CANTHARIDE

Insecte coléoptère de la famille des Epispastiques ou Trachelides ; tribu des Cantharïdées; genre Cantharis.

Meloe vesicatorius , Lytta vesicatoria , Cantharis vesicatoria.

I. Ces noms divers , selon les auteurs , désignent un insecte facile à reconnaître aux caractères suivants :

Longueur de 9 à 10 lignes; tête grosse, triangulaire, rétrécissement en forme de cou qui la sépare du corselet; antennes noires , filiformes ; élytres longues et flexibles; ailes membra-

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neuses. L’animal est d’un beau vert cuivré ; il exhale une odeur forte, caractéristique. Le mâle est plus petit que la femelle.

La cantharide, à l’état de développement complet, se tient par essaims sur des arbres de la famille des jasminées , sur les frênes surtout; il n’est pas très-rare de la rencontrer sur d’autres végétaux, orme, chèvre-feuille, sureau , etc. La chaleur du climat exalte l’activité des principes médicamenteux qu’elle renferme ; aussi , quoique la cantharide soit commune en France, on préfère celle qui vient d’Italie, d’Espagne.

La récolte se fait le matin : l’animal est alors engourdi par la fraîcheur de la nuit et mouillé par la rosée. On secoue les arbres qui en sont garnis; il tombe et on l’étouffe par la vapeur du vinaigre, ou simplement en l’immergeant dans ce liquide. Après l’avoir ensuite fait sécher au soleil ou à l’étuve, on le conserve dans un endroit sec, en le tenant, autant qu’on le peut, à l’abri du contact de l’air.

Les bonnes cantharides doivent être légères et fort odorantes-. En vieillissant, elles perdent de leurs vertus et sont exposées à être attaquées par des mites , des acares. Ainsi avariées, elles constituent un mauvais médicament, caries parties molles, plus actives que les autres , disparaissent les premières. Quelques personnes pensent que la vermoulure est bonne pour l’usage : cela n’est pas exact ; il y a positivement diminution dans l’action.

L’analyse la plus adoptée de la cantharide a été faite par M. Robiquet. Ce chimiste a trouvé une huile jaune , une huile verte concrète, une substance jaune visqueuse, de l’osmazome, une matière noire, de l’acide acétique, de l’acide urique , un autre acide paraissant être le phosphorique , du phosphate de chaux , du phosphate de magnésie, de la cantharidine.

Je signale l’huile verte , qui contribue pour la plus grande part à la coloration de l’animal, et la substance jaune, à l’aide de laquelle la cantharidine peut se dissoudre dans l’eau.

La cantharidine est essentiellement le principe vésicant; on

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la sépare de la matière jaune au moyen de l’éther. Elle est sous forme de petites lames micacées , blanches , se volatilisant même à la température ordinaire, d’une excessive âcreté, insolubles dans l’eau, se dissolvant très-bien dans l’éther, l’huile et l’alcool chaud. Son contact détermine promptement des ampoules sur la peau. A l’intérieur, c’est un poison d’une énergie extrême.

Il résulte des faits chimiques qui précèdent, que le principe actif de la cantharide peut passer dans l’alcool , et surtout dans l’éther et les huiles. Les préparations obtenues par ces derniers dissolvants sont par conséquent les plus puissantes. Les préparations aqueuses ne sont pas dépourvues d’activité, il s’en faut : la cantharidine s’y trouve dissoute au moyen de la substance jaune.

L’énergie moindre des cantharides entières , mais conservées depuis long-temps, s’explique par la volatilisation lente de la cantharidine.

II. La cantharide mise en rapport avec les tissus vivants y provoque des effets d’irritation , qui varient selon la durée de l’application et le genre de préparation. Sur la peau, on obtient d’abord une irritation modérée et ensuite la vésication ; enfin , si l’on se sert d’une préparation très-énergique , et surtout si le contact se prolonge outre mesure, il survient une inflammation de mauvaise nature et la gangrène.

