ne mérite pas plus de confiance que les autres.

5° La ricjidité des membres a été signalée par Louis comme le plus sûr de tous les signes de la mort réelle. En effet, après la mort, la flexibilité des articulations disparaît, le tissu musculaire se durcit, les membres deviennent immobiles et roides ; et nul état convulsif ou tétanique ne présente cette succession de phénomènes en même temps que la cessation des battements du cœur, de la respiration et des fonctions du système nerveux.

La rigidité cadavérique est donc un des signes les plus certains de la mort. On l'observe toujours, plus tôt ou plus tard : prompte chez

les individus affail)lis par l'àgo, pai- une longue maladie ou par un état adynamiquc, elle est, au contraire, tardive chez les jeunes sujets, chez ceux qui ont péri de mort violente, [)arti('ulièrement chez les asphyxiés, et surtout encore dans les asphyxies par le charhon. Elle persiste communément pendant vingt-cpialre ou trente-six heures; mais le genre de mort, (jui en retarde plus ou moins le développement, en j)rolonge aussi plus ou moins la durée ; en sorte cpie, dans l'asphyxie pai- le charbon, par exemple, elle ne commence (juelquei'ois cpie (juator/e ou (juinze heures ;ipr(;s la cessation de la vie, et i)eut persister pendant plusieurs jours, surtout si la température atmosphéri(pic ((pii a toujours sur ce phénomène une puissante influence) est très-sèche ettrès-l'roide. La rigidité cadavéri(pie est facile à distinguer de celle (|ui serait l'effet de la congélation, en ce que celle-ci existe dans toutes les parties du corps, même dans l'abdomen, (pii, en raison de l'état membraneux de ses parois et des viscères qu'il renfeinie, conserve dans tout autre cas une certaine souplesse. D'ailleurs, lorscju'un membre doit sa roideur à la congélation des fluides contenus dans les tissus org;?ni(pu's, on ne ptMit en Oj)érer la flexion sans produite un petit bruit (pie Devcrgie compare au cri de ïétain, et qui résulte de la fracture des petits glaçons formés dans les vacuoles du tissu cellulaire. On la distingue facilement aussi de la rigidité convulsive particulière à certaines affections nerveuses, en ce que, dans ce dernier cas, le membre aïKjuel on a fait exécuter un mouvement de flexion retourne avec force, lorscpi'on le lâche, à la position dans hupielle il s'était roidi; au contraire, lors(pie îa rigidité est l'elfet de la mort, une fois vaincue, elle n'oppose plus aucune résistance.

()° L'abolition de la contractilité musculair»* est encore un signe import.mt. Les muscles de la vie animale |)ossèdent encore après la mort et [)endant un certain temps, >ariable suivant les circonslances, la propriété de se contracter. Il résulte des expériences de Nysten que la contractilité s'éteint diuis les parties diiis roniie >iii\aMt : elle dure peu de temps dans le veiilrinilc aoi li(|ue du ctcur; quaranlecinqminutesilanslesiiilestins cl l'oloiiM''; un peu plus longt(Mnps\laus la vessie; une heure dans le ventricule droit du cteur; wnr heure et demie dans l'œsophage. Viennent ensuite h's muscles du tronc, ilos membres abdominaux, puis des membres thoraci<pies. Lutin, circonstance curieuse, c'est dans roreillette droite du c(eiir qu'elle persisle le plus loiigteni|is.

Les maladies exercent une certaine influence et sur la faculté des muscles à se contracter, et sur l'intensité de la contraction. Elle est, en crénéral, plus énergique dans la mort par maladies aiguës que dans <îelle par maladies chroniques.

Nvsten a démontré tout le parti qu'on pouvait tirer du galvanisme, lorsqu'il s'agit de constater la [mort. Il a prouvé que lorsque la pile de Volta ne produit plus d'effet sur la contractilité musculaire, on peut affirmer que la vie est éteinte; aussi Marc, après avoir réfuté les objections faites par Pierret {Th. de Paris, 1827), conclut des expériences de Nysten que, tout bien considéré^ V épreuve par le galvanisme est la plus sûre de toutes; que les corps ne devraient jamais être portés en terre qu après avoir été soumis à cette épreuve.

V Putréfaction., qui n'est autre chose que l'ensemble des phénomènes de décomposion présentés par les tissus qui ont perdu l'exercice de leurs propriétés vitales, la putréfaction est considérée par les médecins, malgré l'opinion de Louis, comme un signe presque infaillible de la mort. La coloration bleuâtre verdàtre ou brune des tissus, leur ramollissement, l'odeur particulière qu'ils exhalent font reconnaître la putréfaction. 11 ne faut la confondre ni avec Tecchymose résultant d'une contusion, ni avec la gangrène. La température (15 à 25°), l'état hygrométrique de l'air et l'électricité favorisent son développement rapide. Enfin, elle survient, toutes choses égales d'ailleurs, d'autant plus rapidement que la mort a été plus prompte et que le sujet était plus jeune.

