DE L'EMrOlSONlNEîHEINT EN GÉKÉUAL

En médecine légale l'empoisonnement peut être défini, tout attentat à la vie d'une personne par le moyen de substances qui, ingérées ou absorbées, peuvent amener rapidement la mort, soit par les désordres qu'elles produisent sur les voies digestives autrement que d'une façon mécanique, soit en vertu de leur action spéciale sur les éléments de nos tissus ou de nos humeurs consécutivement à leur absorption.

En donnant de l'empoisonnement cette définition, notre but n'eet pas de la substituer à celle donnée par le législateur dans l'article 501 du Code pénal, mais bien plutôt d'interpréter et d'en préciser le véritable sens. En agissant ainsi dès notre entrée en matière, nous croyons être plus utile que si nous allions profiter du vague dans lequel semble s'être complu le législateur, pour nous livrer à des discussions ou

FM POISONNK M tNTS . i VÎT,

plutôt à des arguties où h; sérieux le dispulL'i.iit ;m l)iirles(|ue. .Non, (juoi (ju'oii eu ;nt dit, et quoique scnd)l(' le dire le texte de la loi, le mode d'ernpioi ou d'administration des substances vrnéneuses n'est pas indifférent. L'acide sulfuricpie, le sublimé corrosif, Tarsenic employés ou administrés à l'extérieur peuvent produire sur nos tissus des désordr(;s tels que la vie en soit «^lavement rom|)romise ou même anéantie, et cela aussi raj)i('"n.ent, plus rapidenn'ut même que dans certains empoisonnements des plus légitimes. Et cepenciant le plus simple l)on sens se refuse à voir, même de loin, dans ces accidents un empoisonnement véritable. Il en est de même du verre pilé administré dans un bul coupable. Sans doute, les arêtes, les ]>oiiites des fraj^^ments peuvent produire dans le tube digestif des désordres graves ou nriino mortels. Mais est-ce une raison poni- faire figurer le vi^rre pilé au nombre des poisons, comme on l'a fait |)endant longtemps? Autant vaudrait transformer en poisons une aiguille, une épingle, des arêtes de poisson et, en général, tous les corps étrangers qui peuvent compromettre la santé ou la vie d'une manière toute mécani((ue. Mais nous ne pousserons pas plus loin ces réllexions, nous nous bornerons à concluie (pie, pour qu'il y ait empoisonnement, il faut que la sunstance dite poison remplisse les deux conditions suivantes : 1" (ju'ene soit ou ingérée ou absorbée; 2" qu'elle soit capable d'abolir la vie, soit par des altérations graves d'une nature autre (pie traumati(jue des voies digestives; soit, une fois absorbée, par des altéi'alions plus intimes des éléments de nos tissus ou de nos liumeurs. Mode iradministration des poisons. — L'ingestion est, sans comparaison, le mode d'administration le j)lus fi(''(|ii('iif des poisons. C'est tanl(jt diins un breuvage, tant(H dans les aliments (pi'e.st introduite la substance vénéneuse. Le fait trop connu pour (pie nous avons besoin d'y insister, a une importance prali(pie cou'-iidéiable sur hKpielle nous aurons à levenir, à propos des signes de rempoisonncment en généial. L'ingestion des sid)staiu'es empoisonnées est le plus souvent volontaiie, consentie de l;i piiit de l;i \ietime. On j)ourrait complei' les cas dans les(pi(ds le poison a ele admini>lié ou ingurgité de force, (]v\:\ ne s'(d»serve L;n<i'e (pie dans les cas (rinlanticide propi'einent dil, ou (rempoisomiement eonniiis sur des enfants on ^ur des pei'sonnes (pie leur laible^^e rend ineapaldes de toute résisl;inci». Les traces de viobMiee, celles laissées par le li(piide (pu s'est répandu sur les b'vres. sur la partit* anlei ieiire du enn nu de la \u\\-

trine, lorsqu'on a employé des poisons caustiques, servent alors à mettre sur la voie du crime et permettent de suivre le poison à la trace.

