B. — CONDITION DE SA POSSIBILITÉ

Pour que l'expérimentation fût possible en psychologie, comme en physique ou en chimie, il faudrait qu'on pût faire agir à volonté la cause capable de produire le phénomène psychologique qu'on veut étudier, et cela dans des circonstances nettement déterminées.

Or cette condition fondamentale n'est réahsable que pour les sensations, parce qu'elles dépendent d'un petit nombre d'antécédents physiques ou physiologiques, sur lesquels nous avons prise. Dans ce cas, il y a possibilté matérielle d'expérimenter, mais parfois une impossibilité morale s'y oppose. Il y aurait, par exemple, utilité, pour résoudre certains problèmes psychologiques, à séquestrer un enfant (comme on a fait pour Gaspard Hauser), à le laisser grandir sans éducation, à le rendre momentanément aveugle, sourd, etc. Mais le respect dû à la personne humaine réprouve de telles expériences, car elle a des droits sacrés devant lesquels la science doit s'inchner. C'est pourquoi certaines expériences, vg. les vivisections, ne sont permises qu'm anima vili, sur les animaux. Quand il s'agit de Vhomme, il faut se contenter des cas anormaux qui se présentent naturellement : vg. aveugles-nés opérés de la cataracte (comme l'aveugle âgé de quatorze ans que Cheselden opéra en 1728) — amputés — ahénés — maladies de la mémoire — tel le cas de Laura Bridgman à la fois sourde, muette et aveugle de naissance. Ces faits constituent de véritables expérimentations naturelles.

Pour les phénomènes psychologiques, autres que les sensations, l'expérimentation ou bien :

I. — Est impossible, parce qu'on ignore la cause probable du phénomène ou parce qu'elle échappe à nos prises : vg. quelle cause ,nous rend

capables d'abstraire, de généraliser, de juger, de raisonner ? C'est l'esprit lui-même ; mais on ne peut expérimenter sur l'esprit, réalité intangible, comme on manipule une substance chimique. Donc, ainsi que le reconnaît Ribot lui-même, à l'égard de ces phénomènes, « toute recherche expérimentale... est nécessairement éliminée {^) ».

II. — Se ramène à V observation et n'est guère plus iiistructive : quand on reproduit volontairement, exprés pour les observer, des actes produits spontanément : vg. recommencer un raisonnement qu'on vient de faire ; — se mettre, par l'imagination, dans une situation donnée, pour voir si tel phénomène de conscience se produira : colère, tristesse, pitié ; — évoquer au hasard toutes sortes d'idées pour saisir le mécanisme de leur association.

III. — Est indirecte et aboutit à des conclusions vagues et générales : en agissant sur l'àme de nos semblables pour y susciter des phénomènes : vg. quand on donne des conseils à quelqu'un ; ■ — le politique, le législateur, le maître font de l'expérimentation quand ils essaient tel ou tel système de gouvernement, de répression ou à' éducation.