DE LÀ SENSIBILITE

L'homme est un, quoiqu'il soit composé de plusieurs parties, et l'union de ces parties est si étroite qu'on ne peut le toucher à un endroit qu'on ne le remue tout entier.

Mallebranghf.

On donne le nom de sensibilité à la faculté que la nature a donnée à l'homme et aux animaux de jouirou de souffrir à l'occasion des impressions qui les saisissent et qui les affectent ; cette faculté est une de celles qui les distinguent essentiellement des végétaux qui n'ont reçu en partage que l'irritabilité, sorte de puissance obscure qui établit cependant une grande ligne de démarcation entre eux et ces corps qu'on appelle bruts , parce qu'ils semblent en quelque sorte bornés à l'espace qu^ils occupent, bien qu'ils vivent aussi par le fait comme nous Pavons déjà dit.

Enfin, la sensibilité est le moyen que la nature a mis à la disposition des êtres élevés dans l'échelle de la vie pour les éclairer à la fois sur ce qui leur est utile ou nuisible; c'est dire que c'est en quelque sorte à la sensibilité , ou plutôt à la douleur et au plaisir qui en dérivent, qu^on doit rapporter, comme à une de leurs causes principales, d'une part les mœurs et les passions des hommes , et de l'autre les penchants des animaux, ainsi que la nature, l'énergie et toutes les nuances

de leurs appétits. C'est ce qui explique aussi pourquoi les impressions que les différents êtres reçoivent dans leur commerce avec la nature sont toujours relatives à la constitution et plus encore au degré de sensibilité dévolu à l'espèce à laquelle ils appartiennent , et pourquoi , dans les individus de la même espèce , elles varient encore en raison de Tâge, du tempérament et des habitudes de chacun d'eux.

Nous ne saurions dire ce que c'est que la sensibilité considérée dans son essence et indépendamment de ses effets, car elle est indéfinissable sous ce rapport , mais c'est beaucoup de savoir qu'elle est dans l'économie animale le dernier terme de l'action organique, et de pouvoir indiquer les différentes modifications et les divers caractères qu'elle reçoit de l'organisation, ainsi que les conditions qu'elle exige pour s'exercer librement et pleinement.

Comme la sensibilité est un des effets de l'action nerveuse , il est clair que sans les appareils nerveux et sans nerfs il ne saurait y avoir de sensibilité à proprement parler , mais seulement de la contractilité , telle qu'on est à même de l'observer chez les végétaux et chez les vers , voilà du moins ce que dit le raisonnement. Nous devons ajouter encore qu'il ne suffit pas qu'une partie soit pourvue de nerfs pour qu'elle soit sensible, qu'il ne suffit pas non plus que ces nerfs soient délicats et souples pour que nous jouissions du sentiment proprement dit , mais qu'il faut encore que ces nerfs se rapportent à un centre d'action, et qu'ils forment avec

ce centre un système circulatoire , car , sans cela , il y aurait peut-être une contractilité vive et exquise , mais il n'y aurait pas de sensibilité.

t)e plus , en partant de ces considérations , nous pouvons affirmer encore que les choses se passent dans l'économie animale comme si la sensibilité était le produit de la circulation même du fluide nerveux, puisque, quoique les nerfs soient toujours les mêmes, la sensibilité est tantôt vive , tantôt faible et tantôt exaltée , ce qui ne peut s'expliquer réellement que par l'abord plus ou moins abondant du fluide nerveux dans une partie , ou par sa circulation tantôt rapide, tantôt languissante ou désordonnée. Proposition , du reste , qui va devenir encore plus claire par les détails mêmes dans lesquels nous allons entrer.

Qu'est-ce que l'attention ? qu'est-ce que la surprise et la distraction? Ne pourrait-on pas expliquer, à l'aide de la théorie que nous venons d'exposer, ces trois états très remarquables de la pensée ou du travail intellectuel ? Oui, d'avance nous le certifions, et nous le prouvons même en disant : \° qu'on aura une idée parfaite de l'attention en la considérant comme un état pendant lequel la volonté, excitée par le désir ou par le besoin, dirige sur un objet ou sur une idée tout le fluide nerveux dont elle peut disposer. En effet, dans cet état, ou pour mieux dire pendant cet état nous sommes attentifs, c'est à dire portes vers une chose, et c'est réellement notre fluide nerveux qui est porté sur cette cette chose. 2° En disant que uous sommes surpris , si

pendant un certain état, qui peut aller depuis la simple attention jusqu'à la contention d'esprit et même jusqu'à Textase, nous sommes arrachés à nos réflexions, à nos méditations, à nos intuitions, soit par un bruit insolite, soit par un choc violent ou par une explosion , parce qu'en effet la raison dénote et la réflexion prouve que nous somme pris sur notre idée, c'est à dire que notre fluide nerveux, qui s'était porté en quelque sorte tout entier sur l'objet de notre travail, se trouve attiré violemment et reporté ou rappelé brusquement aux sources mêmes qu'il avait abandonnées pour un instant, et qu'il n'animait par conséquent que très faiblement. 3° En établissant enfin que nous sommes simplement distraits quand une idée ou un objet nous font passer par l'analogie ou autrement d'une réflexion à une autre qui n'a qu\in faible rapport ou même aucun rapport avec la précédente , en nous entraînant en quelque sorte , ou , pour mieux dire encore, en nous traînant d'un ensemble de faits à tout ou partie d'un ensemble opposé.

