RHUBARBE
Famille des Polygonées ; genre Rheum.
I. C’est une racine fournie par une ou plusieurs plantes du genre que je viens d’indiquer. Les rheum, végétaux vivaces, ont les tiges herbacées, grasses, charnues; les feuilles larges, munies de pétioles; les fleurs petites , nombreuses , verdâtres, disposées en pannicules; les fruits triangulaires (akènes).
Les racines sont volumineuses, ligneuses, d’un jaune rougeâtre , veiné de blanc en dedans ; elles ont une odeur spéciale, une saveur amère légèrement nauséeuse, et sont à peu près toutes douées de propriétés purgatives, quoique à des degrés divers.
PURGATIFS
Les meilleures rhubarbes viennent de la Chine, de la Tartarie, de la Sibérie, de la Perse. On n’est pas tout- à- fait d’accord sur l’espèce de rheum qui les fournit. Les botanistes ont signalé les rheums compactum , undulatum , palmatum , australe, et surtout les deux derniers.
Le rheum rhaponticum , qui croît en Thrace et autres pays au-delà du Bosphore , donne 'une racine ( rhapontic) dont on parle dans tous les ouvrages de matière médicale [parmi les purgatifs. C’est une rhubarbe de qualité très-inférieure.
Depuis la fin du siècle dernier, on cultive plusieurs rheums en France et dans d’autres lieux de l’Europe. Le rhaponticum , le compactum et V undulatum sont ceux qui réussissent le mieux. Ces rhubarbes indigènes, dures, entièrement ligneuses, jaunes, souvent moisies au centre, ne valent pas plus que le rhapontic.
Les rhubarbes exotiques ont été recueillies à une époque avancée de la végétation , 6 à 9 ans. Il paraît qu’une grande humidité les imprègne alors; plusieurs sont percées de trous indiquant qu’on les a fait sécher en plein air, enfilées par morceaux à l’aide d’une petite corde. Les droguistes distinguent trois sortes de rhubarbe , dites de Perse , de Chine , de Moscovie. La rhubarbe de Moscovie, ainsi nommée parce qu’elle est nettoyée et parée en Russie avant d’être livrée au commerce, est plus jaune que les autres, privée d’épiderme à l’aide d’un instrument tranchant. Les trous ont été agrandis au moins à leurs orifices. Elle passe pour être la meilleure.
Du reste, toute rhubarbe offrant les caractères suivants peut être réputée bonne :
Couleur sensiblement jaune; odeur forte, particulière; saveur amère, nauséeuse; tissu sec, compacte, grenu , offrant à l’intérieur des marbrures prononcées; la racine croque sous la dent, donne la sensation de quelque chose qui se dissout dans la salive, et colore celle-ci en jaune ainsi que la langue. La bonne rhubarbe se réduit aisément en poudre , laquelle conserve la même couleur.
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Ces qualités sont faiblement marquées ou ne se retrouvent pas dans le rhapontic et les autres racines de rheum qui ne viennent pas d’Asie.
En m’aidant des résultats fournis par les analyses anciennes et récentes , j’établis, ainsi qu’il suit , la composition chimique de la rhubarbe : 1° principe extractif soluble dans l’eau (rhabarbarin) ; 2° principe résinoïde soluble dans l’alcool ; 5° tannin; 4° matière colorante jaune peu soluble dans l’eau (rhabarbarine, rhéine, acide rhabarbarique) ; 5° amidon; 6° sels à base de potasse, de chaux, parmi lesquels l’oxalate de chaux trouvé en notable quantité seulement dans les bonnes rhubarbes; 7° gomme, ligneux, etc. Quelques-uns admettent la présence d’une huile volatile qui expliquerait l’odeur particulière de la substance.
La rhubarbe traitée par l’eau froide cède son principe extractif, une partie de sa résine et la portion libre de son tannin. La liqueur est transparente; l’infusion qui s’empare d’une plus grande quantité de ces substances, l’est aussi. L’ébullition entraîne une plus grande quantité de résine qui se suspend ; en même temps , l’amidon passé à l’état d’empois trouble le liquide et altère quelques-unes de ses vertus.
L’alcool s’empare de la totalité de la résine. Celle-ci est l’élément particulièrement purgatif; le principe extractif est tonique ; le tannin est astringent.
II. Ces considérations chimiques expliquent ce que l’expérience avait déjà enseigné, à savoir : que les préparations aqueuses par macération et infusion sont toniques, astringentes et faiblement purgatives. La décoction et surtout les préparations alcooliques purgent plus vivement.
Quand la rhubarbe est donnée entière et à petites doses , son action se concentre sur l’estomac dont elle augmente le ton; à quantités plus fortes, elle purge lentement , sans trouble bien sensible. Quelques médecins croient que la rhubarbe agit alors principalement sur le duodénum et, par conséquent, sur
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le foie : de là, les noms de cholagoguc, de thériaque du foie qu’elle a jadis reçus. II est très-probable que fort souvent la matière colorante jaune, entraînée par les évacuations , a fait croire mal-à-propos à une surabondance de bile. Les individus qui usent habituellement et à doses un peu élevées du médicament dont je parJe , rendent des urines jaunes. C’est encore la matière colorante qui produit ce phénomène, et l’on éloignera toute idée de complication ictérique. La rhubarbe est un des purgatifs dont il a été déjà question , et qui ont pour effet consécutif de resserrer le ventre et d’amener la constipation. La présence du tannin contribue à expliquer cette particularité.
