DÉFINITION DU MOT FOSSILE

sentent à côté de cela que les corps organisés enfouis de nos jours n'ont pas le même intérêt scientifique, sont forcés de les séparer des vrais fossiles par quelque dénomination. Si, au contraire , la définition les exclut de cette catégorie, ces corps ne recevront ni le nom de subfossiles, ni celui de fossiles modernes,

Je me trouve en partie d'accord, sous ce point de vue, avec M. d'Orbigny (1), qui, dans sa définition des fossiles, admet aussi toute espèce de vestige et semble n’accorder le nom de fossiles qu'aux corps déposés dans des terrains qui ont éprouvé un mouvement géoiogique. Il définit un fossile : Tout corpsou vestige de corps organisé enfoui naturellement dans les couches terrestres et se trouvant aujourd'hui en dehors des conditions normales et actuelles d'existence.

Cette dernière phrase, sije l'ai bien comprise, donne un peu trop d'extension au mot fossile. Un marais que l’on vient de dessécher ne présente plus aux mollusques qui l'habitent des conditions normales d'existence, et cependant les coquilles des individus morts dans 6e marais, ensevelies par les derniers dépôts de terre, ne seront pas plus fossiles que les coquilles marines mortes et enfouies dans le sable où elles vivaient, et qui continuent ainsi à se trouver dans des conditions normales et actuelles d'existence.

Au reste, il me suffit d'avoir attiré l’attention sur cette définition, afin que chacun soit à même de ne pas faire de confusion. Je préviens mes lecteurs que dans cet ouvrage le mot fossile sera appliqué à tout corps organisé, enfoui naturellement dans la terre, qui y a été conservé où qui y à laissé des traces non équivoques de son existence, pourvu que le dépôt dont il fait partie ait

1) Cours élémentaire de paléontologie, {°° part., p, 15,

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élé formé sous l'influence de circonstances différentes de celles qui se passent actuellement sous nos yeux.

Cette définition étant adoptée, les limites de la paléontologie sont faciles à fixer. Cette science, dont le nom indique l'étude des êtres anciens (ra%aios; et àv, éyroc), s'occupe de l'histoire des fossiles, et son but principal est de faire connaître les corps qui ont habité le globe aux diverses époques antérieures à la nôtre. Elle à ainsi à remplir une des pages les plus remarquables de l'histoire de la terre, en retraçant les phases successives de l’organisation des animaux qui l'ont peuplée.

C’est dire par là que la paléontologie est une branche de la zoologie (!), et que c’est des méthodes de cette science qu’elle doit s'inspirer. Son but essentiel est l'étude des rapports Zzoologiques qui existent entre les animaux fossiles, et entre ceux-ci ct les vivants. Elle à à constater les modifications de l'orgapisme dans la série des temps, à chercher les lois générales qui ont présidé à ces changements. Elle doit, en comparant les formes animales actuelles avec celles des temps anciens, l'embryogénic et la physiologie des êtres vivants avec l'ordre de succession et les mœurs probables des animaux éteints, rassembler des matériaux pour approcher autant que possible de la solution des graves questions qui se rattachent à l’origine et au développement des êtres organisés.

La paléontologie à aussi des rapports intimes avec la géologie, mais sous un tout autre point de vue. Elle à

(t) J'ai dit dans la préface, et le titre de ce livre l'indique aussi, que je ne m'occuperai que des animaux. Il aurait peut être été plus exact de remplacer le mot paléontologie par celui de paléozoologie, mais le premier est plus simple cf mieux compris.