ARTICLE III. CONSTITUTION

Les tempéraments sont des formes spéciales de la vie différant entre elles par la qualité. La constitutionnQ comprend qu'une idée, la somme des forces. C'est le plus ou moins de force qui fait la constitution. Il faut s'entendre sur le sens à donner au mot force; pour cela, voyons ce que doit être une bonne constitution.

On a une bonne constitution quand on possède la vigueur et la souplesse désirables pour conserver longtemps la vie, pour résister aux provocations nuisibles, pour mener à bien les maladies. La bonne constitution répond assez bien à l'expression vulgaire : avoir la vie dure. L'énergie ne suffit pas, il faut encore un bon emploi de cette énergie, une appropriation, une mesure. L'énergie • qui, provoquée ou non provoquée, est susceptible d'aller jusqu'à la violence, est une chose fâcheuse qui gâte une constitution. Ce n'est donc pas une bonne constitution que celle qui dispose aux maladies aiguës, aux phlegmasies, aux réactions violentes. On a beau avoir des forces, si on les-dépense sans utihté on est bientôt pauvre, absolument comme le riche qui prodigue son argent.

Il est maintenant aisé de définir la mauvaise constitution ; c'est l'absence ou le mauvais emploi dn robitr vital.

En résumé, le degré de puissance de la faculté conservatrice et médicatrice est la mesure de la constitution.

Ces idées sont implicitement contenues dans la phrase suivante: «Les tempéraments qui se ressentent violemment et promptement des moindres fautes, je les regarde comme plus faibles que ceux qui ne s'en ressentent point. L'état le plus prochain de cette faiblesse de tempérament est celui de maladie ' .»

Tout le monde sait qu'il n'y a pas de bonne constitution qui puisse résister à certaines causes puissantes: poison, infection, contagion, traumatisme. Il suffit que le sujet ne révèle aucune prédisposition capable de mettre enjeu une susceptibihté morbide exagérée, de faire naître une comphcation.

Le sujet peut ne pas aUer jusque-là, et présenter pourtant quelque chose de la b onne constitution: un goutteux, un rhumatisant, un tuberculeux, etc., résistent longtemps à leur maladie,

1 Hippocratc ; De l'ancienne viédedne, g 10.

trrâce à la force de leur constitution. L'organisme est vicié, il n'en a pas moins une forte viabilité.

Ici apparaît la nécessité de distinguer ce qui appartient aux forces, de ce qui appartient au tempérament morbide, à la maladie. Cette maladie, ce tempérament, quandils proviennent d'une cause interne, sont un témoignage incontestable d'une infériorité vitale ; mais à côté de cela, les forces peuvent être bonnes et permettre la prolongation de l'existence.

La constitution plus ou moins heureuse, plus ou moins fâcheuse, coexiste avec un tempérament quelconque. L'excès du tempérament est une première atteinte portée à la constitution. Le pire de tout, c'est d'avoir tout à la fois un mauvais tempérament et une mauvaise constitution.

Chacun de nous reçoit, en naissant, une aptitude à vivre d'une certaine façon, laquelle, à moins d'obstacle puissant venant des modificateurs, sera son tempérament. Il reçoit de plus un capital de vie qu'il doit faire durer et accroître. Ceci est la constitution.

Plusieurs cas principaux peuvent se présenter. Le capital est trop faible pour suffire longtemps ; pour si bien qu'on fasse, il est impossible d'y rien ajouter, et la mort est inévitable. Voilà certes une constitution essentiellement vicieuse. Ce capital pourrait être conservé et même augmenté; mais par incurie ou mauvais emploi des moyens, le sujet ne fait pas ce qu'il faut faire, et le résultat est accidentellement, "mais non plus nécessairement, le même que le précédent. Le capital est considérable, et bien que les recettes ne soient pas tout ce qu'elles pourraient être, la vie dure plus longtemps, mais elle ne fournira pas une longue carrière si les • recettes sont de moins en moins en rapport avec la dépense. Enfin, par suite d'une bonne hygiène le capital suit un mouvement •. ascendant; alors les chances de durée sont les plus nombreuses; ■ la vie a un long avenir, et ne peut être arrêtée que par l'effet d'une de ces causes extérieures contre lesquelles il n'y a pas de protection possible.

Les événements si divers de la vie extra-utérine peuvent donc I modifier dans un sens défavorable une bonne constitution innée, ' ou bien améUorer une constitution primitivement défectueuse. La gestion du capital représenté par la constitution est certes chose fort importante, mais moins importante que le genre de ce capital lui-même. lien est, en effet, qui peuvent s'accroître, d'autres qui

n'en sont point susceptibles et sont radicalement mauvais, inca pables d'amélioration.