Les applications sont-elles multipliées de façon à ce qu’une portion notable du principe actif soit absorbée , des symptômes d’irritation du côté des organes génito-urinaires se prononcent: difficultés , douleurs pour l’excrétion de l’urine , et pourtant envies fréquentes d’uriner, érections, etc. D’après quelques faits publiés récemment par M. Morel-Lavallée , il se formerait alors dans la vessie des fausses membranes qui sont expulsées sous forme de petites boulettes, molles, d’un aspect muqueux, rose grisâtre. Ce phénomène s’observerait plus fréquemment chez l’homme que chez la femme. Selon le même auteur, la

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scène peut être plus intense : alors le sujet éprouve des épreintes au périnée , des douleurs vives au méat , des envies presque continuelles d’uriner ; les fausses membranes sont disposées en rouleaux et d’une expulsion plus difficile ; il y a fièvre , agitation ; après quelques heures (5 à 1 1) tout a disparu. M. Morel-Lavallée a , dans quelques cas, trouvé de l’albumine dans les urines. MM. Bouillaud et Vernois ont également constaté cet état albumineux après l’application des vésicatoires (1).

Ces faits confirment ce que l’on sait depuis long temps touchant l’action élective que la cantharide exerce sur l’appareil génito-urinaire.

Mais les phénomènes d’irritation qu’elle produit dans ce système d’organes sont bien plus marqués lorsque le médicament est placé sur une surface puissamment absorbante , l’es-i tornac, par exemple. Alors la mutation affective se généralise aisément et se présente avec des symptômes variés qu’il est important de connaître.

Voici ce qu’on observe, même avec de petites doses de cantharides :

La substance est-elle agglomérée et d’une absorption difficile (poudre grossière seule ou délayée), elle irrite,, enflamme la muqueuse de l’estomac et des intestins , et l’on a d’abord toutes les nuances des symptômes de la gastro-entérite; puis surviennent les phénomènes génito-urinaires déjà décrits, et qui sont produits par la pénétration matérielle ou dynamique du médicament.

Si le principe actif est dissous et étendu dans un véhicule correctif, les symptômes phlogistiques de contact sont moins prononcés ; les scènes provenant de l’absorption se dessinent avec plus de netteté.

Et d’abord apparaissent les irritations génito-urinaires. A petites doses , il y a simplement excitation des parties , et alors

(1) Séances de l’Acad. de méd. de Paris, 8 cl 15 juin 1847-

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on obtient des effets diurétiques , emménagogues. A plus forte dose, l’irritation est décidément douloureuse et tourne vers la phlogose. En cet état , elle suscite des désirs vénériens ; mais la vivacité de la douleur ne laisse guère place au sentiment d’âcre et morbide volupté que quelques malheureux recherchent dans cette excitation artificielle. On conçoit qu’une semblable modification du système a pu , chez la femme enceinte , produire des avortements.

Ces symptômes s’accompagnent ou sont suivis d’une irritation de l’ensemble , entremêlée de phénomènes annonçant une atteinte portée sur le système nerveux et simulant la rage : délire, convulsions, élat tétanique, respiration pénible; enfin, arrive un collapsus général au milieu duquel le malade succombe.

Il est essentiel de faire remarquer que l’asthénie et la stupeur vitales s’établissent facilement à la suite de l’emploi de la cantharide à doses relativement élevées , et toutes les fois que le sujet se montre très-impressionnable ; aussi beaucoup de médecins admettent-ils avec raison que le principe actif de la cantharide porte avec lui quelque chose de septique. Si la résistance vitale est surmontée , cette vertu affaiblissante prend le dessus et les scènes d’irritation sont nulles ou médiocres. Les conditions relatives à l’individu , à l’activité du médicament , à ses doses, rendent compte des variations que l’on remarque dans les effets de la cantharide.