La résine isolée etdonnée seule paraît être un cathartique puissant et même un drastique. C’est une substance à peine entrevue.
III. Les vertus thérapeutiques que les praticiens trouvent dans la rhubarbe, sont d’accord avec les faits précédents.
Comme tonique, elle convient dans les cas de débilité des voies gastriques. C’est un stomachique très-usité, et en même temps un vermifuge.
On la donne de préférence comme purgatif aux individus scrofuleux atteints d’engorgements atoniques du bas-ventre. A cause de son action douce, on la prescrit en cette qualité aux enfants, aux personnes délicates. Pour le même motif , elle ne convient pas s’il faut purger fortement et vite , remuer profondément le système en vue d’une révulsion puissante , d’une perturbation. La teinture , la résine concentrée sous forme d’extrait alcoolique, seraient susceptibles d’agir assez fortement pour cela ; mais on les remplace avec avantage par d’autres médicaments quand ce genre d’action est nécessaire. Elles n’ont pas les qualités altérantes que les praticiens recherchent dans la rhubarbe, et qui donnent à celle-ci une physionomie spéciale parmi les purgatifs.
L’astriction qui suit son effet évacuant, rend ce médicament apte à favoriser la guérison des diarrhées par asthénie, des dysenteries qui ont revêtu ce dernier caractère.
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Quelques médecins, convaincus de son influence cholagogue, prescrivent la rhubarbe comme moyen altérant ou purgatif dans les maladies où la sécrétion biliaire ne se fait pas convenablement.
IV. La rhubarbe peut s’administrer en nature par petits fragments qu’on oublie dans la bouche en avalant la partie soluble. Prise ainsi plusieurs fois dans la journée, c’est un excellent stomachique, que je prescris souvent avec succès dans les catarrhes chroniques, et à la fin des catarrhes aigus, quand ils sont accompagnés d’anorexie. La couleur jaune que présente la langue pendant cette médicamentation , provient de la matière colorante de la substance , et ne doit pas être rapportée à une autre cause.
La poudre de rhubarbe est encore plus souvent prescrite comme tonique de l’estomac, à la dose de 5, 10 centigrammes pris pendant le repas et répétés deux ou trois fois dans la journée ; on peut l’associer, selon le besoin , avec l’ipécacuanha, la cannelle, le quinquina, le fer.
Les pastilles de rhubarbe, dont on peut prendre plusieurs (4 à 15) dans les 24 heures, sont également un bon stomachique.
Trois à six grammes de rhubarbe ont une vertu purgative. On peut suspendre le médicament réduit en poudre dans un véhicule approprié , que l’on donne à doses rapprochées ou à la fois.
L’hydrolé de rhubarbe s’obtient par macération ou infusion; il est prescrit comme altérant , et alors c’est le produit de la macération qu’on emploie. Les doses sont de 50, 50 centigr. , jusqu’à 1, 2 grammes pour 200 grammes d’eau environ. Cette préparation, appelée par quelques médecins teinture aqueuse de rhubarbe , se donne par cuillerées; on la mêle quelquefois avec le vin , le lait dont elle peut faciliter la digestion.
L’infusion , au moyen de laquelle on s’empare d’une plus grande quantité du principe actif de la rhubarbe , est géné-
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râlement préférée pour l’effet évacuant : 8 à 15 grammes traités par 180 grammes d’eau bouillante donnent une potion purgative.
L’extrait aqueux n’est pas usité ; c’est pourtant un bon médicament que l’on pourrait prescrire pour les mêmes intentions que la rhubarbe, mais en quantité moindre.
Le vin de rhubarbe , dans lequel on fait entrer habituellement la cannelle, se prend par cuillerées comme tonique astringent.
La teinture (alcoolé), étendue convenablement et à la dose de 2 à k grammes , constituerait un purgatif assez énergique ; on ne s’en sert pas.
L’extrait alcoolique n’est pas davantage employé.
Le sirop de rhubarbe se fait avec le macéré aqueux de la racine. On le prescrit comme tonique laxatif (16 à 52 gram.). On préfère, pour purger, le sirop de chicorée composé, lequel doit à la rhubarbe sa propriété évacuante et se prépare avec le produit de l’infusion ; les doses sont les mêmes. Le sirop de chicorée composé est donné souvent aux enfants ; la dose moindre de moitié.
Jadis la rhubarbe torréfiée était très-vantée ; on ne demande plus cette préparation, qui est à peu près inerte.
La rhubarbe, quoique bon cathartique, n’est pas souvent prescrite en cette qualité , probablement à cause de son mauvais goût. On la fait entrer toutefois comme auxiliaire (4 à 8 grammes) dans les potions purgatives composées. On utilise surtout aujourd’hui ses vertus tonique et astringente.
Le rhapontic et la rhubarbe indigène pourraient tout au plus provoquer des effets évacuants. Si l’on se décidait à les prescrire, il faudrait que la dose fût au moins d’un quart plus considérable que celle de la rhubarbe exotique.
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