VI INTRODUCTION

par des équations à un nombre quelconque de variables, qui est désignée aujourd'hui sous le nom de Nomographie (l ).

Le principe de la représentation plane des équations à deux variables était acquis le jour où Descartes eut jeté les fondements de la Géométrie analytique.

Pour les équations à trois variables le premier exemple de représentation plane semble être dû à Pouchet qui, dans son Arithmétique linéaire (1795), fait usage d'un système de courbes cotées tracées sur un quadrillage régulier. La même idée se retrouve dans les travaux de d'Obenheim, officier du Génie {Balistique, 1814 '•> Mémoire sur la planchette du canonnier, 181 8); de Piobert, officier d'Artillerie (Mémorial de V Artillerie, 1826); de Bellencontre, également officier d'Artillerie {Mémorial de V Artillerie, i83o); d'Allix, ingénieur de la Marine (Nouveau système de tarifs, 1840). C'est Terquem qui lit remarquer, à propos des publications de d'Obenheim et de Bellencontre (Mémorial de l'Artillerie, i83o), la généralité de ce mode de représentation des équations à trois variables, en l'assimilant à celui des surfaces topographiques au moyen de la projection de leurs courbes de niveau, dont les inventeurs furent Philippe Buache (Essai de Géographie physique dans les Mémoires de U Académie des Sciences pour 1702), Ducarla (Expression des nivellements, 1782) et Dupain-Triel (Méthode nouvelle de nivellement, 1804) (2).

Toutefois, dans cette première période d'une cinquan-

(*) C'est en publiant, en 1891, notre brochure : Les Calculs usuels effectués au moyen des abaques, où cette théorie se trouve pour la première fois esquissée dans son ensemble, que nous avons proposé ce nom qui a reçu maintenant la sanction de l'usage, et que la Commission internationale du' Répertoire bibliographique des Sciences mathématiques a adopté pour désigner la division X3 de ce Répertoire.

(2) D'après AI. Favaro, l'emploi des courbes de niveau, dans certains cas particuliers, se rencontre chez divers auteurs plus anciens : Bassantin {Astronomique Discours, 1 5 5 7 ) ; le P. Jean-François {Art du fontainier, i665).