CHAPITRE VII

ÉCOLE d'aLEXANDRIE,

Tout le monde sait que la ville d'Alexandrie devint sous les Ptolémées la capitale du monde et le centre des sciences, des beaux-arts et du commerce, eh bien, ce fut aussi à cette époque que la médecine quitta les bancs des philosophes d'Athènes pour venir prendre la place qui lui était naturellement réservée dans cet institut célèbre, et elle y acquit en peu de temps un si grand éclat qu'il suffisait à un médecin de dire qu'il avait étudié à Alexandrie pour assurer tout à fait sa réputation, bien que cette école n'ait réellement jamais été remarquable que par Tanalomie et la chirurgie, et nullement par sa haute philosophie médicale, comme nous le dirons plus tard.

On regarde généralement Hérophile et Erasistrate comme les fondateurs de l'école d'Alexandrie : le premier était de Chalcédoine, et le second de Ceos; ce dernier était sorti delaiille d'Aristote; il eut, dit-on, pour maître Chrysipe, médecin de Cnide.

On peut dire avec raison que ce fut de celte école que se dégagea le matérialisme médical. En effet, toutes les connaissances qui dérivent de l'organisation

remplacèrent les notions abstraites ou métaphysiques. Partant, on négligea l'étude des facultés et principes intérieurs par lesquels on peut jusque un certain point expliquer le jeu des fonctions, et on ne s'occupa que de la matière considérée en elle-même, dans laquelle on croyait généralement trouver les causes les plus relevées des mouvements vitaux. Enfin , jusque-là (du moins sur le banc des philosophes), on ne s'était pour ainsi dire attaché qu'à saisir et à trouver des analogies métaphysiques, eh bien! on changea tout à coup de batterie, on ne voulut plus tenir compte que des circonstances physiques, et la matière par conséquent fut appelée tout à coup à tout expliquer et à tout révéler.

Or , on peut facilement se faire une idée des erreurs auxquelles de pareilles théories conduisirent , en se rappelant que les notions et les circonstances anatomiques fournissent à la vérité certaines données d'une haute importance en médecine , puisqu'elles nous éclairent sur la nature des instruments matériels des fonctions et parfois sur la nature des altérations des organes qu'on regarde à tort ou à raison comme le siège ou la cause des maladies , mais en se rappelant aussi que, par une sorte de compensation fâcheuse , elles détournent trop souvent l'attention des observateurs , de la considération même de k puissance et des ressources des forces vitales bien plus importantes sans contredit , et dont il faut par conséquent savoir toujours tenir compte.

Du reste i les théories d'Herophile et d'Erasistrate

portèrent bientôt leur impuissance dans la pratique de la médecine , et elles réduisirent en peu de temps la thérapeutique et par conséquent Fart de guérir , aux plus mesquines proportions qu'on puisse imaginer; aussi de ce moment , les purgatifs et les saignées furent entièrement bannis de la médecine , et on eût tout simplement recours, à la diète , aux tisanes, aux onctions , aux fomentations, aux ventouses, et aux bains, pour guérir en quelque sorte tous les genres demaladie.

Toutefois, il est juste de dire que les médecins d'Alexandrie étaient d'habiles dialecticiens , et qu'ils jetèrent sous ce rapport quelque éclat sur la médecine ; de plus , on sait qu'Hérophile fixa réellement Inattention par ses connaissances en anatomie et par la découverte qu'il fît du système nerveux ; et qu'Erasistrate se créa de son côté une grande réputation à la cour de Séleucus pour avoir su reconnaître l'amour qu'Antiochus éprouvait pour Stratonice sa belle-mère.

Ce fut du temps de ces médecins qu'eut lieu la première séparation de la médecine et de la chirurgie jusqu'alors exercée en Grèce par les mêmes personnes, et la médecine elle-même fut divisée en deux branches distinctes auxquelles on donne le nom de diététique et de pharmacie.

La diététique appartenait au médecin ; c'était à lui de régler le régime et d'ordonner les médicaments internes; quant à la préparation des médicaments , elle devint le partage du pharmacien , et il fut chargé non seulement du soin de préparer les médicaments , mais

encore de celui de panser les ulcères, les tumeurs et les plaies,

Enfin , nous terminerons ce chapitre en rappelant que la ville d'Alexandrie a possédé une des plus belles bibliothèques du monde , et que par une fatalité déplorable, cette bibliothèque fameuse est devenue trois fois la proie des flammes; d^bord sous Jules César, puis sous Omar , et par ses ordres; enfin sous Ammon , vice roi d'Egypte, qui ordonna dit-on, qu'on fit chauffer les bains publics avec les milliers de volumes qu'elle renfermait.