ARTICLE PREMIER . INCUBATION

La maladie en acte est un changement d'action. Il faut distiniguer ce cas du défaut d'action. Ce défaut, quand il a pour raison ■d'être l'obéissance passive du corps vivant à une cause énergique, survient subitement, sans transition, sans intermédiaire. Ainsi, une dégradation organique formée brusquement entraîne immédiatement et nécessairement une lésion fonctionnelle correspondante. Un coup violent sur la tête, même sans altération matérielle visible, est suivi, de la même manière, de l'éclipsé dos fonctions intellectuelles. On conçoit sans peine qu'il n'est pas besoin de préparation pour réaUser des actes subactifs de ce genre.

Autre chose est la substitution d'une action à une autre action; .le changement n'est alors jamais instantané. La réaction morbide, étant de ce nombre, exige au contraire un certain temps. Ce temps est court, parce que le changement qui marque le début delà réaction est aussi peu grand que possible. L'accroissement

d'exercice des facultés hygides suffit à la formation des premiers phénomènes.

La capacité d'exécuter ces phénomènes est donc incessam- • ment présente, constamment disponible. La réaction qui succède • à une subaction, n'étant possible qu'à la fin de cette dernière, se • trouve d'autant retardée. Tout étant égal, une réaction générale • est moins rapide qu'une réaction locale. La promptitude ou leretard des réactions sont déterminés par le degré d'impressionna- • bihté, d'excitabilité de la partie lésée et de cehes qui doivent . concourir à la maladie. On conçoit sans peine que la réaction se» forme plus vite dans les tissus très-sensibles (muqueuse respira- • toire, oculaire, etc.), et d'une façon plus lente dans les tissus peu i sensibles (os, cartilages, etc.) . La physiologie hygide donne, à ce i sujet, des enseignements qu'il faut avoir présents à l'esprit.

Un temps plus long de préparation est nécessaire lorsque, ainsi i qu'on l'observe dans les maladies affectives, l'état morbide établit le corps vivant dans une situation qui l'éloigné beaucoup de l'état hygide, et qui nous le montre agissant dans toute sa spontanéité pathologique. Il faut alors une capacité nouvelle, spéciale, fort différente des capacités hygides. Cela ne peut être improvisé. La préparation qui se faitalors s'appelle incubation {incubare, couver) . par analogie avec ce qui se passe dans l'œuf, où le germe acquiert l tout ce dont il a besoin pour passer à la vie extérieure.

La durée de l'incubation est longue ou courte relativement, . selon l'affection, mais n'est jamais emprisonnée dans des limites.; inflexibles. Généralement elle est plus courte là où la vie s'exerce • avec le plus d'énergie, chez les enfants, dans les pays chauds, en i été, au printemps. Généralement aussi, à une maladie aiguë cor- • respond une incubation ayant même caractère. La rage, dontrévo- lution rapide contraste si fort avec sa longue incubation, fait excep- • tion à cette loi.

En opérant sur de grands nombres, on arrive à un chiffre moyen do durée pour l'incubation de chaque affection ; mais les variations, les excentricités individuelles, ne sont pas rares. Quelques jours sutFisent d'ordinaire pour la fièvre d'accès; oxccptionnellcment l'incubation se prolonge davantage et va même jusqu a plusieurs mois. L'incubation de la vaccine peut aller jusqu'à qumzo jours et au-delà. L'incubation de la rage dépasse fréquemment le chiffre de quarante jours. Le fait le plus remarquable, à ce point

àe vue, est l'incubaliou de la maladie siiigulièro appelée bouton d'Alep.' Cette incubation est de plusieurs mois, et peut, assure-ton, aller jusqu'à deux ans. La cause provocatrice, inconnue du reste, n'a pas besoin de beaucoup de temps pour agir, puisque, d'après les observateurs, il suffit de traverser les pays où le bouton d'Âlep est endémique, pour pouvoir contracter cette maladie

La lenteur de l'incubation n'implique pas un défaut d'énergie; le travail se fait insensiblement, mais il marche d'un pas sûr vers son but.

, Les incubations les plus courtes sont celles de la fièvre jaune, delà peste, du typhus, etc.; dans la majorité des cas, deux, trois jours suffisent.