Il y a par conséquent, dans la constitution, une partie qui ne dépend pas de nous, que nous subissons fatalement, et une autre partie pour laquelle nous pouvons beaucoup. Connaître sod avoir et opérer convenablement sur lui, voilà la difficulté . On peut perdre et refaire sa fortune; la constitution est autrement difficile à réta-kt|!^ blir.

A tous les moments de l'existence, la vie peut être ébranlée%|' si elle est fortement attaquée. Mais il y a deux époques surtout où • il est naturel qu'elle soit plus vulnérable : la première enfance et l'extrême vieillesse.

Chez l'enfant naissant, la vie est encore nouvelle et manque de fixité, faute d'une assuétude suffisante. En outre, c'est un temps d'épreuve, de crise, c'est une véritable acclimatation avec ses mauvaises chances. La constitution de l'enfant nouveau-né est donc* imparfaite; elle s'améliore tous les jours, les circonstances étant sup-> posées favorables, mais n'atteint son complet développement qu'f l'époque de l'âge adulte. Elle commence à s'altérer au momentdi la décadence, et cette marche en sens inverse va croissant jusqu'à' la décrépitude. Ces mouvements ascendant et descendant sont normaux ; ils n'intéressent le pathologiste que tout autant que* la faiblesse de la constitution de l'enfant et du vieillard sont au-i dessous de la règle.

Une constitution irréprochable comprend deux choses : 1° résistance aux causes provocatrices morbifiques, neutralisation d. leurs effets sans sortir de l'état hygide ; 2° pouvoir d'amener à bien la maladie quand elle a été inévitable. |

La résistance dont je viens de parler doit être distinguée de la tolérance. Il y a des tolérances qu'il faut attribuer à un affaibUssement, à une perversion de la sensibilité, de l'irritabilité normales. La bonne constitution suppose l'intégrité des fonctions, une énergie déployée par la faculté conservatrice et médicatrice.»^ Les avantages qui, provenant de circonstances particuUères, sont accidentels, fortuits, ne peuvent être confondus avec ceux dont.i m'occupe actuellement.

Ces derniers sont, ai-je dit, le pouvoir de résister aux caustmorbifiques et celui de concevoir et d'exécuter les actes morbide^ de manière à obtenir une solution satisfaisante de la maladie.

Plusieurs sujets n'ont que l'un ou l'autre de ces privilèges, et ne possèdent, par conséquent, qu'une partie de la bonne constitution.

I Les uns s'exposent impunément aux causes provocatrices hos- •tiles. Ils sont rarement malades, mais leur faiblesse se montre quand ils sont atteints par les maladies. Celles-ci sont, chez eux, graves et fréquemment mortelles.

Les autres, au contraire, cèdent aisément aux influences malfaisantes, mais leurs maladies sont relativement bénignes, ou bien ils déploient contre les maladies dangereuses de puissantes res- * sources médicatrices.

L'immunité des premiers à l'égard des causes morbifîques '.; s'explique par une bonne situation des forces dites agissantes. On rappelle ainsi à Montpellier celles qui sont actuellement employées jipour l'accomplissement des fonctions. On conçoit sans peine qu'une fonction fortement engagée et exécutée tende à se maintenir et se maintienne en effet contre les actions divellentes. Mais pourquoi y a-t-il faiblesse lorsque l'heure de la maladie est venue ? Parce qu'il y a défaut de forces radicales. Nous entendons par là les forces accumulées, qui sont m posse et qui doivent servir pour 4es actions à venir. C'est le capital dont je parlais tout à l'heure. 1 La maladie exigeant une dépense bien supérieure à celle que rét clame la fonction hygide, ce capital, s'il est peu considérable, 's'épuise bientôt; de là, décadence et ruine.