Nous ajouterons que c'est en suivant ainsi toutes les opérations de la vie et de la pensée qu'on parvient h reconnaître que la sensibilité est le produit de l'action nerveuse ; que celle-ci dépend, d'un fluide dont le mode de circulation a sur l'économie l'influence la plus directe; et enfin que l'on reconnaît que la circulation nerveuse se fait toujours dans l'économie en raison du mode de vitalité de chacun de nous, et de façon que dans les mouvements de satisfaction ou de bonheur elle est libre, calme et facile, qu'elle se ralentit au contraire

dans les moments de contention ou de souffrance; quelle s'affaiblit avec les années , qu'elle s'épuise par les efforts, et qu'elle se tarit avec la vie. Vérités très importantes qui n'avaient point échappé aux bons observateurs, à Fouquet de Montpellier, par exemple, qui avait très bien saisi, pour sa part, le jeu de l'action nerveuse, et qui l'avait parfaitement indiqué en recommandant de fixer son attention sur les forces disponibles de l'économie; forces, soit dit en passant, sur la puissance et l'influence desquelles M. le professeur Lordat est revenu avec tant de bonheur dans son dernier ouvrage.

Du reste la circulation nerveuse est tellement nécessaire non seulement à la vie, mais encore au libre exercice des sens que , si elle est suspendue pendant quelques instants , comme cela arrive dans la syncope par exemple, le corps privé du mouvement et du sentiment semble avoir perdu la vie, jusqu'à ce que les efforts de la nature, ou de puissants excitants, en rétablissant la circulation, raniment pour ainsi dire la machine tout entière.

C'est pour cette raison que l'emploi immodéré des forces, que les travaux excessifs, que les veilles trop prolongées, sont suivis de lassitude et de faiblesse; c'est pour la même raison enfin que les grandes douleurs ne peuvent pas durer longtemps, même quand la cause qui les produit est toujours présente ; c'est qu'elles dissipent une grande quantité de fluide nerveux, et qu'il en faut beaucoup pour souffrir. Voilà aussi pourquoi

elles se montrent ordinairement par accès ; pendant les moments de relâche, le fluide nerveux se régénère et s'élabore, et quand il se retrouve, la douleur renaît et éclate de nouveau.

Mais si les organes ont besoin de fluide nerveux pour jouir de toutes leurs propriétés, tous aussi concourent à le former ; néanmoins on s'accorde en général à dire que c'est dans le cerveau particulièrement que se forme le fluide nerveux, que c'est dans cet organe et sous forme de vapeurs qu'il se sépare des extrémités artérielles .

Quoi qu'il en soit, le fluide nerveux est l'ame de la vie animale; c'est lui qui lui donne le ton (impetum faciens ) , c'est lui qui donne le mouvement à tous les organes, et c'est lui qui associe l'ensemble du corps aux sensations de chaque partie, en raison même de l'excessive rapidité avec laquelle il parcourt les vaisseaux qui le versent à tous les points de l'économie.

On ne peut douter que la sensibilité ne soit une propriété inhérente à certaines combinaisons de la matière, mais tous les faits démontrent aussi que les facultés que la matière a ainsi en puissance ne sont réductibles en actes que dans les corps qui possèdent un certain degré d'organisation; ainsi, par exemple, les minéraux n'ont pas de sensibilité, mais ce que Ton peut saisir chez eux se réduit tout à fait à une simple force d'affinité ou de tendance à l'agrégation. Chez les végétaux on commence à la distinguer; cependant elle est si obscure qu'elle ne mérite par le fait que le nom

d'irritabilité qu'on lui a donné, et à juste titre ; ainsi elle préside il est vrai à la conservation de la plante, mais elle ne saurait lui donner la faculté de percevoir les impressions quelle éprouve à l'occasion de Faction qu'exercent sur elle les objets extérieurs, ni la faculté de réfléchir sur ces impressions, ni le sentiment des rapports, ni le sentiment de conscience ; en un mot, c'est de la sensibilité naissante , si Ton peut s'exprimer ainsi. Par conséquent, c'est chez les animaux, et même chez les animaux d'un certain ordre, que la sensibilité commence , à proprement parler , et pourtant, nous devons le dire, chez eux elle n'est encore qu'en ébauche, et c'est à l'homme seul qu'il est accordé de jouir pleinement de ses effets, mais aussi elle est chez lui à la fois si délicate et si vive que beaucoup de gens la regardent comme un rayon échappé de la divinité, et destiné par sa nature à se réunir un jour au foyer céleste dont il est émané, c'est à dire, après la dissolution des parties qui

lui ont servi d'enveloppe Mais il est clair à notre

avis que, dans cette circonstance, on a confondu la sensibilité avec l'ame proprement dite, dont nous n'avons pas du reste à nous occuper ici.