Sans doute, il est d'autres voies d'administration des poisons ; mais celles-ci sont tellement en dehors des usages reçus dans la pratique criminelle de l'empoisonnement, qu'on ne les rencontre guère que dans les cas de suicide ou d' empoisojmement ^ccidaniel, ou par imprudence. La muqueuse des voies respiratoires avec son pouvoir absorbant considérable mérite ici le premier rang; chacun sait quelle voie facile et rapide elle offre aux poisons gazeux, la fréquence des suicides par Foxyde de carbone, les empoisonnements par lecyanogène et les composés cyaniques et, dans un autre ordre de faits, la mort par le chloroforme et par l'éther sont choses connues de tous. 11 faut l'avouer cependant, les cas d'empoisonnement criminel commis par cette voie sont extrêmement rares, à moins qu'on ne veuille évoquer le souvenir de ces poisons subtils dont l'histoire et le roman peuvent bien s'alimenter, mais avec lesquels la science n'a rien à voir.

A côté de la muqueuse des voies respiratoires se placent naturellement les autres muqueuses tapissées d'un épithélium cylindrique et qui toutes ont en partage une grande facilité d'absorption ; les empoisonnements parles lavements de tabac en sont une preuve pour le rectum. La muqueuse de l'urèthre, comme l'ont montré les expériences de Alling, est dans le même cas. Au contraire, les muqueuses à épithélium pavimenteux absorbent peu, à moins qu'elles ne soient enflammées et, par conséquent, privées au moins en partie de leur épithélium. C'est, sans doute, par l'effet d'une inflammation préalable, que doivent être expliqués les deux cas d'empoisonnement par l'acide arsénieux introduit dans le vagin et rapportés le premier par Ansiaux, dans le Journal cjénéral de médecine, et le second, dans les Actes de la Société médicale de Copenhague. Dans le cas publié par Ansiaux, « il s'agit d'une femme, d'un village nommé Loneux, qui succomba à l'âge de 40 ans, après une courte maladie qui s'était manifestée par une tuméfaction considérable des parties génitales, avec pertes utérines, vomissements, selles abondantes. L'ouverture du corps fit reconnaître un état gangreneux de la vulve et du vagin. Le ventre était météorisé ; les intestins enflammés et frappés de gangrène. Il est résulté de la procédure instruite à ce sujet, la connaissance de ce fait que, son mari au moment de jouir de ses droits conjugaux, avait introduit de l'oxyde d'arsenic dans le vagin de sa femme.

Il fut condamne à la peine capilale. — Dans le second, il s'agit d'nn paysan qui avait mis de l'oxyde d'arsenic dans le va^nn de sa l'cmmc au moment de la copulation. Les experts trouvèreîit encore de l'oxyde d'arsenic dans les paities ^'énitalcs. Cependant ces résultats laissant encore (juclrpies doutes dans rcs|)rit des magistrats, le collège de Copenhague fut consulté. On fit alois l'expérience suivanl*'. î'ne demi-once d'oxyde d'arsenic; fut introduite dans le vagin de deux juments. Une demi-heure après, signes de douleurs vives, expulsions frérpientes d'inine, agitation extrême. Quatre heures après, gonflement ih hi vulve, le lendemain matin, impossihilité de faire tenir ces animaux dehout ; tuméfaction et rougcui' (hi vagin jthis considérahles. On ahandonne l'une des juments à l'action du poison ; on administre des secours à l'autre, elle se rétahlit ; chez la première, rinflauunalion devint extrême, le ventre se couvrit de phlyctènes. Au quatrième jour de l'expérience, le pouls ne donnait plus le matin (pie trente pulsations. La mort survint à midi. A l'ouverture du cadavre, on tiouva le col de l'utérus gonllé, contenant du sang coagulé ; un é|)an(heuuMit de sérosité sanguinolente dans l'ahdomen, des traces d'inllannuation de l'estomac, des intestins, 'des poumons, de l'aorte et du canal Ihoracique, beaucoup de sérosité sanguinolente dans le péricarde (Devei'gie). Du reste, ([uelque faihle que soit le pouvoir absorbant des mu(pieuses dont nous parlons, elles peuvent, niéiue sans inllanimation préalable, donner entrée à des substances mortifères. C'est ainsi qu'une goutte d'acide cyanhydrique ou de nicotine [)lacée sur la conjonctive, fait périr un chien en tnmte secondes. Le derme dénuilé, les j)laies sont encore des voies d'absorption trcs-én(M'giques, il en est de même du tissu cellulaire sous-cutané. Il sullit de rappeler (jue c'est, sur cette propriété cpie reposent les uK'thodes dites endermicpie et hypodermi(jue. Nous signalerons enfin, 1 introduction directe des |)oisons dans le torrent circulatoire au iiiowmi tlinjeclions veineuses. Toutes les substances ne sont pas égahMuent absorbées par les différentes voies d'ahsorption que nous venons dr passer en rcsue : beaucoup d'entre elles ont ce (pi'on pourrai! appeler des luiirs (l't'U'ction, ou même des voies exclusivi's ; c'est ainsi «pie les vu us nOnt d'aeliou (|u'autant (pi'ils trouvent une poih» d'enhée toute préparée (j.m*^ une plaie ou par leur injection dans le tissu cellulaire. Certaines substan- (H\s septi(pies sont dans le inênie cas. Ce fait i^st bien connu dans les amphithéàti'cs d'anatoinie. I\nlin. o\\ s, ni (jue le eni'are. nn des poi-

