ACTION DES SUBSTANCES TOXIQUES IRRITANTES

Un grand nombre de médicaments, très utiles à faible dose, deviennent des poisons irritants si la dose est élevée. Cette action irritante ne s’exerce pas seulement sur l’estomac, ni même uniquement sur le canal intestinal, mais elle provoque encore des effets morbides très manifestes de la part d’autres fonctions, telles que la respiration et la circulation.

Nous décrirons ici, en détail, les symptômes morbides provoqués parles poisons irritants, et nqus- renverrons le lecteur à cette description chaque fois que nous aurons à étudier les effets de chacun des médicaments irritants en particulier.

Les poisons sont d’ordinaire ingérés par la bouche, et ils viennent alors successivement en contact avec les lèvres, la bouche et la langue, le pharynx et l’estomac. Arrivé à ce point, le poison peut être expulsé du tube digestif, soit par vomissement, soit par absorption; plus fré-

(1) Lancet, 21 avril 1883.

quemment, il passe dans l’ intestin. Le poison exerce une action locale sur tous les points du tube digestif avec lesquels il arrive en contact; il exerce, en outre, une action réflexe sur la respiration et la circulation. Les substances corrosives déterminent une sensation de chaleur et de cuisson, dans la bouche, le pharynx et l’estomac; les douleurs gastriques s’irradient dans l’abdomen et sont accompagnées de sensibilité à la pression.

L’irritation gastrique produit le vomissement ; les matières vomies sont d’abord les substances alimentaires, puis de la bile et du mucus et, en dernier lieu, du mucus mêlé à du sang. Lorsque la réaction du poison est très acide ou très alcaline, les matières vomies peuvent être plus ou moins décomposées.

L’irritation de l’estomac, lorsqu’elle est intense, agit sur la respiration et sur la circulation à la façon d’un coup violent portant sur la région épigastrique. L’action du cœur est notablement affaiblie; au début, le pouls est parfois ralenti par irritation reflexe des pneumogastriques ; plus tard, il devient très fréquent, très petit, très faible et presque imperceptible, parfois même intermittent (fig. 141). La faiblesse circulatoire amène la pâleur de la face, l’enfoncement des joues et le refroidissement des extrémités. Les mouvements respiratoires sont parfois ralentis, d’autres fois ils sont accélérés; mais la respiration est presque toujours laborieuse et superficielle, à cause des douleurs provoquées dans l’estomac à chaque mouvement de descente du diaphragme.

Nous avons déjà vu que le pouls, parfois ralenti au début, s’accélère généralement dans la suite. Mais cette règle présente des exceptions :

c’est ainsi que le nitrate de potassium et les sels de baryum ralentissent le pouls par leur action directe sur le cœur. La face est généralement très pâle; elle est congestionnée, dans l’empoisonnement par le sublimé corrosif. Dans l’empoisonnement par l’arsenic, la face est blême, d’une teinte bleuâtre, grippée comme dans le choléra asiatique.

Fig. 441. — Représentation schématique de l'action déprimante exercée sur le cœur par une irritation de l'estomac. L'irritation réflexe du pneumogastrique peut affaiblir ou affaiblir et ralentir les mouvements du cœur (p. 3G7).

Les poisons caustiques, tels que les acides et les alcalis, déterminent la turgescence et le gonflement de la muqueuse gastrique; cette tuméfaction amène parfois l’occlusion du pylore et le poison reste alors dans l’estomac ou il est rejeté par vomissement, sans passer dans l’intestin. Dans les cas de cette nature, les vomissements ne sont pas accompagnés de diarrhée et les douleurs abdominales restent limitées à la région épigastrique. Toutefois, la plupart des poisons irritants arrivent dans l’intestin , provoquent une diarrhée violente et des douleurs qui s’étendent à l’abdomen tout entier.

Particularités propres à l’action des différents poisons irritants. — Les acides, formant avec l’albumine un précipité blanc, produisent des taches blanchâtres sur la muqueuse des lèvres et de la langue. L’acide phénique provoque les taches blanches les plus nettes; l’acide sulfurique donne lieu à des taches d’abord blanches, mais qui noircissent ensuite graduellement, en vertu de la propriété que possède cet acide de carboniser l’albumine et les autres substances organiques.

L’acide nitrique donne des taches jaunes qui deviennent surtout manifestes par l’application de l’ammoniaque. Les taches du perchlorure de fer sont d’un brun jaunâtre. Les alcalis caustiques enlèvent l’épiderme, mais ne tachent pas la muqueuse. Quelques instants après les ulcérations de la muqueuse s’injectent, et leurs bords se tuméfient.

Un certain nombre de poisons exercent des effets très importants sur les organes respiratoires, au moment de la déglutition. Il en est surtout ainsi de l’acide nitrique, de l’acide chlorhydrique et de l’ammoniaque, dont les vapeurs arrivent au contact du larynx et de la trachée et provoquent de l’irritation, des spasmes, de l’inflammation, et parfois même la mort par suffocation. Toutefois, il est des poisons qui ne dégagent pas de vapeurs à la température ordinaire et qui peuvent cependant amener la suffocation. L’acide sulfurique, par exemple, provoque autour de l’épiglotte une irritation locale, un œdème et des spasmes réflexes tellement prononcés, qu’ils peuvent amener l’obstruction des voies respiratoires. D’autres fois, il arrive que le poison, au lieu d’être avalé, passe directement dans la trachée et détermine une mort rapide par suffocation.

Certains poisons, tels que les alcalis et les acides concentrés et les sels de plomb amènent la constipation au lieu de produire la diarrhée : les alcalis et les acides constipent en arrêtant la péristaltique intestinale. Les douleurs abdominales produites par l’ingestion d’un sel de plomb ressemblent plutôt â des coliques qu’à des manifesta-

tions inflammatoires et la pression large les apaise au lieu de les augmenter.

Effets secondaires des poisons irritants. — A l’état de collapsus provoqué par l’ingestion des poisons irritants énergiques, succède une inflammation locale, qui amène à son tour une réaction fébrile caractérisée par la chaleur de la peau, la rougeur de la face et l’accélération du pouls. En même temps se déclarent les symptômes dus à l’absorption du poison : le sublimé corrosif, par exemple, donne lieu à une saveur métallique, au gonflement des gencives et à une salivation profuse.

Les effets secondaires du phosphore sont particulièrement importants. Au moment où les symptômes primaires d’irritation gastrique sont dissipés et où le malade paraît revenu à une santé complète, se déclarent tout à coup une diarrhée et des vomissements opiniâtres. Ces phénomènes sont dus à l’action exercée par le phosphore après son absorption sur le foie, sur le sang et sur d’autres organes. L’arsenic produit des phénomènes analogues, avec cette différence qu’il ne survient pas de rémission bien marquée entre les symptômes primitifs et les effets secondaires.

La mort peut être amenée par les effets secondaires de certains poisons, à un moment où les symptômes primitifs se sont dissipés depuis longtemps. Les acides et les alcalis concentrés, par exemple, peuvent produire dans l’œsophage et dans l’estomac des altérations qui déterminent la mort, des semaines ou même des mois après l’ingestion du poison; ils peuvent encore provoquer une destruction de la muqueuse œsophagienne, tellement prononcée que la cicatrice résultant de ces lésions obstrue complètement la lumière du canal et donne lieu à la mort par inanition ; il arrive enfin que la muqueuse gastrique est détruite dans une étendue telle qu’il ne reste plus assez de muqueuse saine pour digérer les aliments et que le malade meurt par défaut d’assimilation.