DU DEGRE DE CERTITUDE DE LA 3IEDECI1NE

L'incrédulité en médecine n'entante que la paresse et ne fait que servir de voile à l'ignorance.

Cabanis.

La médecine est à la fois une science et un art. Elle appartient aux sciences par la théorie , elle appartient aux arts par la pratique ; ainsi l'ensemble des faits sur lesquels elle est fondée constitue vraiment une science, et l'ensemble des règles quelle établit constitue un art à proprement parler.

Mais d^abord , qu'est-ce qu'une science? Une science est à la fois l'exposé , l'explication et la coordination de tous les faits enveloppés et contenus dans un fait général , ou pour mieux dire dans le fait le plus élevé qu'on ait pu saisir dans un ordre sagement établi de connaissances propres à un sujet quelconque , pourvu cependant que ce fait général ne soit pas le produit d'une conception isolée , mais au contraire l'expression d'une vérité palpable et universellement reconnue indépendamment de toute explication savante, et môme de toute démonstration scientifique ! En d'autres termes

le mot science (du latin scire, savoir) exprime l'idée d'un ensemble de connaissances acquises dont on a formulé et posé le principe générateur, après ravoir dégagé et pour ainsi dire extrait de la variété et de la multiplicité de tous les faits radicaux, intermédiaires et secondaires.

A ce titre la médecine est une science , car elle repose sur un ensemble de vérités et d'observations qui toutes serésolvent parfaitement dans l'unité delà force vitale, qui est le principe ouïe terme au delà duquel l'esprit humain n'a plus dans notre science ni soutien , ni prise, ni règle, ni appui. C'est dire que la force vitale ou l'innervation est à la médecine ce que l'attraction est à astronomie , ce que l'électricité est à la physique générale , ce que l'affinité est à la chimie , c'est dire en un mot que la médecine est science par les mêmes droits et aux mêmes titres que l'astronomie , que la physique et que la chimie.

La médecine est un art, car elle doune à ceux qui savent l'interroger , des préceptes , et même des règles sûres pour arriver au but qu'ils se proposent , pourvu qu'ils ne demandent que ce qui est sage et praticable. Enfin la médecine a aussi sa certitude , mais une certitude qui lui est propre , et qui se rapproche beaucoup de celle des sciences politiques et morales ; en un mot la médecine a une certitude pratique , une certitude de probabilité , comme disait Cabanis , et nous dirons plus, c'est qu'elle a vraiment sous ce rapport , tout ce que comporte la nature délicate et mobile du sujet qu'elle

embrasse, et qu'exiger d'elle autre chose, ce serait méconnaître étrangement le caractère propre de Inorganisation humaine que le médecin philosophe ne doit jamais perdre de vue.

Pourquoi donc dans le monde raisonne-t-on si mal ordinairement sur cette matière ? Cela tient à ce qu'on l'envisage sous un faux point de vue : ainsi par exemple, c'est presque toujours la terminaison malheureuse des maladies qu'on met en avant quand on veut réfuter la certitude de la médecine , et cependant, il ne faut qu'un peu de réflexion et de bon sens surtout , pour s'apercevoir que ce n'est point, ainsi qu'il faut considérer la question, puisque à ce compte, la politique, l'art militaire, la morale et toutes les sciences qui ont pour but de régler les événements , où une infinité d'éléments mobiles sont sans cesse mis en jeu , ne seraient elles- mêmes que des sciences incertaines et vagues, puisqu'étudiées dans leurs derniers résultats, il arrive souvent que non seulement elles sont bien éloignées d'avoir atteint leur but, mais encore qu'elles ont produit des effets tout à fait opposés à ceux qu'on désirait, et qu'en attendait impatiemment. Mais, veut-on se faire une idée exacte à ce sujet, il faut se rappeler d'abord que la médecine estime des sciences dont le pouvoir se réduit souvent à rendre difficiles ou lents les effets nécessaires ; il faut se rappeler surtout que le médecin n'est que le ministre de la nature, que son art consiste autant à savoir ce qu'il faut évifer , que ce qu^il est important de faire ; que son rôle enfin est de faire

naître des circonstances favorables à la guérison , eu éloignant surtout les causes qui pourraient ajouter à l'état de la maladie, et alors on reconnaîtra aisément que la certitude en médecine est tout entière dans l'indication hygiénique et thérapeutique, on reconnaîtra encore qu'on ne peut jamais être sûr de guérir , mais seulement de traiter convenablement une maladie en faisant administrer des remèdes capables de la prévenir ou de la guérir si des circonstances au dessus du pouvoir et des forces hnmaines ne viennent bouleverser tous les effets produits ordinairement par ces remèdes éprouvés d'ailleurs par une longue expérience.

