II. Mort accidentelle

Elle est la conséquence d'un obstacle qui arrête l'évolution vitale et l'empêche de parvenir à sa fin naturelle.

lo Mort violente. — Cet obstacle peut être le fait d'une cause qui saisit le sujet en pleine santé, et le tue brusquement ou à peu près. La cause introduit alors dans le dynamisme, dans le matériel du corps, une perturbation, un désordre tels que la coutinuatiou de la vie, même à l'état pathologique, est impossible. Un semblable résultat est amené par tout agent capable de détruire eu peu

de temps une des coiidiLiou ses sentieiles de la synergie de l'ensemble. Tel est le traumatisme, dontl'action est primitivement physique ou chimique. Telles sont, d'une autre part, les substances délétères, intoxicantes, les émotions morales qui amènent rapidement la mort 'sans désordres matériels apparents. Il faut inscrire parmi ces causes celles qui, quel que soit leur mécanisme, arrêtent la respiration au-delà de la tolérance. Quoique agissant par privation, leur effet n'en est pas moins assuré, car elles rendent impossible une relation nécessaire que le corps vivant entretient avec son milieu.

Ces agents tuent inévitablement et sans exception, lorsque leurs effets propres sont portés à un haut degré. Un grand désordre traumatique qui met hors de service l'encéphale, le cœur, les poumons, etc., est au-dessus d'une résistance quelconque, et nous sommes tous égaux devant de pareilles lésions. Il n'en est plus de même lorsque les lésions sont moindres ; alors la règle générale est passible d'exceptions. La mort n'est nécessaire qu'eu égard aux circonstances spéciales dans lesquelles l'individu se trouve. Un désordre traumatique de ce genre ne tue pas seulement par empêchement instrumental. L'organe atteint pourrait fonctionner encore dans ses parties laissées intactes ou non tout à fait détruites ; mais il ne fonctionne phis, parce que l'impression funeste s'est à l'instant propagée par sympathie, et par cette multiplication a amené la sidération de l'ensemble. Ainsi, telle plaie, même du cœur, du cerveau, des poumons, ne devient subitement mortelle que parce qu'au désordre matériel s'est joint, en vertu de prédispositions funestes, un désordre dynamique qui a arrêté le jeu des grands organes. Chez un sujet mieux doué sous le rapport de l'impressionnabilité vitale, la lésion matérielle donnera lieu u une maladie curable, oumême passera à peu près inaperçue; c'est f'e qui explique pourquoi telles lésions sont mortelles chez certains individus et ne le sont pas chez d'autres. Ces dijEférences de résultat

présentent plus souvent , cela se conçoit, lorsqu'il s'agit de causes dont l'effet premier et direct est dynamique. Cet effet et ^Gs suites varient selon l'état actuel de la sensibihté : tantôt il y a sidération, tantôt maladie, tantôt même la tolérance est complète. '1 se peut enfin que le stimulus n'ait pas été senti, par suite d'une immunité idiosyncrasique.

L'absence de maladie caractérise le genre de mort dont je viens ^le parler, et qui est généralement connu sous le nom de mort

violente. Quand la cause est moins énergique, l'action vitale est ■ déviée, mais n'est pas détruite ; alors survient la maladie qui n'a que trop souvent la mort pour dénoùment. Il me reste à parler .j de cette autre mort accidentelle. *

2° Mort pa7 maladie. — Elle a encore deux, formes. L'une vient rapidement, et dans l'état actuel de la science on ne peut la prévoir : c'est la mort subite. L'autre est relativement lente, progressive, et est prévue.

A . La mort violente ayant lieu pour l'ordinaire en peu de temps, n'est pas pourtant la mort subite. Sa cause étant manifeste, le résultat ne surprend pas. D'ailleurs, il répugne de dire d'un homme ^ tué raide, décapité, qu'il est mort subitement. La mort subite ■ suppose une situation morbide préalable à laqueUe eUe se rattache. D'un autre côté, la mort violente, dans certains cas, ne s'accomplit pas par sidération. L'individu, quoique morteUement frappé, respire encore et conserve quelque temps d'autres facultés.

Un malade meurt de mort violente, lorsqu'une cause agit sur lui d'une manière assez énergique pour porter à la synergie de l'ensemble une atteinte irréparable et qui tronque la vie avant l'heure. La même cause ne serait pas suivie d'un tel résultat chez un sujetbien portant; mais dans l'état de faiblesse et d'impressionnabilité où se trouve un malade, on comprend très-bien qu'une cause n'a pas besoin d'être à sa plus haute puissance pour amener une catastrophe. Gela dépend, comme je l'ai dit, de la manière de sentir, du degré de tolérance et de résistance vitales. Ainsi, une émotion morale, une action vénéneuse médiocre, peuvent, dausce cas, tuer subitement, ce qu'elles ne feraient pas dans un autre. La mort est alors le résultat de deux choses : la violence subie msuffisante par elle-même, et la mauvaise disposition du patient qui rend cette violence suffisante.