Un phénomène analogue s’observe même dans les effets locaux. Quand la cantharide est appliquée en certaine quantité dans une région circonscrite de la peau , il y a , à la suite de ce contact et de l’absorption consécutive, une espèce d’intoxication avec stupeur nerveuse dans les parties sous-jacentes ou sympathisantes. Cela explique les vertus calmantes, anti-spasmodiques , que de tout temps, à Montpellier, on a reconnues dans les vésicatoires cantharidés , prescrits avec les précautions nécessaires pour ne pas exciter l’ensemble de l’économie. Ce

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sont des faits du genre de ceux que je viens de noter qui ont décidé l’école italienne à placer la cantharide parmi les controstimulants.

L’ouverture du corps des individus morts à la suite de l’empoisonnement par les cantharides, donne des renseignements utiles à la pharmacologie. J’indiquerai ce qu’il y a de plus important dans cette espèce de symptomatologie rétrospective.

On trouve des traces de phlogose dans les organes génitourinaires, à l’estomac et aux intestins. Le cerveau et les méninges sont assez souvent injectés. Il faut des doses très-considérables de cantharides pour provoquer de semblables effets , si le médicament a été placé sur la peau ; les accidents mortels sont alors impossibles, à moins de la plus haute imprudence. C’est particulièrement aux reins et à la vessie que la phlogose serait appréciable. On pouvait supposer qu’après une intoxication dans laquelle la septicité du principe actif a exercé dès l’abord son influence prédominante , les traces d’inflammation sont nulles ou peu prononcées. L’anatomie pathologique a confirmé cette prévision.

En résumant les principaux traits du tableau rapide que je viens de tracer, je signale : 1° une action locale irritante susceptible de se généraliser; 2° une action de même nature se portant, d’une manière élective, sur le système génito-urinaire; 3° une action stupéfiante.

III. L’action irritante locale modérée est utilisée pour ranimer la sensibilité et la contractilité : de là, l’usage des lotions, des applications de cantharide étendues pour les paralysies.

La cantharide est l’agent le plus fréquemment employé pour la confection des vésicatoires. Elle provoque alors les effets thérapeutiques excitants , épispastiques, perturbateurs , antispasmodiques, suppuratifs, qui ont été mentionnés dans les généralités sur les irritants. Les maladies dans lesquelles le spasme s’unit à la fluxion, catarrhes, rhumatisme, etc., réclament particulièrement les vésicatoires cantbaridés.

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L’influence élective que la cantharide exerce sur les organes génito-urinaires, rend compte des succès obtenus avec cet agent dans l’incontinence d’urine par asthénie, dans l’anaphrodisie, la paralysie de la vessie. Lorsque cette action est maintenue dans les limites d’une excitation légère, celle-ci pourrait, comme diurétique , rendre des services dans les cas d’hydropisie ; comme emménagogue , dans les maladies où se trouve l’indication de rappeler les menstrues. On conçoit sans peine qu’administrée avec ces intentions , la cantharide doit être donnée à très-petites doses, afin d’épargner au malade les effets d’inflammation ou de sédation. Les dangers possibles de ce traitement l’ont fait à peu près abandonner.

L’intoxication ne sera jamais provoquée telle que je l’ai décrite plus haut; une pareille maladie du remède aurait de funestes conséquences. Quand on désire une mutation affective générale par la cantharide, on la fait naître lentement, de manière à ce qu’elle soit amoindrie et exempte de tout danger. On ne sait pas au juste alors en quoi elle consiste ; on est réduit à l’instituer empiriquement d’après les résultats thérapeutiques connus. La cantharide administrée dans ce sens est un moyen périlleux , mais aussi une arme puissante dans certaines maladies chroniques invétérées. L’essentiel est d’en diriger convenablement l’emploi. Ce dernier point n’est pas encore bien éclairci, et comme le danger de dépasser la dose pharmacologique est toujours présent , il en résulte que quelques médecins seulement ont recours à ce çenre de médicamentation.

11 semblait rationnel de tenter un pareil moyen dans les maladies où l’on juge utile d’imprimer une forte secousse au système nerveux: de là, les tentatives qu’on a faites pour le traitement du tétanos, de la rage , de l’épilepsie, etc. , tentatives qui n’ont rien amené de positif et méritant d’être noté. Dans l’état actuel de la science, il n’y a rien de bon à espérer d’une mutation affective générale aiguë par la cantharide.