Du reste les autres arts, la plupart du moins, n'ont pas en réalité plus de chances ou de certitude que la médecine ; ainsi l'agriculture est un art , et pourtant le cultivateur le plus attentif, le plus judicieux et le plus instruit, ne saurait être sûr d'avance de récolter au jour delà moisson tous les fruits réellement dûs à ses travaux, à sa prévoyance, à son habileté. Comme le médecin, il n'a aussi que des chances de succès, que des probabilités plus ou moins nombreuses , car la grêle, la gelée, toutes les vicissitudes du temps, les inondations et mille autres événements désastreux peuvent en un instant compromettre ses récoltes et détruire pour l'année ses plus douces et ses plus légitimes espérances ! Néanmoins, examinez-le, il ne s'en prend pas au défaut de certitude de son art ; mais il gémit secrètement sur les circonstances et sur leur influence fatale, tout en se promettant de recommencer l'année suivante et d'em-

ployer sans défiance les mêmes procédés et les mêmes moyens. Nous pourrions encore multiplier ici les citations et les exemples, mais on y suppléera aisément par la simple réflexion.

Prouvons maintenant que la médecine existe, puisque y a des gens assez aveugles pour en douter et des médecins assez simples pour accueillir de pareilles sottises et pour les répandre , comme s'ils devaient réellement trouver quelque avantage à afficher ainsi avec impudence des idées que réprouvent à la fois le bon sens, l'équité et l'honneur.

Oui, la médecine existe, et comme les autres arts, elle a dans la nature ses bases éternelles ; car pour qu'elle n'existât pas, il faudrait que le nuisible et Futile fussent confondus, ce qui n'est pas, et même ce qui ne saurait être ; or, s'il est prouvé qu'il y a dans la nature des agents capables de modifier l'économie en bien ou en mal, s'il est prouvé que l'économie une fois modifiée en mal puisse être soulagée ou rendue à son premier état par des remèdes ou par des moyens sagement administrés et combinés ; s'il est constant enfin que l'instinct et les appétits puissent diriger la volonté, et que la nature sache par elle-même triompher de mille incommodités, certes il n'est pas moins incontestable qu'une réunion d'hommes animés du même esprit , travaillant sur le même plan, sans cesse occupés à saisir toutes les vérités de détail , attentifs surtout à observer la nature et à la prendre sur le fait, pour l'imiter au besoin , il n'est pas moins incontesta-

4 73 ble , disons-nous, qu'une semblable réunion d'hommes ait pu former à la longue un ensemble dogmatique et un corps de science, en réunissant leurs observations péniblement acquises, et en coordonnant sagement au fur et à mesure les principes légitimement déduits de tous les faits réunis et sagement opposés. Néanmoins , disons-le bien, faire de la médecine, ce n'est pas viser à l'extraordinaire ou à l'impossible, comme se l'imaginent les gens du monde et ceux qui se croient médecins parce qu'ils savent un peu de médecine ; mais faire de la médecine c'est purement et simplement prévenir le mal quand on le peut, c'est l'adoucir quand il existe, en un mot c'est faire naître des circonstances favorables à la guérison du malade, guérison que la nature parvient presque toujours à opérer quand elle est aidée ou respectée , mais qu'elle abandonne en général quand on la dérange, quand on la violente.

Du reste , le nombre des médecins qui désavouent les principes de leur art et qui nient son utilité est heureusement, infiniment petit , et on peut même dire sans crainte d'être démenti par les gens honorables et sensés , qu'il n'y a guère que le peuple des médecins , ou pour mieux dire , que les médecins qui ne le sont pas , qui traitent leur profession de charlatanisme et les connaissances qu'elle impose , de sot et ridicule étalage , tandis que les praticiens Jieureux sont tous, sans exception , de bons croyants et des hommes pleins d'espoir dans les moyens qu'ils conseillent et qu'ils emploient. La médecine s'adresse tantôt à la cause morbifique ,

tantôt à l'affection , parfois à la réaction qui suit cette dernière , quelquefois enfin à ces trois éléments de destruction à la fois ; mais dans tous les cas , elle ne doit agir que de concert avec la nature , elle ne doit opérer que sous la réserve expresse de ses droits, et presque toujours encore en imitant ses procédés ou en les favorisant.