8° La cessation de la respiration et celle des haltements du cœur, si on ne les constatait que par les moyens communément employés, par l'exploration du pouls, l'application de la main sur la région précordiale, l'approche d'une bougie ou d'un miroir, etc., ne fourniraient point de preuves suffisantes ; car on voit fréquemment des affections vives de l'àme et certains états pathologiques arrêter complètement en apparence les contractions du cœur et la dilatation des poumons, de, manière à en imposer pour une abolition complète des fonctions de ces organes : alors un miroir approché de la bouche et du nez ne serait pas terni ; un verre d'eau posé sur le creux de l'estomac n'éprouverait aucune variation de niveau ; la flamme d'une bougie allumée, ou des brins de coton ou de duvet placés près des lèvres ne vacilleraient pas; en un mot, aucun des moyens indiqués par les auteurs ne donnerait la preuve de l'existence de la vie, quoique celle-

Cl puisse cependant encore se ranimer. Mais si l'on rocherclie les battements du cœur à l'aide de l'auscullalion, il n'y ;i plus, selon Bouchut, d'erreur possible; et tel a été aussi l'avis des connnissaircs du concours ouvert devant l'Académie des sciences.

boucluit admettait trois signes certains et immédiats : l'absence prolongée des b;itt(Miients du cœur, constatée j)ar Tauscultation ; !•' relàcliemcnt simultané de tous les spliinctors, y conipiis celui de la pupille; enfin l'alTaissement du glohe de l'teil avee la |)erte de la transparence de la cornée. La conniiission, par l'organe de Ilayer, son rapporteur, exprima, ainsi qu'il suit, son opinion sur ces trois

signes :

« Le relàcbcment brusque et presque instantané de tous les spbincters, y conq)ris celui de la pupille, est bien, cbez riionnne, dans l'immense majorité des cas, l'elTet de la mort et non iVuu état morbide; cepcFidant le rehkliement de tous les spliinclers a lieu dans beaucoup d'agonies, et certaines al'fections cérébrales peuvent entraîner en même temps que le relàebement des spliinclers, la dilatation de la pupille : aussi vos commissaires j)cnsent-ils (pu3 ce signe n*a pas un degré sullisant de certitude. — La l'ormation d'une toile glaireuse à la surl'ace de la cornée, avec allaissement du iilobe de \\v\\, ne leur paraît pas non plus un signe certain : ils ont eu l'occasion de l'observer, plusieurs lieures avant la mort, dans le choléra asiatique, alors il est vrai (pie les battements des artères n'étaient plus sen>iljles au toucher, mais (pie les l)attenients du cœur étaient encore perceptibles à l'anscultation. — En résumé, des trois signes iinmédiats de la mort admis par M. bouchut, il en est un seul, h\ cessation di'linit'n'e (les battemoils du lueur el de la circiildliou^ dont vos commissaires reconnaissent la certitude ; et en signalant un signe aussi positif et aussi facile à constater, M. bouchut a rempli une lacune iiuporlante de la science.

« La cessation définitive des mouvements du « «eui et de la eireiilation, constatée par l'auscultation, est \\\\ signe d'aulanl plus certain (ju'elle entraîne imnicdiilcuu ni la cessation de la lespiralion et des fonctions du système nerveux, lorscpi'rlle n'cii a pa> été précùdeo.

« Il reste à déterminer pendant combien de temps l'absence des batteinenis du c(enr peut n'étie (pinne simple suspensi(Mi, au bout de combien de tein[)s cette ahsence des contractions du caMir doit être, sans crainte d'erreur, regardée comme une cessation délinilive:

or, a)oute le rapporteur, dans les agonies que j'ai pu observer jusqu'à la mort, le maximum d'intervalle entre les derniers battements a été d'environ sept secondes. Votre commission pense donc : 1° que l'absence des battements du cœur constatée par l'auscultation, sur tous les points où ils peuvent naturellement ou accidentellement être entendus, et sur chacun pendant F intervalle de cinq minutes, c'est-à-dire pendant un espace de temps cinquante fois plus considérable que celui qui a été fourni par l'observation des bruits du cœur dans les cas d'agonie jusqu'à la mort, ne peut laisser aucun doute sur la cessation définitive de ces battements du cœur et sur la réalité de la mort ; 2*" que le développement de la rigidité cadavérique et l'abolition de la contractilité musculaire sont également des signes certains de la mort, mais que ces pliénomènes ne pouvant être reconnus et appréciés que par des médecins, la constatation des décès doit leur être exclusivement confiée dans les villes et dans les campagnes ; 5° que la possibilité de constater la mort d'une manière certaine avant le développement de la putréfaction rend inutile l'établissement de maisons mortuaires semblables à celles qui ont été instituées dans plusieurs villes d'Allemagne, mais qu'il serait à désirer que les cadavres des pauvres pussent être reçus dans des asiles convenables jusqu'au moment de la sépulture. » {Annales dliijgiène et de médecine légale, Paris, 1848, t. XL, p. 108.)