Une médicamentation chronique, à l’aide de doses petites ,

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divisées de façon à modifier insensiblement le système des facultés vitales, a paru utile à M. Biett pour la thérapeutique de l’eczéma chronique (type de la dartre vulgaire), et surtout pour les éruptions cutanées à formes squameuses , psoriasis, lepra vulgciris, etc. Sous l’influence de ce traitement, dit cet observateur, la peau s’anime, les plaques rougissent , les squames tombent, les élévations pustuleuses s’affaiblissent et disparaissent. La guérison , ajoute-t-il , est obtenue au bout d’un mois à six semaines. Les faits cités à l’appui de ces assertions sont encore en petit nombre. Il me semble que ce genre de traitement ne peut convenir que lorsque la maladie de la peau s’accompagne d’un état local d’atonie. Peut-être que la cantharide agit alors en décidant un mouvement d’expansion périphérique, mouvement provoqué pour l’expulsion de la substance et qui , entraînant avec lui le produit des absorptions interstitielles devenues plus actives sous l’influence du médicament, prend ainsi un caractère dépurateur. Les anciens caractérisaient ce genre d’effet thérapeutique par le mot discussif. M. Biett a remarqué que son traitement réussit principalement pour les sujets jeunes et pour les femmes. Cela s’expliquerait assez bien , en disant que , chez ces malades , les actions dépuraloires ont une tendance plus grande à se porter du côté de la peau.

Il est prudent , à mon sens , de ne pas prescrire la cantharide comme modificateur de l’ensemble, lorsqu’il y a éréthisme nerveux et organisme sanguin. On l’a vue réussir dans des cas de maladie inflammatoire : mais alors le médicament a agi localement, soit comme anti-spasmodique, soit indirectement, comme substitutif, épispastique, perturbateur ; et toujours estil que ce n’est pas dans la période d’irritation des maladies qu’on doit prescrire les vésicatoires, à moins qu’on n’ait l’espoir fondé d’obtenir un effet thérapeutique par jugulation.

Quand il y a une prédisposition fâcheuse de la part du sujet, l’intoxication est à redouter, lors même que la cantharide est prescrite à l’extérieur. Certains praticiens se méfientde l’emploi

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de cet agent dans les fièvres qui menacent de tourner à la putrescence; ils accusent le vésicatoire d’introduire dans le corps un principe septique, lequel, dans les conditions particulières de l’individu , acquiert une activité inaccoutumée. Il est certain, du reste , que les pyrexies des pays chauds , susceptibles comme on sait de revêtir le caractère adynamique, putride, s’aggravent fréquemment à la suite de l’emploi , même externe, de la cantharide. Dans quelques cas , l’événement doit être rapporté à des irritations intempestivement provoquées.

Lorsqu’on a à craindre l’action de la cantharide sur les organes génito-urinaires ou sur l’ensemble du système , on l’associe ordinairement avec le camphre qui passe pour être son correctif. Il ne faut pas trop compter là-dessus , car trèssouvent le camphre se montre impuissant ; néanmoins cette précaution consacrée par l’habitude ne sera pas négligée, on aurait tort de la juger entièrement inefficace. Le camphre entre dans beaucoup de formules cantharidées , même dans quelques-unes qui sont destinées à l’usage extérieur.

A l’intérieur, l’excipient de la cantharide doit être abondant pour remplir le rôle de correctif. C’est ordinairement une boisson émolliente.

Pour combattre les accidents provoqués par ce médicament, on prescrit les bains répétés, les tisanes émulsionnées, mucilagineuses, le camphre, le nitre. Les phlegmasies constituant la maladie du remède seront traitées par les anti-phlogistiques , sans oublier toutefois qu’une période de collapsus peut être imminente. Si les symptômes indiquent la présence de cet état asthénique, qu’il soit primitif ou consécutif, on aura recours aux excitants, aux toniques généraux, appropriés à la sensibilité, à la tolérance du patient.