Pendant qu'un changement aussi considérable s'opère dans la .vie du sujet, rien ne se montre au dehors qui trahisse ce qui se passe intérieurement. Les fonctions hygides s'accomplissent aussi bien qu'auparavant, et cependant une maladie souvent fort grave existe virtuellement. Le mécanisme de ce travail préparatoire qui met l'organisme en mesure de réahser une métamorphose aussi complète, est entièrement ignoré. La révolution est grande ; rien cependant dans le matériel des organes ne la révèle, ne l'exphque.

Puisque l'incubation s'opère sans aucun indice, comment la reconnaître? Évidemment, dans beaucoup de cas elle passe inaperçue, et l'explosion morbide est imprévue. D'autres fois on peut soupçonner l'incubation lorsque le sujet présente une prédisposition dont les influences auxquehes il a été exposé ont paru favoriser le progrès. L'incubation est probable quand ce sujet a été soumis à l'action d'une cause déterminante énergique (infectieuse, contagieuse) . Ce sont des faits de ce genre qui ont appris ce que nous savons sur l'existence de l'incubation et sur sa durée.

L'incubation commence immédiatement ou peu de temps après l'application de la cause; elle finit au moment de l'apparition des premiers symptômes de la maladie. Le moment de l'action delà cause étant incertain, il devient impossible de fixer le début du travail qui constitue l'incubation. Cette difficulté se présente quand la cause est générale et agit constamment sur tous les individus d'une localité. Toutefois, si le sujet a quitté le foyer de la maladie, et surtout s'il n'a fait que le traverser, on a, au moment de l'apparition des symptômes, des données suffisantes pour déterminer approximativement la durée de l'incubation.

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La fin de l'incubation, ai-je dit, est marquée par les premiers symptômes de la maladie. Rien de plus facile à déterminer, si l'invasion est franche et a lieu brusquement, ainsi que cela se passe dans la plupart des maladies aiguës et dans certaines maladies chroniques : attaques de goutte, de rhumatisme, d'épilepsie, d'hys-, térie, etc. Mais cette détermination devient malaisée silessymptô mes s'étabhssent lentement ou d'une façon insidieuse.

Il suit de là que le diagnostic de l'incubation n'est possible que ) dans un petit nombre de cas. Souvent elle est méconnue, souvent aussi elle est supposée là où il n'y a rien; de là, le succès apparent l de certains moyens prétendus abortifs. passés dans les croyances ' populaires, bien qu'ils soient absolument sans efficacité quand l'incubation est réelle.

Les progrès de l'étiologie nous mettront à même de perfectionner nos connaissances, encore fort incomplètes, au sujet de l'incuj^ation. C'est dans l'étiologie qu'il faut fouiller pour faire ce diagnostic, si important quand il s'agit d'une maladie dont l'établissement doit être empêché. L'étude de la prédisposition, souvent impossible à distinguer de l'incubation, doit venir en aide. On est ainsi, plus d'une fois, en mesure de prévoir l'imminence d'une apoplexie, d'une phthisie, d'une scrofule, etc., et l'emploi des moyens appropriés permet d'en arrêter le travail préparatoire.

Mais c'est surtout à l'égard des maladies graves, dont la cause il agi ostensiblement, que la thérapeutique de l'incubation acquiert une grande importance. Un individu a-t-il été exposé au typhus, à la fièvre jaune, à la peste, etc. , de telle manière qu'on a des raisons de croire que la cause a été efficacement sentie, il y a Usa de chercher à prévenir les suites de cet événement. Toutefois les prodromes seuls doivent être les motifs déterminants d'une thérapeutique active et sérieuse. Cette question sera examinée dans l'article suivant.

En ce qui concerne les mesures à prendre contre les maladies contagieuses exotiques, il est d'un grand intérêt de connaître la durée de l'incubation de ces maladies. Sans doute il faut tenir compte des moyennes, mais on ne doit pas oublier la possibiUté des exceptions. L'incubation de la fièvre jaune , de la peste, dépasse parfois ses limites habituelles, et si Ion méconnait ces éventualités on expose les populations à des dangers réels. A ce point de vue, la prudence voudrait que les quarantaines fussent

allongées jusqu'à la limite extrême que ces incubations sont susceptibles d'atteindre. D'une autre part, il répugne de décréter, pour quelques cas qui ne se présentent que rarement, des mesures qui apportent une perturbation si grande dans les communications ; le commerce et la médecine partent d'un principe différent, de là tant de difficultés pour la fixation de la durée légale des quarantaines.