I. Mort naturelle , sénile
En biologie, ce qui est le plus naturel est ce qui reproduit le mieux le type de l'espèce. C'est pour cela que la mort sénile est appelée mort naturelle. D'après la tradition, les premiers hommes mouraient généralement de cette manière. Mais depuis longtemps les choses ont changé : l'intensité de la vie semble avoir diminué; du moins sa durée est moins longue et la mort accidentelle est devenue la règle. La cause en est probablement dans le mauvais emploi que l'homme a fait de sa liberté, et qui l'a conduit à une hygiène moins bonne que celle de ses premiers aïeux. Ajoutons à cela l'opposition qui existe dans quelques circonstances entre nos intérêts moraux et nos instincts vitaux, opposition qui exige le sacrifice des seconds aux premiers. Les animaux suivent un instinct aveugle, et chez eux la vie est plus capable de se prolonger sans maladies jusqu'à sa fin naturelle.
De ce que l'homme meurt rarement de vieillesse, il ne faut pas conclure que la mort sénile n'est pas une mort naturelle. La volonté de l'homme, partout où elle atteint, peut faire dévier le cours normal des existences, et elle substitue l'accidentel à ce qui devrait être.
La mort naturelle ou sénile est la mort survenant par l'épuisement graduel de l'action vitale hygide , celle-ci ayant surmonté victorieusement tous les obstacles et parcouru dans toute leur durée permise les phases diverses de son évolution. J'ai dit que cet épuisement est fatalement attaché à notre nature.
L'aptitude à la procréation est la première chose qui décroît et disparaît. Cette élimination pouvant se faire sans préjudicier à l'ensemble , la vie continue. Puis on observe la décroissance des fonctions dites animales qui nous mettent en relation avec ce qui nous entoure. Les sens s'émoussent, la locomotion perd de sa puissance ; en même temps la nutrition et la calorification deviennent moins actives, moins assurées. Les organes subissent des altérations moléculaires qui gênent l'exercice de leurs fonctions. Ces lésions prennent dans certaines parties des proportions telles que l'observation, la description en sont très-aisées. Souvent elles « expriment uniquement par les phénomènes suivants, que l'on note chez toutes les personnes parvenues à un âge très-avancé :
Amaigrissement; rigidité, sécheresse des tissus ; jeu moins facile des muscles, des articulations ; plissement de la peau ; incurvation de la taille ; chute des dents ; diminution de celles des fonctions inteUectuelles dont T exécution est plus étroitement liée à l'action organique. L'affaibUssementde cette dernière augmente progressivement, jusqu'à ce qu'enfin arrive un moment où la synergie des grands viscères s'arrête pour jamais, et c'est la mort.
Tantôt la mort survient brusquement , et le vieillard s'éteint t sans s'en douter, parfois pendantson sommeil. Tantôt la mort arrive graduellement, par difficulté croissante d'être, comme disait Fontenelle. Règle générale : quand la mort est longuement préparée, et c'est le cas de toute mort sénile, la vie cadavérique est moins prononcée , la chaleur disparaît plus vite , la rigidité ne se fait i pas attendre et est à peine marquée. L'histoire de la mort sénile appartient à la physiologie hygide qui en donne la notion théorique, et à l'hygiène qui en tire des déductions pratiques. Toutefois » je ne puis m'empêcher de formuler d'après les faits une loi qui me semble utile à connaître.
Les fonctions étabhes les dernières senties premières à disparaître. Pour s'assurer de l'exactitude de cette assertion, il suffit de se rappeler l'énoncé qui précède. Les fonctions de composition et de nutrition se montrent avec le germe lui-même et persistent jusqu'à la fin. C'est là le fond vital, la trame de la vie. La persistance de la respiration n'est pas une objection sérieuse. Le germe, l'embryon , respirent à leur façon dès leurs premiers linéaments.
La mort sénile est un fait essentiellement hygide. Le plus souvent la vie est tronquée violemment ou par la maladie. La mort est alors dite accidentelle.