sons les plus redoutables lorsqu'il est injecté dans le tissu cellulaire ou déposé à la surface d'une plaie, est beaucoup moins actif lorsqu'il est simplement introduit dans les voies digestives.

Conditions d'action des poisons. — Toute substance dite vénéneuse, ingérée ou absorbée ne produit pas toujours un empoisonnement. Son action est soumise à des influences diverses qui dépendent, soit de la quantité de la substance elle-même, soit de la personne qui l'a ingérée ou absorbée, soit des modifications subies par la substance vénéneuse en présence d'autres substances que des circonstances diverses peuvent mettre en contact avec elle.

Influence de la dose des poisons. — C'est à dessem que nous n'avons pas même cherché à donner une définition du mot poison. Quelle est la substance ainsi dénommée qui ne fasse en même temps partie des substances thérapeutiques ? Vouloir établir une distinction précise entre le médicament et le poison est chose impossible. Entre ces deux espèces de modificateurs de l'organisme, il n'y a en réalité qu'une différence de degré d'action; et cette différence dépend de trop de circontances diverses pour qu'on en puisse faire un dénombrement exact. Toutetois, parmi ces circonstances, il en estune qui exerce une influence assez prépondérante pour que d'excellents esprits aient voulu en faire la caractéristique distinction du médicament et du poison. Nous voulons parler de la notion de quantité. Un poison, a-ton dit, est une substance qui, administrée en petite quantité, est capable de compromettre gravement la vie. Mais, comme Taylor le fait remarquer avec juste raison, quelle différence y a-t-il, au point de vue du résultat pratique, entre l'empoisonnement produit par deux grains de nitre, et l'empoisonnement produit par une once de nitre? Cette notion de quantité ne doit cependant pas être perdue de vue ; mais, si l'on veut en pouvoir retirer quelque utilité, il faut la transporter du terrain de l'empoisonnement en général sur celui de chaque espèce d'empoisonnement en particulier. Sur ce nouveau terrain, elle acquiert la plus grande importance puisque c'est elle qui, toutes choses égales d'ailleurs, sert à établir la ligne de démarcation entre le médicament et le poison. Mais nous aurons à revenir sur ce sujet à propos de chaque empoisonnement en particulier ; nous tâcherons alors de fixer d'une manière aussi précise que possible, la dose à partir de laquelle chaque substance est

cnpaljle de compronHittre assez j^'ravcincnt la vio pour ipi'oii puisse à bon droit la considérer comme poison.

Dans ce que nous venons de dire, nous avons en uni(jucment en vue V empoisonnement a'njn, celni dans Icfjucl la mort est le résultat de l'administration d'une seule dose de poison, ou même de plusieurs doses dans un espace de temps assez court pour que leur action ait pu s'ajouter dans les accidents toxi(|U(îs. Mais il iuî faut pas oublic^r (pie le crime est (piehiuel'ois commis d'une façon plus ingénieuse, assez ingénieuse parfois pour dérouler riiomme de l'art ignorant ou inattentif; car nous n'admettons pas que la conduit(; de l'cimpoisonncment puisse être assez habile au point de simuler d'une manièn; prescpie conq)lètc la niaidic d iinr maladie naturelle. L'empoisonnement lent (pii résulte de l'administration de doses relativement petites de substances vénéneuses à des intervalles assez éloignés pour éviter des accidents ti()[) bruyants, assez rapprochés pour ne pas laisscM' à l'organisme le temps de se relever, pi'ésente toujours, dans ses alternatives d'amélioration et de rechute, certains accidents insolites ou inconmis dans la maladie avec la(juelle on pourrait être au premier abord tenté de le cou Tondre. Cette confusion devient impossible dès que l'attention est appelée au secours de l'art.

Quant à V empoisonnement chronique, il e>t toujours ou i)rofessionncl, ou le résultat d'habitudes d'ivrognerie. Nous n'avons donc pas à nous en occuper.

