CHAPITRE V

EXAMEN DES DIFFERENTES METHODES DE RAISONNER EMPLOYÉES DEPUIS SAUVAGES JUSQUE BARTHEZ (1).

Qu'est-ce que la vie de l'homme , si la mémoire des faits antérieurs ne vient à propos renouer le présent au passé ?

ZlMMERMANN.

Depuis Hippocrate jusqu'à Sauvages, c'est à dire dans un intervalle de deux mille deux cents ans environ, la philosophie médicale ne fit guère de progrès à proprement parler, ou plutôt elle ne fit que tourner dans un cercle vicieux toutes les fois qu'elle abandonna les routes tracées par le père de la médecine ; mais au temps de Sauvages elle prit une direction plus sûre, et c'est de cette époque que date en quelque sorte sa renaissance.

(1) Dans un des chapitre précédents, nous avons dit que l'aurore de la philosophie médicale remoniait aux premiers âges de fhippocratisme , et cependant aujourd'hui nous reprenons la philosophie au temps de Sauvages... Nous dirons à ceux qui pourraient en être surpris , que nous en agissons ainsi parce que, à notre avis, ce fut à cette époque seulement que la philosophie médicale se débarrassa des liens qui la gênaient, et se dessina complètement.

En effet, quand Sauvages parut, Boërhaave régnait en maître dans toutes les écoles, on ne jurait que par lui , et la plupart des médecins groupés autour de lui et fidèles à ses principes , soutenaient avec audace que le corps de l'homme n'était qu'une machine, dans laquelle tout s'accomplissait selon les lois de la mécanique , de la chimie et de l'hydraulique-! Sauvages vit bientôt combien de pareilles idées étaient fausses et dangereuses, et persuadé que cet état de choses ne pouvait durer, il fit tout ce qui dépendit de lui pour ramener les esprits à de meilleures vues et aux saines doctrines.

Son premier soin fut de faire ressortir tout le danger des hypothèses, et de donner pour bases à la théorie le témoignage des sens et l'appui de l'expérience et du raisonnement, en prouvant d'une manière incontestable que l'observation et le raisonnement étaient unis par des liens indissolubles, puisqu'en effet, sans raisonnement on ne pouvait pas plus observer qu'on ne pouvait raisonner sans observation. Il prouva que les causes devaient être expérimentales , et que l'on devait se servir de démonstrations abstraites pour la commodité du langage, et la facilité des calculs analytiques.

Les mathématiciens, dit -il, emploient tous les lettres x et y pour désigner des quantités inconnues , et cela avec d'autant plus déraison, qu'ils découvrent à la faveur de ces moyens des vérités inaccessibles aux autres savants; eh bien j'userai du même droit, j'examinerai les facultés qui sont propres à l'homme , en

tant que nous les connaissons par l'expérience, et je les examinerai comme causes des effets et principes de plusieurs fonctions, sans prétendre expliquer la manière dont elles agissent sur le corps.

Toutefois Sauvages se laissa bientôt entraîner luimême au-delà des limites du vrai, parle désir imprudent, bien que naturel de trouver le secret des causes ; et quoique au fond tous ses efforts se réduisissent à donner l'explication des fonctions à la faveur d'une hypothèse rendue aussi probable que possible , par le concours d'un vaste ensemble de faits, il s'égara peu à peu sur une bonne route, et il fut conduit en quelque sorte irrésistiblement à rapporter le jeu de la machine humaine à la toute puissance de l'ame déjà invoquée par Stahl longtemps auparavant ; ce fut ainsi , comme on le voit , qu'il paya lui-même le tribut aux habitudes de son siècle ; mais pour cela on ne lui doit pas moins beaucoup de reconnaissance, car en modifiant la doctrine de Stahl, en la rendant plus conforme aux faits, et surtout en le rapprochant heureusement de la nature médicatrice du père de la médecine , il a réellement eu la gloire de préparer une révolution dont les résultats ont eu par la suite la plus heureuse influence sur la médecine.

Après Sauvages, nous trouvons Lacaze. On doit le considérer comme le représentant d'une des plus brillantes époques de la médecine , car il fut à proprement parler le fondateur de la physiologie médicinale ou d'observation ; eu effet, avant lui on n'avait en quelque

sorte établi les dogmes en médecine que sur des considérations puisées dans la physique , ou d'après des expériences entreprises sur des machines ou sur des cadavres ; Lacaze sentit tout ce qu'il y avait de vicieux dans une semblable manière de procéder, et il ouvrit avec succès une nouvelle source de vérités en proclamant à la fois toute l'importance de l'étude soutenue et approfondie des objets extérieurs sur l'économie vivante , et l'utilité incontestable et essentiellement nécessaire de l'observation de ce qui se passe en nous dans l'état de santé et dans l'état de maladie , eu égard à toutes les circonstances qui ont trait à l'âge, au sexe, au tempérament et aux habitudes du sujet , ainsi qu'à celles qui sont relatives au pays , au climat , aux constitutions atmosphériques, épidémiques et médicales; alors de ce moment la tranchée fut ouverte et les mé^decins s'élancèrent dans ce nouveau défilé avec autant de succès que de hardiesse.