Quand la cause morbifique est du nombre de celles qu'on peut atteindre ou saisir, le premier devoir du médecin est de tâcher d'en débarrasser l'économie.

Quand au contraire la cause morbifique échappe à nos sens , quand elle se dérobe à nos moyens d'investigation , quand nous ne connaissons ni sa nature , ni ses voies, en un mot quand elle ne se révèle que par des effets qui n'indiquent rien sur la nature de son caractère , nous devons alors surveiller la réaction, et tâcher de la maintenir dans de justes proportions , de façon qu'elle ne pèche ni par excès , ni par défaut.

Enfin , dans les cas douteux , malheureusement trop fréquents, le médecin hippocratiste soutient l'espérance du malade , il le rassure sans cesse ; et quand il n'y a plus d'espoir, il lui apprend en quelque sorte à mourir, en un mot , li le console longtemps et doucement quand il n'a plus d'autres ressources à lui offrir. Mais le médecin n'est pas toujours réduit au rôle d'expectateur docile , fort peu goûté en général , si ce n'est par les gens qui pensent fortement et qui ont un sens droit, et il y a au contraire une foule de circonstances dans lesquelles le danger lui fait un devoir

d'agir énergiquemont, et de voler eu quelque sorte audevant des événements , pour en briser le cours par la médication.

Quoi qu'il en soit, on est dans la bonne voie toutes les fois qu'on fait une judicieuse application des lois de l'hygiène , car on prévient ainsi une foule de maladies, et c'est encore faire du bien que de prévenir le mal.

On fait de bonne médecine en changeant le régime alimentaire et les habitudes de ses malades au gré de mille événements et en raison des circonstances relatives à l'âge , à la profession, au climat ou au temps de l'épidémie. On fait enfin de bonne médecine, quelle que soit du reste la manière dont la maladie se termine , toutes les fois qu'on emploie auprès d'un malade tous les moyens reconnus utiles dans les circonstances analogues , et consacrés en conséquence sur la foi de l'expérience , car si on n'a pas par le fait une certitude mathématique , on a du moins une certitude morale , et les plus forts esprits sont bien forcés de se contenter de celle-là dans l'exercice de la vie dont l'essence est encore et sera peut-être toujours un problème insoluble.

Toutefois , en reconnaissant à la médecine un véritable degré de certitude , nous sommes les premiers à convenir qu'elle est souvent impuissante ; d'une part , parce qu'elle ne saurait créer des organes , ni même remédier à toutes les altérations des organes , et de l'autre , parce que tous les moyens capables de rétablir l'équilibre des fonctions et de neutraliser ou de détruite

faction des agents morbifiques ne sont point encore découverts , mais ce n'est point là un motif suffisant pour nier l'existence de Fart ; tout ce que l'on peut dire, et nous en convenons, c'est qu^il y a encore en médecine beaucoup à faire et beaucoup à découvrir.

Personne, comme on le voit, ne reconnaît plus que nous la puissance de la nature médicatrice, mais personne non plus n'est mieux ni plus convaincu qu'il y a une infinité de maladies que la nature ne guérit jamais, et contre lesquelles au contraire Fart se montre presque toujours salutaire ; nous dirons même plus , c'est que la nature ne guérit vraiment que sous certaines conditions et dans certaines circonstances , ce qui , soit dit en passant , démontre encore l'existence de la médecine, en prouvant qu'elle consiste essentiellement dans l'art de faire naître les conditions favorables à la guérison en profitant des circonstances et de l'opportunité. Ainsi, par exemple , représentons-nous par la pensée un homme jeune et bien organisé , en état *le pleine convalescence. Guérira-t-il si l'on traverse les efforts et les mouvements de la nature ? s'il écoute ou s'il suit les avis de tous ceux qui l'approchent ? S'il se soumet docilement aux ordonnances des commères ou de tous ceux qui ont la manie de faire de la médecine , sans jamais l'avoir apprise? Non, il ne guérira pas, et qui plus est , il encourra nécessairement les plus grands risques de payer de sa vie ses imprudences et sa faiblesse, car en médecine tout ce qui est inutile est dan-

