HISTOIRE DE LA PALÉONTOLOGIE

M. Alexandre Brongnîart, le savant collaborateur de Cuvicr dans Télude du bassin de Paris y contribua beaucoup aussi à étendre IMmportance de ces applications. Son mémoire sur les caractères zoologiques des formations Bt sentir Tutilité de la paléontologie d'une manière plus pratique encore. 11 démontra la valeur des caractères zoologiques comparés aux caractères Ininéralogiques y et appuya cette démonstration en prouvant l'analogie des terrains crayeux de Rouen et du nord-ouest de la France, avec les grès verts de la perte du Rhône et avec ceux de la montagne des Fiz en Savoie. Il fit voir que, là où les caractères minéralegiques n'indiquaient que des différences, rendues plus sensibles encore par la position des grès des Fiz à plus de 7,000 pieds au-dessus de la mer, l'analogie des fossiles montrait que ces différences d'apparence n'ont aucune importance réelle, et prouvait que les terrains de ces trois localités avaient été déposés à la même époque et par la môme mer.

Alors la paléontologie prit son rang parmi les sciences. Ses applications importantes et ses méthodes, de-^ venues plus certaines, attirèrent de nombreux naturalistes, qai suivirent la voie ouverte par Cuvier, et enrichirent rapidement la science de faits nouveaux. L'Angleterre, TAllemagne, la France et la Suisse comptent dans leur sein des noms justement honorés, que nous serons fréquemment appelés à citer dans la suite de cet ouvrage. Je ne puis ni ne veux esquisser ici Thisloire de la paléontologie moderne. Une énumération de tous les travaux ferait à elle seule un ouvrage complet. Il serait tout à fait superflu de ne citer que les hommes les plus émiftents; leurs noms sont connus de tout le monde.

16 CO?iSlDÉRÂTIONS GÉNÉRALES.

Maintenant un bel avenir attend la paléontologie. C'est à elle qu'il appartient de faire l'histoire des êtres organisés y et des modifications de leur structure dans la série des temps ; c'est elle qui enseignera les phases successives par lesquelles a passé la population de la surface de notre globe^ et qui précisera les caractères des faunes et des flores qui Vont successivement occupée. C'est à elle à étendre les bornes de la zoologie et de la botanique^ en révélant l'existence de tant de formes nouvelles et de transitions inattendues. Tous les faits de détail ont aujourd'hui leur place et leur importancoi et toutes les déterminations exactes d'espèces joueront leur rôle pour résoudre ces questions. Mais pour que la paléontiJogie remplisse sa mission , il faut qu'elle m s'écarte jamais des principes les plus rigoureux ; car si elle est un instrument puissant et actif dans une main expérimentée, elle peut facilement» en des mains mal^ habiles, semer l'erreur à côté de la vérité. De nombreuses déterminations faites par approximation et sang l'exactitude convenable ont déjà fait naître la méfiance dans quelques esprits. On a trop promptement peutêtre accusé la science elle-même d'erreurs dont la source n'est que dans la légèreté de ceux qui l'emploient, et l'on en a tiré des arguments contre l'importance que peut avoir son application à la fixation de l'âge des terrains. Il faut aux paléontologistes de sé*rieuses études de zoologie et d'anatomie comparée ; il faut qu'ils mettent toujours la plus grande rigueur dans leurs déterminations,qu'ils suivent l'exemple que leur a tracé Cuvier et que leur montrent encore tant de naturalistes distingués, et le temps viendra bientôt où l'incontestable utilité de cette étude ne sera plus méconnue par personne.

PÉFfNlTlON DU MOT FOSSILG. 17