Telle était la disposition générale des esprits, lorsque les Pyrénées produisirent un homme qui devait jeter sur les débris de l'ancien mécanisme, les premiers fondements d'une doctrine qui est devenue aujourd'hui celle de tous les bons esprits , nous voulons parler du vitalisme ou pour mieux dire de la doctrine de l'organisme (vitalisme hippocratisme perfectionné) qui a été créée , répandue et professée avec tant d'éclat par le célèbre Bordeu...

Persuadé que la vie et toutes ses modifications (dont la connaissance est la plus utile de toutes au médecin),

ne pouvaient être saisies que par l'esprit d'observation habilement conduit et sans cesse dirigé et tendu sur les faits propres à la vie , Bordeu voulut, exigea même, qu'on étndiât la vie générale d'abord , puis la vie particulière qui n'en est qu'une dépendance ; qu'on étudiât ensuite l'homme dans l'homme et dans les différentes phases de sa vie ; qu'ont eût enfin toujours recours à l'observation des phénomènes physiologiques et pathologiques et à leur association pure et légitime ; et ce fut en se conformant lui-même à cette manière de procéder , qu'il découvrit que les organes étaient animés de sentiments et de mouvements; qu'ils jouissaient d'une vie propre , ce qui faisait que chacun avait vraiment ses goûts , ses antipathies , ses habitudes , ses mœurs, si on peut se servir de cette expression; enfin qu'ils étaient liés les uns aux autres et d'une manière fort étroite, d'abord en départements plus ou moins étendus , puis en un seul tout dont les rapports différents d'équilibre constituaient alternativement l'état de santé et celui de maladie.

Enfin , c'est Bordeu qui nous a appris à nous tenir en garde contre les prétentions ambitieuses des autres sciences, delà chirurgie , de l'anatomie , de l'anatomie pathologique, et particulièrement des sciences dites accessoires, et cela au moment précisément où la chimie en quelque sorte renouvelée de fond en comble, envahissait de nouveau les domaines de l'art et promettait orgueilleusement de nous révéler jusque aux actes les plus mystérieux de la vie. La médecine, disait-il,

est sortie de la fécondité même de l'observation et elle est tellement indépendante des autres sciences qu'elle existerait en supposant même que celles-ci n'existassent pas, car elle a pour sphère les êtres vivants et la science qui les représente , voilà son domaine , voilà le sol naturel qu'elle doit défendre contre toutes les invasions étrangères.

On voit par ce simple énoncé , que Bordeu a réellement remis à flot et perfectionné même la doctrine hippocratique en la débarrassant d'une part de toutes les hypothèses dont les mécaniciens et les chimistes l'avaient surchargée , et de l'autre en lui imprimant une direction , qui en faisant ressortir les avantages du naturisme rattachait définitivement le présent au passé ; aussi, c'est ce qui a fait dire à Bérard, avec une raison profonde, que Bordeu avait resserré la chaîne qui liait l'école de Monpellier à celle de Cos , chaîne qui sans se rompre s'était plus d'une fois relâchée et dont on avait peine souvent à suivre la continuité. Passons à Barthez.

Barthez , entre mille autres titres à notre admiration, a eu le mérite et la gloire d'avoir su faire une sage et judicieuse application de la méthode expérimentale de Bacon à la médecine, méthode qui jusqu'à lui n'avait guère été suivie que dans les sciences physiques ; aussi on peut et on doit même sous ce rapport considérer Barthez comme le fondateur de la philosophie médicale. Lisez-le attentivement, et vousle comprendrez aisément, quoi qu'on on dise, et de plus vous verrez que tous ses efforts ont toujours eu pour but de réduire la science

de l'homme à l'observation naïve et pure des faits , aux rapprochements de ces faits bien étudiés, à leurs analogies simples et étendues, enfin aux lois spéciales que ces analogies indiquent et qui mènent naturellement à la notion des causes expérimentales , les seules à son avis qu'on puisse admettre sans danger en ayant soin toutefois de ne rien avancer sur la nature ou l'essence prétendue de ces causes expérimentales , attendu qu'il est de toute évidence que nous n'avons aucune idée , aucune conception de la causalité en général , ni d'aucune cause en particulier. Voici du reste, en quelques mots, quelle fut sa manière de raisonner.

D'après lui, la philosophie naturelle a pour objet la recherche des causes des phénomènes de la nature , elle classe et généralise les faits , elle seule par conséquent est apte à formuler les grands principes et à organiser les sciences.

