APPLICATIONS A LA GÉOLOGIE

Nous devons rappeler ici que Topinion que Ton peut avoir sur la spécialité des fossiles influera sur la confiance à donner à ces déterminations; mais le feit que les espèces qui se trouvent à la fois dans deux terrains forment de rares exceptions y permettra d'arriver à une certitude presque complète toutes les fois que les déterminations auront porté sur un nombre considérable de fossiles. Nous ne saurions trop recommander aux géologues de prendre cette précaution indispensable dans leurs recherches^ car il est très facile, sur un trop petit nombre d'espèces, de mêler l'erreur avec la vérité. C'est, comme nous l'avons déjà dit, pour avoir agi légèrement dans bien des cas que l'on a ébranlé la confiance légitime que doit inspirer l'emploi prudent des fossiles pour la détermination de l'âge des terrains.

Je dois signaler ici quelques causes d'erreur dont on doit tenir compte.

1* Il peut y avoir entre les fossiles de divers gisements des différences qui tiennent à l'éloignement géographique plus qu'à l'&ge géologique. Malgré la loi que nous avons établie que la distribution géographique des fossiles a été plus étendue dans les temps anciens que de nos jours, elle a eu ses limites. Avant donc de tirer la conclusion que des terrains à fossiles différents ne sont pas contemporains , il faut, si ces terrains sont très éloignés, faire la part des différences géographiques.

if Des événements locaux et sans grande importance géologique peuvent, pendant le courant d'une période, modifier le fond des mers et amener quelques changements dans la foune. Il ne faut pas les confondre avec les modifications plus grandes qui, à la fin des périodes, produisent des renouvellements plus complets.

Il peut arriver, par exemple, comme nous l'avons

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dit (page 79) , que la nature du fond de la mer prouve des changements de composition^ ou qu'un $ou)ÔYep3n| lent en modifie la profondeur. Le» rçcbarcbef» di| M. Ë. Forbes^ que nous avons déjà citées^ ont wontrii que certaines espèces vivent toujours danft d^ ^pfulfl ^ même nature et à des profondeurs consta^tfif . \\ y mn donc chez elles déplacement et remplacements la^uitA de ces modifications «ans qu'il y ait de* changemMt^ de faunes.

Quelques naturalistes ont é^ô disposés à ex^^m Tinfluenae de çe^ phénomènes, et à croire que T^D pouvait leur attribuer toute$ les modifications des faunsi géologiques, Je pense, au contraire, qu'il sera i0uj94vi facile de faire leur part et de les distinguer de^ renâavellements généraux. Dans ces derniers, à une ft^aAfi complète, c'est-à-dire ayant des représentants dans tous les groupes zoologiques, succède une autre fettOU complète. Dans les cas de modifications locales du foiid, de changements de profondeur, etc», certains genrMà habitudes déterminées sont remplacés par d'autrei genres à habitudes différentes, et la faune n'est pem^ plète que par la réunion des uns et des autres. Cw derniers phénomènes se manifestent d'ailleurs sur une étendue géographique très restreinte.

3"^ Il arrive quelquefois que des fossiles déposée à une certaine époque dans des couches peu compactes, des sables, etc», sont repris par une nouvelle inondation, désagrégés et mélangés avec les débris des animaux morts à une époque relativement plu9 récente. On trouve à la suite de ces perturbations un mélange de deux faunes distinctes, tes fossiles qui «ont dans ce cas, et qui, appartenant à l'époque plus ancienne, se trouvent mêlés à de plus récents, sont appelés des

ÀPPLiCiTIONS K hk QtùlMl^. 109

fmiks remanié». Oo leg distinguera souvent à leur ap* parence^ plus souvent encore parce que leurs caractères zoologiques sont trop en discordance avec leur gise-« m^nt pour ne pas frapper un paléontologiste un peu expérimenté.

L'étude des fossiles peut fournir au géologue d'autrès données que celles qui ont pour but la classiftca*' tioo des terrains et la détermination de leur Âge. Elle peut; par exemple^ montrer si un terrain a été formé par les eaux de la mer ou par des eaux douces, Cer** tains genres de poissons et de mollusques sont connus pour être essentiellement fluviatiles et d'autres pour habiter les mers. Si Ten^emble des fossiles d'un terrain appartient à des genres fluviaiiles, on en pourra légitimement conclure que ce terrain a été déposé par des fleuves ou par des lacs d'eau douce. Si au contraire les êtres qui y ont laissé leurs débris appartiennent à des genres marins, il sera à présumer que le terrain doit son origine aux eaux de la mer.

Dans ces dernières années, les fossiles ont révélé des faits remarquables sur Tétat du globe à diverses époques. Quelques auteurs ont cherché à se servir d'eux pour fixer les rivages et la configuration des mers anciennes. On sait, en effet, que dans la haute mer on retrouve moins de mollusques que près des côtes ; la profondeur et Tabseuce de végétation en écartent la plupart des espèces. Les rivages, au contraire, qui fournissent une nourriture plus abondante et une mer peu profonde» servent d'abri à un beaucoup plus grand nombre d'individus* 11 faut d'ailleurs remarquer que lorsqu'un animal vertébré, tel qu'un poisson ou un cétacé, meurt en pleine mer, un commencement de décomposition et de dégagement de gaz lui donne une

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pesanteur spécifique plus petite que celle de Teau et le feit flotter. Il ne tarde pas en conséquence à être jeté à la côte et à mêler ses restes avec ceux des animaux côtiers. Il en est de môme des mollusques flottants comme les ammonites^ les nautiles^ etc. La présence de fossiles nombreux peut donc servir à indiquer le rivage des mers anciennes, tandis que des fossiles rares prou* vent, au contraire, que les terrains où ils ont été déposés appartiennent à ce que les géologues ont appelé des dépôts pélagiques, et ont été formés loin des côtes, ou du moins dans des parties de la mer peu favorables au développement de la population zoologique. Des re« cherches de cette nature, très répétées et liées avec les observations stratigraphiques, peuvent servir à tracer la carte des mers aux diverses époques.