Les effets de la sensibilité sont aussi variés qu'admirables dans leur combinaison : effectivement, quand on examine avec soin ce qui passe dans l'économie, on finit par voir que non seulement chaque organe a une manière de sentir qui lui est propre , mais encore que chacun de ces organes correspond définitivement avec un centre sensitif où réside le moi. Or, ce phénomène

n'avait point échappé au père de la médecine ni au génie de ses successeurs, car tous ont répété à l'envi que chaque organe était en quelque sorte un être à part ou un animal, mais que tous étaient liés entre eux et subordonnés en dernier ressort à un moteur unique qui régissait toute la machine, et ils ont même ajouté que c'était précisément parce que l'activité de chaque organe était subordonnée à ce principe d'action dont l'énergie s'appliquait tantôt à une partie, tantôt à une autre , que toutes les parties n'étaient pas également sensibles dans le même temps ni au même instant chez le même animal.

Si nous cherchons maintenant à nous rendre compte des effets de la sensibilité, nous verrons que notre centre sensible éprouve une impression agréable à l'occasion des agents extérieurs, quand ces agents ont un rapport de convenance, un rapport de consonnance avec nos organes, et réciproquement que notre centre sensible éprouve une impression désagréable dans le cas contraire. Nous verrons de plus que les fonctions résultent des impressions exercées sur la sensibilité par les différents modificateurs de l'organisme, et que le rapport particulier de la sensibilité avec ces différents stimulus, déterminent les mouvements particuliers exécutés par chacun des organes ou par leur ensemble ; enfin, nous proclamerons que c'est une faculté bien précieuse et bien remarquable à la fois que celle en vertu de laquelle les êtres organisés sont avertis de l'action que les causes extérieures exercent sur eux.

puisque c'est grâce à elle, grâce à cette faculté, qu'ils peuvent favoriser Faction des uns et repousser l'action des autres.

Ajoutons encore que chaque organe a le degré et l'espèce de sensibilité qui conviennent à ses besoins et à ses fonctions , et que l'état de cette sensibilité doit toujours être l'objet de l'attention la plus soutenue du médecin , puisque quand la sensibilité répugne , comme l'a dit Hippocrate , non seulement il n'y a rien à faire , mais encore il n'y a rien, rien absolument à essayer.

Toutefois, c'est moins la sensibilité particulière que la sensibilité générale qu'il faut étudier, car tout nous prouve que la sensibilité d'un organe n'est au fond, comme on Ta dit , qu'une modification de la sensibilité générale , et que si, au premier abord , les organes paraissent distingués par des manières d'agir et d'être affectées qui les caractérisent , ils n'en sont pas moins, comme les différentes pièces et les différents rouages d'une machine , liés en définitive à un mobile principal qui établit leurs rapports et qui leur donne le branle. Mais laissons plutôt parler Roussel .

« Les mouvements de la machine animale ont entre eux, dit-il, une telle dépendance que, se renforçant ou s'affaiblissant l'un par l'autre , selon qu'ils agissent de concert ou dans des directions opposées, ils paraissent tenir nécessairement à une source commune qui s'épuise et se rétablit alternativement par la succession du travail et du repos. »

On doit donc se rappeler toujours que l'exercice de

nos fonctions est l'ouvrage de la force vitale , douée elle-même d'autant de facultés qu'il y a d'espèces d'effets différents dans l'économie, et que cette force vitale d'où dérive naturellement la sensibilité dépend si bien de la circulation nerveuse , et surtout de Faction du fluide nerveux dans telle ou telle partie, qu'il n'y a plus de vie pour celle d'où ce fluide s'est retiré, et qu'il n'y a qu'une vie agitée, incertaine ou convulsive pour celles où il n'arrive que par jets et non par une circulation douce et soutenue. C'est pour cela que nous sommes incapables de rien faire de bien quand des émotions vives nous agitent (notre fluide nerveux est en quelque sorte en état de convulsion) ; c'est pour cela que la peur ou l'excès du désir paralysent si souvent nos forces ; c'est pour cela enfin que l'estomac n'est plus lui-même pour les aliments qu'un réceptacle inerte , qu'un vase, qu'une cornue , quand le fluide nerveux est distrait par quelque passion , par l'inquiétude , ou par un travail intellectuel lent et continu.

Nous dirons encore que la sensibilité est à la fois la faculté la plus mobile et la plus précieuse de l'organisation, qu'elle est tour à tour et pour ainsi dire pendant la même heure vive ou lente , délicate ou obtuse , en un mot , quelle varie chez le même individu selon l'état du ciel ou de l'atmosphère , selon l'état de la saison ou la nature du climat , et même, selon que cet individu est dispos ou fatigué, à jeun ou rassasié, dans l'expectative d'un événement heureux ou malheureux , selon

qu'il se trouve après la résolution ou dans l'attente d'une fonction apéritive ou libératrice.

Telles sont, du moins nous le croyons, les notions préliminaires vraiment indispensables à tous ceux qui veulent s'engager avec quelques chances de succès dans les sentiers difficiles de la pathologie générale , nous allons passer maintenant à l'exposition des principes fondamentaux de la médecine.