Lamortsubite, sans violence venue du dehors, peut être la conséquence d'un fait morbide fréquemment méconnu parce qu'dn av-ait pas de symptômes. Alors le sujet semble passer de vie a trépas, .1 la façon de celui qui périt brusquement de mort violente; il n eu rien pourtant. La maladie existait, et même très-grave, sous terme de lésion d'un organe important. C'est ainsi qu'un mdividu po teurd'un ramollissement du cœur n'éprouve rien parfois qui lu révèle l'approche d'une rupture. Quand on entend parler de mor subite survenue, dit-on, sans maladie préalable, il est probaoi

mout. i>"i qu'il s'agit d'une lésion cachée de la circulation, dont le progrès a mis l'organe dans l'impossibilité de remplir sa fonction. Les morts subites par arrêt primitif de l'action des centres nerveux I ou des poumons, sont relativement plus rares.

La mort subite survient à la suite d'une maladie exprimée par des symptômes, mais trop modérés pour permettre de prévoir l'événement. C'est ainsi qu'inopinément la lésion s'aggrave, chez un sujet atteint visiblement d'une maladie du cœur, par la surveiiance d'une rupture, d'une emboHe, d'un spasme ou de toute autre complication qui arrête la circulation du sang. C'est ainsi encore qu'un catarrhe ordinaire devient un catarrhe suffocant; que dans la période de restauration d'une fièvre typhoïde, une hémorrhagie intestinale enlève le sujet, etc., etc. On ne découvre pas toujours, à l'autopsie, la cause des morts subites. Alors, ou bien on ne l'a pas convenablement cherchée, ou bien elle est de celles qui se dérobent à nos moyens d'investigation. Tant que nos connaissances médicales ne seront pas complètes, la prévoyance du praticien est exposée à être trompée, et parfois la raison des choses lui échappera entièrement, même après l'autopsie du cadavre.

B. Dans la mort progressive et prévue, la lésion dynamique ou matérielle n'atteint pas subitement d'assez grandes proportions I pour arrêter la vie d'un seul coup. La synergie de l'ensemble se relâche et s'altère peu à peu jusqu'à ce qu'elle soit tout à fait \ perdue.

Vient un moment où, à côté, à la suite des symptômes de la maladie devenus de plus en plus graves, en apparaissent d'autres j plus alarmants encore et qui annoncent l'imminence de la mort. Les médecins expérimentés ne s'y trompent pas. Ils reconnaissent alors l'inutilité de leurs efforts thérapeutiques, et perdent l'espoir de sauver le malade. C'est plus qu'une maladie qu'ils ont devant les yeux, ce sont les prodromes delà mort. Il serait inexact de croire que ces symptômes apportent toujours avec eux plus de malaise, de douleur. C'est d'ordinaire l'inverse qui arrive quand la mort est progressive, à cause de l'affaiblissement de la sensibilité. Il en résulte un bien-être relatif, lequel dans certaines maladies douloureuses qui se terminent par la gangrène, fait concevoir au malade l'espérance de sa guérison. Mais l'illusion est de courte durée. Le déclin rapide des forces, l'aspect des traits , l'état misérable du pouls, révèlent 1 triste vérité.

56i2 LIVRE PREMIER.

Les prodromes de la mort sont l'agonie, du motàywv, combat, parce qu'on a supposé quel'agonie était la dernière lutte de la vie contre la mort. J'y vois plutôt la vie qui s'abandonne et qui perd peu à peu son empire sur le corps. La chaleur et la vie semblent réfugiées dans les viscères. Mais il est visible, par l'amoindrissement et l'irrégularité de l'action de ces organes, qu'ils deviennent de plus en plus incapables de se prêter mutuellement leur indispensable coopération , et que le moment de la rupture de leur union harmonique est proche.

Tel est le type de l'agonie. Ce mot convient de moins en moins lorsque la lésion de l'appareil d'une des grandes fonctions s'arrête brusquement, rendant ainsi du même coup les autres impossibles.

Dans l'agonie complète, où la décroissance progressive a lieu à peu près simultanément partout, on remarque un certain ordre qui rappelle la mort subite, en ce sens qu'on y observe une difficulté d'être par usure de la vie. Toutefois l'usure est ici le produit d'un fait pathologique, et s'accomplit en un temps bien plus court. C'est une espèce de décrépitude anticipée et marchant rapi dément.