Le pouvoir de résister à la maladie imphque des forces radicales abondantes et il coexiste souvent avec l'imperfection des forces agissantes, c'est-à-dire avec la susceptibilité morbide. Plusieurs personnes présentent ce singulier contraste d'une grande facilité à devenir malades et d'une habileté remarquable dans la réahsation de la maladie: d'un côté déchéance, de l'autre supériorité. Ces personnes, quoique habituellement souffrantes, vivent longtemps, preuve manifeste de leur richesse vitale. Les ■ apparences sont pourtant contraires à un tel résultat, car leur organisme paraît frêle et leur fonctionnement laisse à désirer. On dit . généralement qu'elles ont une constitution délicate. La délicatesse 1 de la constitution peut donc se concilier avec un robur réel qui se I manifeste par la durée de la vie, en dépit des indispositions qui tourmentent presque sans cesse les sujets auxquels je fais allusion. Par contre, une organisation largement développée, des fonc-

tions opulentes, l'imperturbabilité de la santé malgré l'action des provocations hostiles, ne sont pas toujours l'enseigne d'une bonne constitution. Beaucoup de sujets ainsi doués meurent jeunes ou bien sont voués à une vieillesse précoce, arrivant brusquement et marchant vers la mort d'un pas rapide. Les faits de ce genre ne sont pas rares dans la pratique. Les médecins des campagnes en observent un grand nombre, et l'expérience leur a prouvé que généralement les paysans étant radicalement faibles, le traitement antiphlogistique, les évacuations sanguines surtout, devaient être employés chez eux avec précaution.

En résumant ce qui précède, on verra qu'il n'est pas toujours"" aisé dediagnostiquerune bonne constitution. Ce n'est souvent qu'à posteriori, après avoir vu le sujet à l'œuvre, qu'on sait à quoi s'en tenir là-dessus. S'il y a des roseaux peints en fer, il y en a aussi qui sont réellement de fer, bien qu'ils aient toutes les apparences du roseau.

La faiblesse de la constitution peut être héréditaire. Elle peut dépendre des accidents de la grossesse, de la parturition, de la lactation et du régime de vie qu'on a suivi. Selon l'énergie malfaisante des modificateurs, elle s'établit lentement ou bien d'une façon brusque. Certaines maladies graves portent à la constitution du sujet une atteinte dont il se remet difficilement ou dont il ne se relève jamais.

Les forces radicales s'altèrent par des -excès de tout genre. Celui qui surmène ses organes est particulièrement exposé à les voir décroître; maisle défaut d'exercice conduit au même résultat. Les plus dangereux excès sont ceux qui se font antagonisme, en établissant dans l'économie deux centres de suraction différents : par*^ exemple, simultanéité de grands travaux intellectuels et d'actes vénériens immodérés. Ces tiraiUements en sens divers amènent dans l'ensemble des changements funestes, d'abord inaperçus, et dont les conséquences désastreuses éclatent quand la mesure estcomblée. Les forces radicales sont insensiblement minées : elie^ se détruisent brusquement lorsqu'une faute pareille est commis^ pendant la maladie, ainsi que cela arrive chez le blessé qui se donne une indigestion. • Médicalement, il convient d'appeler excès, non-seulement ce que chacun entend par ce mot, mais aussi tout ce qui n'est pas en harmonie avec une situation vitale donnée. Ainsi, on commet un

excès quand on ne met pas son régime en harmonie avec les exigences du milieu où l'on vit. Une sobriété excessive dans un pays froid, l'inverse dans un pays chaud, sont des excès à la suite desquels les bonnes constitutions se transforment en mauvaises.

Une passion invétérée peut avoir la même conséquence. A l'exemple de Bâillon, il faut faire ici une distinction importante. Les chagrins d'affection sont généralement moins funestes aux forces radicales, et cela est prouvé par la facihté avec laquelle les nostalgiques se rétablissent quand la cause de leur mélancolie est dissipée. Les chagrins qui viennent des déceptions delà fortune, de l'orgueil, de l'ambition, font plus de victimes. Gela résulte, je pense, de cette circonstance que ces derniers sont plus difficilement curables que les autres par l'effet du temps. D'aUleurs, les chagrins d'affection disparaissent par la possession de l'objet aimé, tandis que l'ambitieux, l'orgueilleux, sont d'ordinaire insatiables.

Les excès sont particulièrement à craindre aux époques où la constitution est normalement faible. Les adolescents et les vieillards qui vivent en adultes résistent difficilement à ce régime contrenature.

L'âge, le sexe, ne sont pas des prédispositions ; ce sont des états lessentiellement hygides, dans lesquels certaines aptitudes morbides sont prédominantes par suite de la complexion spéciale des sujets. Ces états ont, sans doute, leurs exagérations, qui sont de véritables susceptibilités morbides. Toutefois ce ne sont pas eux qu'il faut incriminer. Le mal vient de l'une des sources que j'ai passées en revue dans les pages précédentes : hérédité, tempérament, constitution, qui par leurs qualités défectueuses vicient une situation normale nécessaire à la durée et à l'intégrité de la santé.