^"^ Inllnence du sujet. — Toutes choses égales d'ailleurs, l'eidant résiste moins à l'action des poisons que l'adulte ; la lennue moins que l'homme. Ces faits sont trop coinuis pour «pie nous ayons besoin d'y insister. Ce (pie nous voulons surtout metliu^ en relief, c'est l'inlluence de riiabitude, de l'idiosynciasie et de la maladie.

li'inlluence de \li(il)itu(le sur l'action dvs poisons ne saurait ctre contestée. 11 suflirailau besoin, de r.ippclci- lc^ (piantités d'alcotd (pu* peuvent absorber à peu près impunément on au moins sans accident innnédi;it certains buveurs. Nous voulons hicn ailmetlre «pi'il v a beaucoup de meivcillcuv dans ce «pTon i aconit" des (irsenicophatjes du Tyrol et de la Slyritî ; l'usage i\c 1' iixnic n Cst peut flrr pas aussi répandu dans ces contrées (pTon le poni lait croii-c, d'après certains auteurs trop avides de l'extraordinaire, bes (piantites consonnnécs j)nl sans doute été exaiiérées au^si d'nnr manière i:''néralc ; mais il c^l

difficile de révoquer en doute des témoignages aussi précis que ceux de Roscoï, de Maclagan, de Kuapp. Pioscoï cite le cas d'un paysan de la Styrie qui avala en un jour 4 grains et demi (environ 0,50 centigrammes d'arsenic) ; le lendemain il en prit 5 grains et demi (0,55 centigrammes), sans que sa santé en fût nullement troublée. Maclagan a vu un paysan de la Styrie, âgé de 26 ans, qui avalait par jour de 4 à 5 grains d'arsenic blanc en poudre, et cela depuis un an et demi, sans dommage pour sa santé. Dans un autre cas, cité par le même auteur, il s'agit d'un homme de 46 ans, qui en avalait

6 grains (plus de 40 centigrammes) {Ed. Méd. Journ.^ sept, 1864). Enfin, le docteur Kuapp a vu un homme en avaler en sa présence

7 grains et demi (environ 50 centigrammes) sans accidents. Ces faits ont lieu d'étonner, surtout lorsqu'on sait que l'arsenic produit des accidents toxiques à la dose de 0,01 centigramme. Ajoutons, du reste, que Varsénicopliagie, loin de produire toujours ces résultats merveilleux qui excitent l'enthousiasme de certains auteurs, détermine le plus souvent à la longue des accidents graves et peut même amener la mort, comme l'a vu le docteur Parkes (Ed. Méd. Journ., août 1864). Il s'agit d'un homme qui succomba aux symptômes ordinaires de l'empoisonnement chronique, après 5 ou 4 ans d'usage de l'arsenic. L'opium est avec l'arsenic et plus que l'arsenic peutêtre, la substance sur l'action de laquelle l'habitude a la plus grande influence, non-seulement dans l'état de maladie, mais encore dans l'état de santé. Sans parler de l'exemple bien connu des mangeurs et des fumeurs d'opium, le fait a été constaté jusque sur les enfants dont on sait cependant la sensibilité extrême pour cette substance. Grainger nous apprend que dans les districts manufacturiers de l'Angleterre, on est dans l'usage de donner de l'opium aux enfants, et d'en augmenter graduellement la dose à partir de leur naissance ; ces enfants prennent ainsi de 15 à 20 gouttes de laudanum en une seule fois. Un enfant du même âge qui n'y serait pas habitué, serait tué par 5 gouttes de laudanum (Rep. of the Chïldren's., empoisonment commission.)

Tous les poisons ne sont cependant pas également susceptibles d'être ainsi influencés par l'habitude. Quelques-uns même échappent complètement à cette influence. D'après Bouchardat, on ne s'habitue point aux substances qui agissent comme poisons sur tous les êtres de Téchelle organique ; on peut s'habituer aux substances qui,

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quoique devant être considérées comme poisons j)onr l'individu auquel on les administre épargnent cependant quelques êtres de l'éclielle organique.