L'agonie peut durer plusieurs heures, des journées entières, et l'on a le temps de constater les symptômes par lesquels elles'ex prime et se fait reconnaître. Ces symptômes sont depuis longtemps connus. Je me contente de rappeler les principaux : face hippocratique, aspect terne de la cornée, yeux noyés par suite de la paralysie des conduits lacrymaux, qui n'absorbent pas leslar-mes encore sécrétées par la glande; respiration trachéale si con- nue sous le nom de râle des agonisants; affaibUssement dest facultés sensuelles et locomotrices ; refroidissement du nez, des* oreilles, des extrémités ; les artères des membres battent faiblement ou d'une façon imperceptible; l'embarras circulatoire gagne le tronc, et enfin le cœur, dont les battements amoindris survivent quelque peu à la respiration, dont l'arrêt annonce la dislocation définitive de l'organisme. Pendant quelque temps il ne reste, semble-t-il, qu'un cœur à mouvements irréguliers, que des poumons inspirant laborieusement l'air qui pénètre de moins en moin. dans les ramifications bronchiques. La coopération du cerveau e. réduite au minimum; d'ailleurs cet organe, étant mal servi pa le cœur, ne peut guère se prêter aux fonctions intellectueUes, e celles-ci sont, comme les autres, en décadence ou abolies. L agon -

peut durer ainsi un certain temps, parfois assez long. On voit des agonisants dont la vie paraît avoir abandonné tout le reste pour se cantonner dans la poitrine. Ce misérable vestige de synergie de l'ensemble se maintient cbez quelques sujets de manière à provoquer l'étonnement. Enfin, le pouls etla respiration s'embarrassent davantage. On observe des intermittences qui s'allongent, et auxquelles succèdent des reprises s' affaiblissant de plus en plus. Enfin le dernier mouvement de cette poitrine, mouvement après lequel il n'y a que l'immobilité du cadavre, est une expiration.

Cette forme de la mort a un caractère essentiellement adynamique. Il en est une autre qu'on peut appeler convulsive, et qui offre un spectacle bien différent : agitation , convulsions cloniques ou toniques, et qui, gagnant les muscles de la face, donnent à ceUe-ci un aspect hideux; les lèvres se renversent, les yeux prennent une effrayante fixité; le corps frémit; la respiration etla circulation sont de plus en plus gênées, et la mort survient dans une dernière secousse. C'est après des scènes tumultueuses de ce genre que l'on voit la chaleur s'élever au moment fatal, et se conserver assez longtemps quand tout est consommé.

Que fait l'âme aux approches de la mort ? Son énergie virtuelle n'est pas le moins du monde atteinte ; mais la détérioration de ses organes altère, dévie ou empêche la manifestation de son acitivité. C'est pourquoi, très-souvent, la connaissance est perdue «avant la mort. D'autres fois, chez les sujets dont la volonté s'est conservée assez forte, l'âme supplée par son énergie à la faiblesse de ses instruments, et donne des marques incontestables de sa présence. Parfois l'apaisement de la maladie, laquelle, comme la vie, cède aux approches de la mort, dégage le cerveau, qui reprend la plénitude de ses fonctions. Gela a été observé à la suite de cer- •tains délires, de certaines ahénations mentales. Une exaltation de 1 intelligence est même alors possible, ainsi que le prouvent quelques observations où l'on a noté un déploiement magnifique delà mémoire, de l'imagination, du jugement, chez des sujets qui n'avaient jamais rien présenté de remarquable en ce genre.

Souffre-t-on au moment de lamort?Si l'on considère la décadence tlelasensibilité, le sentiment delà douleur, en supposant qu'il existe, doit être vague, et par conséquent peu poignant. Dans les cas où l'i conscience persiste dans son intégrité, la préoccupation, l'exaltation du moment suprême amortissent notablement, selon toutes

LIVBK PREMIER.

les probabilités, la souffrance venant du corps. La peur de mour donne, j'en conviens, des angoisses à plusieurs; mais la pei elle-même exige une certaine conservation des forces, et, les force déclinant, la peur s'en va avec elles ou ne reste plus que soi forme d'un souvenir lointain, indécis, et alors elle a perdu lapl.. erande partie de son pouvoir malfaisant. L'instant précis de 1 mort doit être le même partout et toujours ; il ne me paraît p; aue sa perception nette soit possible .

Ensomme, celui qui oppose aux affres de la mort une conscient nure une foi complète enune autre vie plus heureuse, et la volon arrêtéedefaire dignement ce qui doit la lui mériter, subit cette de. nière épreuve avec plus de courage et de résignation tranquiL qu'on ne le croit généralement.

L'ÉTIOLOGIE

SECTION PREMIÈRE