III. — DE l'agonie

Le mot agonie vient d'yicv, mot grec qui signifie lutte, combat, péril et exprime ainsi l'idée d'une lutte entre la vie et la mort ; cette définition avait été généralement adoptée à cause de la vivacité et de la clarté des images opposées qu'elle présentait, et la plupart des auteurs anciens entendaient par agonie la dernière lutte de la vie contre la mort, c'est-à-dire des agents qui animent les êtres organisés contre les puissances qui tendent à les détruire.

Cette définition n'est pas acceptée par les écrivains les plus modernes. La lutte, dit Jaccoud {Nouv. dict. de méd. et de chir.), n'existe pas dans l'agonie, il n'y a plus alors qu'un organisme défaillant, dont la force vitale anéantie s'abaisse graduellement jusqu'à l'extinction complète.

11 faut, en effet, distinguer entre un malade dont la mort est cer-

taine et proche, mais dont l'a^ronic n'est pas commencée de Ta^'onie véritable (Parrot , Dict. encijclop. des se. mécL). Tant que dure la lutte, on peut espérer que la résistance vitale l'emportera plus ou moins longtemps ; (juaiid l'aj^Mjnie est commencée, la lutte est finie, la mort triomphe, la vie; vaincue n'est plus qu'apparente.

L'agonie, ce n'est plus, suivant l'ingénieuse comparaison de Tarrot, le vent agitant la torche enllammée, c'est cette linnccî rjui enveloppe la torche incandescente encore, mais dont la llannne vient de s'éteindre.

Si la mort est le dénoùment de la vie, il n'en est pas de même de l'agonie. Celle-ci man(jue chez un grand nombre d'individus, ikuiseulement (piand la mort est subite, mais encore quand cil»- ol h; résultat de la décrépitude.

Dans toutes les atïections qui ne portent pas immédiatement sur le cerveau, le cœur ou le poumon, la maladie n'est alors (|u'une cause indirecte de la mort générale, et celle-ci résulte des Iroubh's profonds que l'état pathologicpie a détermine consécutivement sur les centres de la vie, c'est-à-dire, sur les appareils nerveux, pulmonaire et circulatoire et principalement sur les deux premiers. Alors la respiration s'embarrasse, l'hématose n'a lieu (pie dilticilement, et les artères portent aux organes déjà alTinblis, un sang noir propre à anéantir et non à rétablir leur action.

En même temps (pie les l'acullés intellectuelles dimimient, se montre un état de subdéliiium, devant le(piel \c<, objets n'apparaissent au physi(jue et au moral (pi'à travers un voile épais. .Alors les sensations ont déjàcounnencéàsaU'aiblir pour disparaître bienl(H dans un ordre déleiniiné : les substances les plus sapides n'éveillent plus le goût, l'odorat n'est plus excité par les odeurs les plus pénétrantes, les yeux se couvrent d'un enduit vis(pi('u\ et perdent leur eelal. les pupilles se dilatent et restent insensibles à l'action de la lumière, ainsi que le prouvent d'ailleurs l'immobilité {\vi^ paupières et la direction lixe du globe d(i r(eil. Le moribond est sourd aux expressions de teiidiesse et aux sanglots de ceux (pii Tentouient; le l4)Ui her paraît d'abord seul survivie à tous les autres mus, 1 1 déjà ceux-ceuxci n'existent [dus, (pie les mains de l'agonisant errent encore autour de lui, semblent chercher des lloeons dans l'air, s'allachonl aux draps, aux couvertures et « Iick lient à les entraîner ; mais on reconnait là bien moins l'exercice du loucher, (pie ces mouvements

automatiques désignés sous le nom de mouvements carphologiques .

Ces mouvements tiennent tout à la fois à l'extinction de la volonté, à la perte de connaissance et à l'abolition graduelle de la contractilité.

De là résulte encore l'immobilité et l'altération profonde des traits ; une faiblesse générale si prononcée que le corps s'affaisse ou glisse bors du lit, et que la tête bat les épaules comme une masse inerte; une respiration rare, inégale, laborieuse, accompagnée d'un râle tracbéal ressemblant au bruit que produit l'eau en ébullition, la perte de la voix et de la parole, c'est-à-dire l'impossibilité de produire des sons. La langue est livide, sècbe ou couverte d'une épaisse couclie gluante, la déglutition est difficile, et si l'on pousse un peu de liquide jusqu'à l'arrière-gorge, on entend un gargouillement de sinistre présage qui annonce la tendance des liquides à s'engager dans le larynx ; le corps est généralement couvert d'une sueur froide et visqueuse, le pouls, d'abord filiforme, misérable et intermittent dans les artères de l'avant-bras, rayonne insensiblement à une distance moins considérable du cœur et finit par disparaître, en annonçant ainsi la progression des troubles du centre circulatoire. Lorsque le pouls vient de cesser, il est encore possible de distinguer pendant quelque temps les battements d.u cœur, soit à l'aide de l'auscultation, soit même en plaçant la main sur la région précordiale. Bientôt ceux-ci deviennent insensibles, et le moribond ne diffère plus du mort que par des mouvements respiratoires qui apparaissent à de longs intervalles jusqu'à ce qu'une dernière expiration souvent bruyante termine cette scène de décomposition.

Suivant la plupart des auteurs, l'abaissement graduel de la température est aussi un phénomène constant de l'agonie. 11 n'en est rien cependant : si cette proposition est vraie pour certaines maladies, elle ne s'applique pas à d'autres et il est même des affections dans lesquelles le début de l'agonie est révélé par un phénomène précisément; inverse, c'est-à-dire une élévation de la chaleur animale : telles sont par exemple certaines formes de fièvre typhoïde.

La durée de cet état est ordinairement de 6 à 18 heures, mais elle peut être moindre ; dans quelques cas rares, elle peut se prolonger plus longtemps.

Le tableau que nous venons de présenter offre dans certains cas, des différences qui dépendent souvent de la cause de la mort. L'a-

gonie, en effet, diffère suivant que la mort est due à la congélation, à l'apoplexie, à des empoisonnements, etc. Mais quelle que soit la maladie à laquelle succède l'agonie, ses caractères sont presfjue constamment les mêmes: l'agonie est une asphyxie lente (Jaccoud), et comme les malades succombent soit par l'appareil respiratoire, soit par le cœur, soit par rencépliale, l'asphyxie dans le ()icniier cas est primitive, elle est secondaire dans les autres.