BRÈCHES OSSEUSES

il est des dépôts où Les espèces sont notablement différentes de celles qui peuplent aujourd'hui nos contrées, tandis qu’il en est d’autres où les débris organiques ne peuvent pas être distingués des squelettes des mammifères actuels. Ainsi les sables et les graviers du Wurtemberg, de quelques parties de la France , des bords du Rhin, des environs de Moscou, etc., présentent des débris de mammouths et d’autres espèces perdues ; tandis que dans les graviers des environs de Genève on ne retrouve presque que des espèces actuelles (°).

Les brèches osseuses (*) sont des dépôts composés ordinairement d'arpile ferrugineuse et de sable, qui, liés par un ciment calcaire , enveloppent des débris de différentes roches et des ossements souvent brisés. Ces dépôts varient dans leur composition et dans leur solidité. Aux ossements qu'ils renferment sont fréquemment jointes des coquilles, le plus souvent terrestres ou fluviatiles, quelquefois aussi marines.

On trouve généralement ces brèches dans les fentes

(1) Je dois attirer encore ici l’attention sur ces liaisons insensibles qui existent entre l’époque diluvienne et l’époque moderne et dont j’ai déjà parlé dans le chapitre IX, p. 112. Je suis convaincu que l’étude de la paléontologie des terrains diluviens, faite sans idées préconçues et d’une manière comparative, finira par démontrer qu’ils appartiennent en réalité à l’époque modefné, et que les inondations ou délugés partiels qui ont déposé ces terrains n’ont détruit qu’un petit nombre des espèces qui vivaient alors en Europe. Je crois que depuis le soulèvement des Alpes, qui a terminé la période tertiaire et mis fin à la vie des espèces qui habitaient alors l'Europe, on ne peut admettre aucun événement assez grave et assez général, pour qu'il puisse établir une ligne de démarcation suffisante entre les dépôts successifs et nombreux qui se sont formés depuis.

(2) Voyez sur les brèches, outre les ouvrages généraux : de Christol, Obs. gén. sur les brèches osseuses, Montpellier, 1834; L.-A. Necker, Brèches de Carniole (Ann. des sc. nat.;, 1528, XVI, 91); Pomel, Brèches d'Auvergne (Bull. Soc. géol., XIV); Rampasse, Brèches de Corse (Ann. Muséum d'hist. naturelle, Paris, 1807, X, 163); Hoffmann, Leonh. und Bronn Neues Jahrbuch, 1833, p. 84; etc.

des rochers d'une formation plus ancienne, et elles paraissent avoir été déposées par de grands courants d'eau qui ont laissé dans ces fentes ou cavités les corps pesants qu'ils charriaient. Les localités les plus célèbres sont situées sur les bords de la Méditerranée : on peut citer parmi les brèches marines celles de Nice et de San-Ciro (Sicile). Les brèches osseuses d’Antibes, de Cette, de Gibraltar, de Cagliari, d'Uliveto et de nombreuses autres localités de France, d'Italie et d'Espagne, sont, au contraire, des dépôts d’eau douce.

Le phénomène des brèches osseuses n’est pas limité à l’Europe; on en a retrouvé de tout à fait analogues dans la Nouvelle-Hollande.

Les cavernes à ossements sont de profondes cavités, creusées dans certaines montagnes par des causes que nous n'avons pas à étudier ici. Il est probable que leur première origine tient à des dislocations de couches par des soulèvements successifs, et que plus tard des courants d’eau les ont agrandies et ont usé leurs parois. Leur intérieur présente souvent des formes imposantes ou bizarres qui ont attiré sur elles l’attention des curieux, longtemps avant qu’on soupçonnât les richesses paléontologiques qu’elles renferment.

Celles de ces cavernes qui contiennent des ossements fossiles ont ordinairement leur sol recouvert d’une couche plus où moins épaisse de cailloux roulés, de sable et d'argile, avec lesquels sont mélangés les os. Il est même rare que l’on trouve des fossiles dans les cavernes qui ne renferment pas ces traces de l’action diluvienne.

La couche de cailloux et de sable est souvent protégée par une croûte de stalagmites. On peut dire en général que les ossements sont plus nombreux et mieux

CAVERNES. 137 conservés, si celle croûle existe que lorsqu'elle manque. Il est probable qu'elle à servi à intercepter l'air et par conséquent à conserver les fossiles ; et que dans plusieurs cavernes où il y a eu dépôts d’ossements sans formalion de stalagmites, l’action de l'air les a décomposés et détruits.

Les cavernes sont situées dans diverses positions : on les trouve quelquefois au point de séparation de deux couches, et quelquefois au milieu d'elles; on en voit qui s'ouvrent sur les pentes abruptes des montagnes et d’autres qui sont situées au fond des vallées. Elles peuvent exister dans les roches de plusieurs époques ; elles sont surtout fréquentes dans les terrains jurassiques , crétacés el magnésifères.

Les ossements, comme je l'ai dit, varient pour leur conservation. Quelquefois leur tissu est si peu altéré qu’on pourrait en retirer de la gélatine; mais il arrive plus souvent qu'ils en ont perdu toute trace et qu’ils happent fortement à la langue. Lorsqu'ils ont été moins bien recouverts, ils sont tout à fait tendres et friables. On les trouve souvent avec leurs formes très intactes; quelquefois aussi ils sont brisés et fracturés.

Les géologues ne sont pas tous d'accord sur la manière dont les ossements fossiles ont été entassés dans les cavernes. Quelques-uns pensent que les animaux carnassiers dont on retrouve les débris ont habité dans ces retraites, y ont apporté pour leur nourriture des animaux herbivores entiers ou par fragments, et ont fini eux-mêmes par y laisser, après leur mort, leurs ossements mêlés avec ceux de leurs viclimes et de leurs prédécesseurs. D’autres croient au contraire que les débris des uns et des autres v ont été

charriés par la même cause qui à amené les cailloux roulés et l'argile, c’est-à-dire probablement par de grands courants d’eau.

L'une et l’autre de ces opinions s’étayent d'arguments assez puissants, qui semblent indiquer que les deux causes ont pu agir quelquefois concurremment, et qui, quoique l’une d'elles soit bien plus probable, empêchent peut-être de lui attribuer la totalité du phénomène et d’exclure complétement l’autre.

Ceux qui croient que les animaux carnassiers ont vécu dans les cavernes, s'appuient sur les raisons suivantes :

1° Ces cavernes, ayant été formées avant l’époque diluvienne, ont dù présenter des retraites naturelles et commodes aux animaux carnassiers qui vivaient pendant cette époque.

2° Les ossements de carnassiers se trouvent plus fréquemment intacts et bien conservés que ceux des herbivores. Ces derniers sont ordinairement brisés, et quelquefois marqués d'impressions que l’on regarde généralement comme des traces de dents.

3° On trouve dans certaines cavernes des corps qu’on a nommés coprolithes ou album vetus, et qui sont probablement les excréments des liyènes ou des ours. Ces corps ne peuvent guère avoir été apportés par les eaux avec des cailloux roulés, et d’ailleurs quelques naturalistes affirment qu'ils se trouvent presque toujours dans des places un peu cachées, que l'on peut présumer avoir été choisies par l'animal, ce qui montre qu’il les à déposés lui-même.

À cés arguments les partisans de l'opinion contraire répondent :

{eo Qu'il est peu probable que ces cavernes aient été