gereux, et rieu n'est plus inutile que les longue» formules des médecins ignorants. Mais il guérira au contraire , si au lieu de suivre les avis du vulgaire il sait écouter la voix et les conseils d'un médecin éclairé, car celui-ci, toujours fidèle aux lois de la raison, et attentif aux leçons et aux tendances de la nature, saura en profitant de l'occasion dans la maladie , le conduire prudemment de la convalescence à la guérison , et de la guérison à la santé la plus parfaite. Ainsi donc la médecine existe, et Ton peut dire hardiment que si dans quelques circonstances elle n'opère pas beaucoup de bien, elle peut du moins empêcher beaucoup de mal. On peut même ajouter qu'il y a une infinité de cas dans lesquels les secours qu'elle nous offre sont vraiment héroïques.

En tête des affections dont la médecine triomphe presque toujours quand on s'y prend à temps , et qui au contraire livrées à elles-mêmes conduisaient très souvent le malade à sa perte, nous citerons : les affections vermineuses, les affections delà peau, la syphilis , l'apoplexie , les fièvres intermittentes , la pneumonie , et une foule d'inflammations, etc., etc. Nous omettons à dessein de parler des empoisonnements , ainsi que d'une foule d'accidents qui rentrent plus particulièrement dans le domaine de la chirurgie dont on oppose si souvent le degré de certitude à l'instabilité de la médecine.

Mais c'est assez , et nous terminerons ce chapitre en adressant aux incrédules de nos jours le reproche qu'Hip-

pocrale adressa lui-même aux incrédules de son temps; celui, dit-il, qui exige de Fart ce qui n'est pas du ressort de fart, ou de la nature ce qui passe les forces et les habitudes de la nature , est un sot ou un ignorant, ou pour mieux dire, il est plus fou qu'ignorant, et on doit alors le plaindre et ne plus l'écouter.

Quoique en soit, il résulte évidemment de tout ce que nous avons dit jusqu'ici que ceux qui refusent à la médecine un pouvoir réel mais limité, sont aussi éloi gnés de la vérité que ceux qui la croient toute puissante et infaillible, et que le propre du sage dans cette circonstance comme dans toute autre est de se tenir à une égale distance du scepticisme outré et de la crédulité aveugle et niaise ; que cette leçon ne soit pas perdue, ou plutôt qu'il nous soit permis de rappeler ici qu'un doute conduit à un autre doute , et que l'incrédulité en matière religieuse , l'un des fléaux les plus funestes à Tordre social marche de plus près qu'on ne pense avec le pyrrhonisme médical.

Nous ajouterons cependant que la part des dangers n'est pas égale; en effet, le doute médical, immole des milliers de victimes que Fart salutaire aurait pu soustraire à une mort certaine , mais l'incrédulité religieuse plus terrible encore opère des ravages plus désastreux ; elle dessèche la confiance, et en tarissant dans le cœur de l'homme tout espoir d'avenir, en lui imprimant l'idée triste du néant, elle le plonge insensiblement dans l'immoralité, alors on le voit trop souvent, attenter à ses propres jours , après avoir inhumaine-

ment porté une main homicide sur tous ceux qui ont osé affronter son courroux, ou combattre ses doutes impies et accablants.

Oui , c'est là que conduisent tôt ou tard le philosophisme et l'athéisme qui en découle , mais en revanche, la vraie philosophie rend l'homme plus heureux et plus pur , elle étale à ses yeux toutes les richesses de Punivers, et là en présence d'un spectacle majestueux et imposant , l'imagination se trouble , tous les sens sont émus et frappés à la fois d'un saint respect , et Phomme qui naguère reculait d'effroi , en étudiant le mécanisme de sa frêle organisation, et envoyant pour ainsi dire sa vie suspendue à un fil , l'homme plus courageux en ce moment , et plus attentif au cri de sa conscience , s'élève bientôt par la pensée jusqu'à l'idée forte d'un autre monde qui est sans contredit ici bas la source de nos consolations les plus douces et de nos espérances les plus chères.

Puissé-je trouver grâce pour cette digression !...