CUIRASSÉS

{Emydo-Sayri , Blaiov.)

Ces reptiles sont caractérisés par des plaques 08$Quses qui re* COUvrcAt le dos et une partie des flancs ; par un crâne très allongé et puissant, fort rugueux, et qui n'est recouvert que par de la peau; par des dents nombreuses, grosses, coniques, en raog simple, implantées par une véritable gomphose ; par leurs narines ouvertes à l'extrémité du museau et dans Tarrière-gorge ; et par leur mâchoire inférieure très longue, articulée en arrière de Tocci pi tal, sur des os carrés soudés au crâne.

A ces caractères tirés des parties dures, qui sont les seules qu'on peut vérifier sur les fossiles, on peut en ajouter plusieurs pris dans les organes plus importants. Ce sont en particulier les seuls reptiles où le cœur ait encore quatre loges; le mélange des sangs est principalement dû à la persistance du canal artériel, e'est^a-dire à une communication entre l'artère pulpaonaire et l'aorte, par laquelle une partie du sang veineux est versé dans le système artériel.

Dans le monde actuel, les crocodiliens forment un groupe très naturel, composé seulement des crocodiles, des gavials et des caïmans. Les fossiles ont des formes beaucoup .plus variées, et les animaux de cette famille qui ont vécu dans des époques anciennes, tout en conservant les caractères essentiels des crocodiles modernes, en diffèrent par des modifications d'organes d'une haute importance.

Parmi ces différences, une des plus remarquables est la forme des vertèbres. Dans les crocodiliens actuels, les vertèbres cervicales à partir de la troisième, et celles du dos et des lombes, ont leurs corps concaves en avant, et convexes en arrière. On retrouve le même caractère dans les crocodiliens des terrains tertiaires; mais parmi ceux des époques antérieures on observe deux modifications singulières. Quelques uns ont les corps de leurs

(ï) Leûnh. und Bronn, Neues Jahrb., 4837, p. 316; et 1839, p, 77. Voyei aussi BroDO, Lethœa, 3*édit, Terr. trias., p. 110.

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vertèbres terminés aux deifx extrémités par une surface plane ou un peu concave, rappelant sous ce point de vue Torganisation des poissons. D'autres ont Tarticulation antérieure copvexe et la postérieure concave, c'est-à-dire en quelque sorte que la vertèbre chez eux occupe une position inverse de celle qu'elle a chez les crocodiles modernes. Ces circonstances peuvent servir à les subdi* viser en ttois tribus.

Les crocodiliens ont apparu avec l'époque jurassique (i). On en trouve de nombreux débris dans le lias, ainsi que dans les étages suivants, et en particulier dans les terrains oxfordiens, coralliens et wealdiens. Ils ont été pendant cette époque plus nombreux en espèces et plus variés en formes que dans aucune autre. Ils paraissent avoir diminué pendant les périodes crétacée et tertiaire; et leurs formes se sont peu à peu rapprochées des types qui vivent de nos jours.

1" Tribu. - CROCODILIENS A VERTÈBRES CONCAVO-