IV, La pharmacie met à notre disposition la poudre de cantharide, l’infusion, la décoction dans l’eau, l’alcoolé, l’éthérolé , enfin diverses préparations officinales servant à la préparation des vésicatoires.

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La poudre se reconnaît aisément à son odeur caractéristique, aux particules vertes qu’elle contient et qu’on aperçoit aisément à la loupe si l’œil ne suffit pas. Ce moyen est utilisé dans les expertises médico-légales relatives aux empoisonnements par la cantharide.

La poudre se détériore plus vite que l’animal entier, probablement parce que la cantharidine a alors plus de facilités pour son évaporation; il convient donc d’en renouveler fréquemment la provision. On ne l’emploie que très-rarement à l’intérieur. La dose indiquée est un centigramme pour commencer, en s’élevant progressivement jusqu’à 10. Cette quantité doit être autant que possible divisée pour éviter l’action locale qui est au moins inutile. Pour cela , on suspend le médicament dans une potion gommeuse qui est à la fois un excipient et un correctif. De cette façon, on prévient l’accumulation et le séjour des particules médicamenteuses sur une partie de la muqueuse. La forme pilulaire est dangereuse; elle exige la plus grande surveillance, pour des motifs que le lecteur comprend facilement d’après ce qui précède. La poudre de cantharide est principalement employée pour l’usage externe; j’en reparlerai dans un instant.

L’infusion et la décoction , jadis préconisées, ne sont plus en usage maintenant à cause de leur trop grande activité. On se rappelle que la cantharidine s’y trouve dissoute par le secours de la substance jaune.

L’alcoolé (teinture de cantharide) ne contient qu’une faible partie de la cantharidine ; c’est cependant une préparation puissante. Peut-être faut-il conclure de là que la cantharidine n’est pas le seul principe actif. La teinture est généralement préférée pour l’intérieur : elle présente sur la poudre l’avantage d’une entière atténuation des molécules médicamenteuses, circonstance favorable à l’absorption et qui diminue les chances d’irritation gastro-intestinale. Les doses sont de 1 à 5 gouttes dans le principe ; on peut s’élever progressivement

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jusqu’à 15. A partir de ce moment, la quantité ne sera augmentée qu’avec une grande prudence. L’alcoolé se fait avec 1 partie de poudre de cantharide sur 8 d’alcool à 56°.

L’extrait aqueux et l’extrait alcoolique seraient des préparations énergiques qu’on pourrait peut-être employer, mais qui ne sont pas usitées.

L’éthérolé ou teinture éthérée se fait ordinairement avec l’éther acétique (poudre de cantharide 1, éther acétique 16); il est beaucoup plus actif que l'alcoolé. C’est probablement à cause de cela qu’on ne l’emploie pas à l’intérieur. Sa dose serait de 1 à 4 gouttes très-étendues.

Ne confondez pas cet éthérolé avec un autre élhérolé de cantharide dit vésicant , qui se fait en traitant dans l’appareil à déplacement 1 partie de poudre et 5 parties d’éther sulfurique. Un papier imbibé de cette teinture est un vésicatoire énergique. Il sera question tout à l’heure d’une préparation analogue.

MM. Devergie et Lisfranc ont essayé la vertu excitante de l’alcoolé de cantharide , administré en injection par l’urètre dans les débilités de la vessie. Le premier a proposé celte médicamentation pour les cas d’incontinence d’urine provenant de la faiblesse du col ; le second l’a vantée pour les paralysies de l’organe.

M. Devergie traite les incontinences de l’espèce susdite par des injections faites avec 5 gouttes teinture dans 48 grammes de décoction d’orge. On répète la médicamentation deux fois par jour s’il y a tolérance. Chaque 24 heures on ajoute une goutte de plus , jusqu’à production d’une légère excitation dans la vessie et dans le col , ce qui se reconnaît à une faible douleur que le sujet éprouve en urinant. Comme la matière de l’injection doit être retenue quelque temps dans la vessie, la quantité de l’excipient ne dépassera pas la dose indiquée.

Pour les paralysies vésicales, M. Lisfranc conseille de procéder de la façon suivante : une sonde en gomme élastique