SECONDE ÉPOQUE OU EPOQUE DES HYPOTHESES

Tant qu'elle dura, on vit succéder rapidement les illusions et les rêves de l'imagination aux amusements et aux caprices du premier âge ; parce que l'homme avait grandi , parce qu'il était déjà parvenu, non pas au temps de la sagesse précisément, mais à celui qui le précède immédiatement , à celui de l'exagération , de l'indépendance et de l'audace ; alors il connut mieux le but que le moyen, et en voulant l'atteindre, souvent il le dépassa; parce que telle est la loi suprême, il faut pour inventer avoir plus d'imagination que de raison , et pourtant sans ce guide sûr et fidèle l'homme n'est réellement que faible et ambitieux, il s'élance, il retombe, et chaque effort est suivi d'une chute. Du reste, ce temps d'effervescence nous offre un précieux document , source de mille autres , il explique parfaitement pourquoi Ton vit tant de productions colossales avant la Vénus de Médicis , et pourquoi les pyramides d'Egypte ont été orgueilleusement lancées vers le ciel avant les ouvrages d'une architecture noble et régulière : c'est que Fart de se réduire a toujours été et le plus difficile et le plus intraitable de tous. Enfin cette époque s'est montrée pour la philosophie ce qu'elle devait être, celle des hypothèses et des causes supposées , et elle a été en cela proportionnée aux goûts et

aux besoins d'un peuple avide de science , mais encore jeune. Toutefois nous ne serons ni injuste ni sévère envers la jeunesse , et nous conviendrons franchement que si elle donne plus de force aux erreurs et aux passions , elle donne aussi à ceux qui en jouissent le courage et la persévérance nécessaires pour vaincre les plus grands obstacles ou pour les surmonter.

TROISIEME ÉPOQUE, OU EPOQUE DE L'iNDUCTION ET DE LA RECHERCHE DES CAUSES EXPERIMENTALES.

Si nous jugeons la troisième époque comme elle le mérite , nous verrons qu'elle est sinon la plus brillante, du moins la plus riche en résultats utiles , et c^est un fait avéré ; car elle nous reporte naturellement au siècle de Galilée et de Bacon , à ce siècle heureux où la route de toutes les sciences fut ouverte et rendue publique, où la vérité enfin se présenta à l'intelligence humaine sous les formes les plus simples et les plus faciles, en se glissant modestement à travers les préjugés et tous les genres d'erreurs , semblable en quelque sorte, sous ce rapport, à ces fleuves grossis de richesses étrangères dont les eaux s'insinuent avec ménagement dans les entrailles de la terre et déposent lentement, à travers le limon tous les germes de vie qu'elles portent et charient avec elles.

Revoyons donc de temps en temps ces belles contrées illuminées par le génie de Bacon , et profitons des vues profondes autant que sûres que la nature gêné-

mise met à notre disposition en nous appelant à jouir des lumières d'un de ces hommes extraordinaires qu'elle fait paraître de loin en loin dans l'espace des siècles, pour y opérer les plus salutaires réformes et pour y changer vraiment la face et même jusqu'à un certain point la portée des choses.