DES HYPNOTIQUES OU SOPORIFIQUES

Ce sont des agents médicamenteux possédant la propriété de provoquer le sommeil. Bien qu’un bon nombre d’entre eux soient en même temps des narcotiques, on peut cependant les diviser en hypnotiques vrais et en narcotiques.

Les hypnotiques vrais, à dose thérapeutique, ne troublent pas les

rapports normaux qui existent entre les facultés mentales et le monde extérieur.

Pendant le sommeil, le système cérébro-spinal, à l’exception de la moelle allongée, est presque fonctionnellement inactif et cette diminution d’activité atteint dans une certaine mesure le centre respiratoire et le centre vaso-moteur : aussi voit-on la respiration se ralentir, les vaisseaux cutanés se dilater et la tension artérielle descendre.

Certaines régions du système nerveux conservent leur activité fonctionnelle à peu près intacte : si, par exemple, on chatouille la cavité des narines d’un dormeur à l’aide d’un petit pinceau de poils, on pourra voir se produire des mouvements rétlexes du nez, de la face ou de la main, sans que le dormeur se réveille.

De la conservation de l’activité de certaines régions cérébrales, résulte le phénomène du rêve, lequel peut rester fidèlement présent à la mémoire comme si la chose était réellement arrivée, et qui peut provoquer, chez le sujet endormi, des mouvements divers.

Mais, si certaines parties conservent individuellement leur activité, l’ensemble du système cérébro-spinal se repose, et la coordination des mouvements provoqués pendant le sommeil, par une sensation ou une excitation quelconque, reste par suite imparfaite. Les idées qui constituent les rêves ont le caractère de l’incohérence, de même que les mouvements qui n'affectent qu’une partie isolée du corps et n’exécutent qu’un acte incomplet comme on peut l’observer chez le chien qui rêve en dormant : tandis que ses pattes s’agitent comme pour courir, l’animal n’en reste pas moins tranquillement couché sur le flanc. Cette inactivité fonctionnelle de tout ou partie du système nerveux cérébro spinal est liée à un état d 'anémie de ces centres, et probablement en est jusqu’à un certain point une des conséquences rationnelles. Il est probable aussi que le sommeil dépend de l’inactivité fonctionnelle des cellules cérébrales imposée à ces cellules, par la surcharge des produits de désassimilation organique qui les encombrent ou s’accumulent autour d’elles.

Pendant le sommeil les artérioles cérébrales sont contractées, l’encéphale est anémié et la masse du cerveau diminuée de volume. Au réveil, les artérioles se dilatent, la rapidité de la circulation augmente et la masse cérébrale augmente de volume. Pendant le rêve, certains territoires cérébraux conservent leur activité, la circulation y reste presque aussi rapide que dans l’état de veille, mais il est probable que ce phénomène est localisé et non général.

En ce qui concerne l’état de la circulation encéphalique pendant le sommeil, il convient de distinguer entre la circulation artérielle et la circulation veineuse. Le sang artériel est utilisable pour la nutrition du tissu nerveux; dès qu’il franchit les capillaires pour passer dans le système veineux, il cesse d’être utilisable; par son accumulation en excès dans le crâne, il tend à compromettre la nutrition élémentaire, par suite et de la compression qu’il exerce sur les éléments nerveux et de l’obstacle qu’il oppose à l’afflux du sang artériel.

Pendant le sommeil normal , le calibre des artères et celui des veines sont également diminués, l’encéphale paraît animé. Au moment même du réveil l’encéphale peut diminuer légèrement de volume, comme le pense Mosso, qui a observé directement ce phénomène et soutient que l’acte physiologique du sommeil ne dépend pas d’un état anémique de l’encéphale, cette contraction de la masse pou vant être attribuée au départ du sang veineux, dont l’absence relative dans la boîte crânienne assure un plus libre accès de cette cavité au sang artériel.

Les observations faites sur des sujets trépassés ou porteurs de solutions de continuité du crâne, paraissent prouver que pendant le sommeil naturel ou thérapeutique, l’encéphale est anémié. Pendant la période d’activité fonctionnelle de tout le cerveau ou de quelques territoires de l’organe, le calibre des artères cérébrales est augmenté, et la circulation sanguine artérielle abondante.

Pendant le coma, les veines sont dilatées et l’encéphale congestionné (1). Cet état congestif cependant, est totalement différent de la congestion artérielle physiologique qui accompagne normalement l’activité fonctionnelle du cerveau, car dans le coma, le sang bien qu’abondant, remplit surtout le système veineux où son cours est ralenti et ne saurait être utilisable pour la nutrition des tissus.

Deux choses sont nécessaires pour amener le sommeil.

1° 11 faut diminuer l’activité de la circulation dans l’encéphale, soit en établissant une dérivation du sang vers les autres organes, soit en calmant, en diminuant l’énergie du cœur;

2° Diminuer l’activité fonctionnelle du cerveau.

La dérivation sanguine peut s’effectuer par la dilatation des vaisseaux d’un autre territoire organique. Dans l’anémie générale, lorsque le système vasculaire a perdu sa tonicité, cette dilatation vasculaire peut être réalisée par l’effet de la seule position du corps, et l’on voit des

(1) Hammond. On Wahefulness, 1866, p. 20.

A haute dose, les bromures de potassium et d’ammonium jouissent aussi d’une action hypnotique; même à petites doses, sans déterminer directement le sommeil, ils ont pour effet apparent de diminuer l’excitabilité cérébrale et par suite peuvent amener le sommeil dans des conditions favorables déterminées.

11 est probable que le chloral amène le sommeil en agissant à la fois sur l’encéphale même et sur le système vasculaire général dont il détermine la dilatation. Aussi est-ce un hypnotique des plus utiles chez les brightiques dont la tension artérielle est toujours élevée et qui, par conséquent, présentent une tendance marquée à l’insomnie.

On obtient quelquefois de meilleurs résultats de l’emploi de plusieurs hypnotiques combinés que de l’usage d’un seul d’entre eux. La morphine ou l’opium, par exemple, ne déterminent quelquefois simplement que de l’excitation. Si, dans ce cas, on leur adjoint le chloral soit en combinaison, soit immédiatement après leur absorption, cette excitation primitive fait place à la sédation et au sommeil.

C’est ainsi encore qu’une combinaison de petites doses, cinq à six gouttes, par exemple, d’une solution d’opium ou de morphine et de 30 centigrammes d’hydrate de chloral avec 1 gramme ou 1,50 gramme de bromure de potassium, se montre plus efficace qu’aucun des trois hypnotiques employés seuls.

Dans certains cas, le chanvre indien est utile pour déterminer le sommeil. La laitue et le lactucarium passent également pour jouir de propriétés hypnotiques. La laitue exerce certainement une action hypnotique, mais qu’en revient-il au suc de la plante et qu’en revient-il à l’action mécanique qu’exerce, par l’intermédiaire de l’estomac, sur la circulation cérébrale, le résidu indigeste de la plante, c’est ce qu’on ne saurait dire. Le houblon passe pour être hypnotique et sa combinaison avec la laitue dans l’alimentation sous forme d’une collation principalement composée de laitue comme aliment et de bière comme boisson, exerce quelquefois une influence soporifique des plus prononcées.