L'influence de Vidiosiincrasie, quoique moindre, n'en est pas moins bien éta])lie. Certains individus, en vertu d'un état tout particulier de leur organisme, jouissent à l'égard de certains poisons d'une inuTiunilé remar(jual)l(M[uoique toujouis imj)arraite. Chrislison cite l'exemple d'un individu qui, sans y être habitué, prit sans accident en une seule fois, près d'une once (50 grammes) de laudanum. Des faits semblables ont été observés pour Tarsenic, le mercure, l'étain et l'antimoine. Par contre, certains individus éprouvent des symptômes d'empoisonnement après l'usage des substances les plii^ innocentes et qui font même partie de ralimentalion, moules, huîtres, homard, etc. La connaissance de ce fait a son iuq)ortance en médecine légale. Ajoutons que certaines substances alimentaires, t«dles (pie le porc, peuvent à un moment donné lorsque l'usage en a été longtemps interrompu, provfxpier des accidents toxiques, même chez des individus (pii, à une autre époque de leur vie en ont fnit usage impunément, j)arce qu'ils y étaient habitués.

L'état de maladie a sur l'action des poisons une double influence. Tantôt, en effet, elle diminue cette action ou même elle la suspend entièrement. C'est en vertu de ce fait, que, dans certaines affections, des substances peuvent être administrées impunément à des doses énormes, à des doses (pii, chez un individu sain, ne mancpieraient pas de |)roduiro les accijents (renq)oisonnement les plus graves, ou même mortels. Cette tolérance de l'organisme malade est bien connue en thérapeutique. Elle tient tantôt à ce (pie le médicament n'est |)as ou est ti'ès-iinparl";ntenient absorbé, comme dans le choiera; tantôt à ce que l'organisme surexcité par le pnicessus morbide résiste avec plus d'énergie, comme dans la pneumonie pour le tartre stibié, etc. Mais qu'on y prenne garde, cette surexcitation est essentiellement |)assagère , el de la tolérance parfaite iuscpi'à l'intoléranco radicale, il n'y a (pi'iin pas. La suicxcitation moi'bide a bientôt luit place ;ni collapsns, si la piiidcnce lu^ préside à radniinistrati«>n du médicament. Pai- c()iilr(\ cerlaines maladies, surtout les alTeelions ehroni(pies, débilitantes, dépressives livicnl pouiiiinsi dire rindi\idu désarmé à l'aclion des poisons. Heaucoup de cas de mort par le cbloroforiiie et [tar l'étluM' doivent èlre nlhilnK's à cette cause.

5° Influence des milieux. — Sous ce nom de milieux, nous comprenons les différentes substances en présence desquelles se trouvent les poisons, soit avant, soit après leur administration. Ces substances agissent sur eux de deux manières différentes : tantôt elles décomposent le poison et le transforment en une substance inerte ou moins dangereuse; tantôt, au contraire, elles transforment chimiquement en un composé vénéneux une substance innocente par elle-même. Quelques exemples feront mieux saisir ces faits dont l'importance n'échappera à personne. Comme les poisons sont rarement administrés en nature, c'est souvent dans le breuvage même ou dans les aliments qui les contiennent qu'ils trouvent les substances neutralisantes. C'est ainsi que les acides mélangés à une forte quantité de vin sont mis dans l'impossibilité d'exercer leur action caustique; il en est de même du sublimé incorporé à des blancs d'œuf, comme dans une omelette, etc. Les décompositions chimiques agissent encore dans le même sens ; par contre, ces dernières peuvent, en donnant lieu à des composés nouveaux, transformer une substance absolument ou relativement innocente en une substance des plus dangereuses; c'est ainsi que le calomel devient du sublimé corrosif en présense du chlorure de sodium.

Ces obstacles à l'action du poison peuvent, avons-nous dit, se trouver dans l'organisme même. Pour ne pas entrer à ce propos dans des détails complètement théoriques et dont l'utilité serait plus que douteuse, nous nous bornerons à remarquer la grande influence de l'état de plénitude de l'estomac, et surtout sur la présence d'une grande quantité de liquide dans ce viscère, dans les cas d'ingestion de substances irritantes ou caustiques. L'état de concentration de la substance toxique étant une condition nécessaire de son action, il en résulte que son mélange à des substances inertes ou sa dilution dans les liquides de l'estomac annihile ou amoindrit assez cette action pour que l'empoisonnement n'ait pas lieu. La présence de l'albumine aurait encore plus d'influence. On sait, en effet, depuis les expériences d'Orfila, que cette substance est éminemment propre à neutraliser l'action d'un grand nombre de poisons, qu'elle invisque pour ainsi dire, et met ainsi hors état d'agir sur nos tissus. Aussi l'albumine figure-t-elle avec raison au premier rang dans la longue liste des conire-poisons.

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