POISONS D'ÉPREUVE
PAR LES D" LASNET ET L. BOYÉ
Par poison d'épreuve, on doit entendre : une substance toxique utilisée chez certaines peuplades de l'Afrique, soit^pour établir la preuve de l'innocence d'un accusé, soit pour ju^er entre deux plaideurs quel est celui qui se trouve dans le bon droit. Si, après avoir absorbé le poison, le patient meurt, il est considéré comme coupable, s'il survit c'est qu'il est innocent.
C'est en somme une forme du fameux jugement de Dieu, qui eut une si grande vogue au moyen âge.
En Europe, les poisons ont été peu usités pour la preuve judiciaire; on s'est surtout servi dans ce but des épreuves dites : du fer — du feu — de l'eau bouillante — et de l'immersion.
Des épreuves analogues à celles pratiquées en Europe, mais dans lesquelles on avait recours surtout aux poisons, étaient, il y a encore un demi-siècle, officiellement employées dans l'Inde et à Madagascar. Peut-être existent-elles encore dans cette île, où l'épreuve du Tanghin était hier encore si profondément implantée dans les mœurs que les particuliers eux-mêmes s'en servaient pour solutionner leurs litiges.
En Afrique occidentale, du Sénégal au Congo, elles étaient très répandues et le sont encore, du moins chez les peuplades peu en contact avec les Européens et loin des centres administratifs.
L'un de nous a assisté, en 1896, à Abomey, peu après la chute de Behanzin,à une cérémonie de ce genre, mais par concession aux interdictions administratives, les deux plaideurs s'étaient fait représenter chacun par un poulet, qui absorba à leur place le poison préparé par le féticheur !
En Afrique, l'usage du poison d'épreuve est limité aux tribus fétichistes, à l'exclusion des tribus musulmanes plus civilisées. En effet, pour les premières, tout se rattache à une intervention supérieure qui règle à sa guise les phénomènes naturels, intervention capable de rendre instantanément inofîensif le poison le plus violent, ou de transformer en un toxique foudroyant une calebasse d'eau pure 1
De pareilles superstitions devaient, on le conçoit, faire naître
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l'idée de provoquer l'intervention dans>toutes les affaires du féticlie tout puissant.
A la vérité, il y a des accommodements, et la justice ainsi rendue est très accessible à la corruption ! Un présent au féticheur une vengeance que celui-ci veut exercer sont autant de raisons déterminantes d'un trucage habile du poison d'épreuve. Alors 1 innocent paiera pour le coupable.
Nous allons étudier successivement les poisons d'épreuve les plus connus.
Nous indiquerons, pour chaque végétal employé, les caractères botaniques qui permettront de le déterminer très exactement, et les notions acquises à l'heure actuelle sur les propriétés chimiques et physiologiques de leurs alcaloïdes,afîn de faciliter les nouvelles recherches qui pourraient être faites sur place.