L'expérience ne saurait nous révéler en quoi consiste Faction des causes, mais elle nous apprend à connaître et à suivre les effets et les résultats de ces causes , ainsi que Tordre de succession des phénomènes entre eux et les lois auxquelles ils se montrent impérieusement soumis ; d'où il résulte qu'expliquer un phénomène se réduit tout simplement à faire voir que les faits qui le composent se présentent dans tel ou tel ordre de succession , et qu'ils offrent ou non de grandes analogies avec d'autres faits qui sont plus familiers et sur la valeur desquels la science et l'expérience ont déjà prononcé.

Quant aux causes en général , on nomme cause une

force dont l'effet est appelé action ; en d'autres termes, on nomme cause ce quelque chose qui fait que tel phénomène vient toujours à la suite de tel autre , en un mot ce lien secret des phénomènes dont nous ne voyons que les apparences et le jeu extérieur ; et toute cause suppose une faculté , car où il n'y a ni puissance ni faculté , il ne peut y avoir d'action.

Or, comme nous ne pouvons connaître les causes que par les lois que l'expérience consacre sur leur action , du moins dans beaucoup de cas, nous devons, judicieusement parlant , ne donner à ces causes , tout expérimentales qu'elles soient, que des noms provisoires et vaguement expressifs, car d'un moment à l'autre les découvertes nouvelles et le progrès des sciences peuvent venir bouleverser de fond en comble toutes nos idées et toutes nos théories sur la nature et le mode d'action de ces causes.

Il recommande aussi de ne jamais perdre de vue qu'il est également nuisible, dans l'étude des sciences, de trop étendre ou de trop resserrer le nombre des causes expérimentales , et il ajoute : il faut savoir en proportionner le nombre à celui même qu'indiquent l'observation et la comparaison analytique des phénomènes et de leurs lois; et si on croit avoir besoin de recourir provisoirement à une hypothèse pour peindre le résultat de ses réflexions, il faut absolument puiser cette hypothèse dans les faits même relatifs à la science dont on s'occupe , car dans toutes les sciences naturelles , les hypothèses qui sont déduites de faits em-

pruntés à des sciences étrangères sont, par cela même, vicieuses, entachées de nullités, et contraires par conséquent à la bonne manière de philosopher. Et pourtant c'est malheureusement ce que Ton fait tous les jours en médecine , particulièrement quand , au lieu d'étudier les êtres vivants dans les phénomènes qui leur sont propres , on s'en va au contraire , guidé par une fausse analogie, demander imprudemment des leçons à la physique , à la mécanique , à la chimie , en un mot à toutes ces sciences qui ont pour objet l'étude des corps privés de la vie ; disons-le encore : on ne saurait suivre une plus mauvaise route , car, comme le fait très judicieusement observer M. Lordal, c'est absolument comme si on tournait le dos à un objet pour le mieux voir....

S*agit-il de reconnaître les lois secondaires d'une cause expérimentale , rien n'est plus facile. Il suffit tout simplement de déterminer le nombre respectif des faits bien observés qui se rapportent à cette cause expérimentale ; c'est dire par conséquent que les lois secondaires ne sont que le résultat des faits arrangés d'après leurs grandes et légitimes analogies.

De plus , dans la recherche des lois secondaires d'une cause ou faculté expérimentale , l'on doit employer le nom de cette faculté préférablement à tout autre. Ainsi , dit Barthez : « Je dois me servir du mot de sensibilité lorsque j'étudie les lois de cette propriété, quoique cependant je ne sache pas ce que c'est que la sensibilité. Cette démonstration a pour moi un sens

vague et indéterminé , elle ne spécifie rien sur la nature de cette force ; je dois l'employer cependant pour m'empêcher de me jeter dans quelque hypothèse que ce soit ; alors je puis étudier les phénomèmes avec pureté et selon leurs analogies les plus légitimes ; mon esprit n'est embarrassé par aucune prévention ; encore un coup, les mots de ce genre n'indiquent rien par euxmêmes , mais ils signalent la cause inconnue des phénomènes; aussi, si on y ajoute une autre idée, quelle qu'elle soit , et quelque probable qu'elle paraisse , ce ne peut être qu'une hypothèse qui sera la source féconde de mille erreurs. Ce ne sont que des moyens artificiels de classification qui ne sont destinés qu'à fixer la pensée sur certains points de vue , afin qu'elle ne s'égare point dans les vaines illusions de l'esprit ; ils ne doivent avoir d'autre sens que celui que leur donnent les faits euxmêmes , que le sens ajouté soit formel et décidé , ou indéterminé et vague , que ce soit une idée positive ou une simple conjecture , une conception subtile ou grossière , métaphysique ou mécanique, on ne la recevra jamais sans de graves inconvénients, selon nous.

« Ces mots remplissent les mêmes fonctions que les lettres a? et y dans les mathématiques. Ces lettres n'expriment aucune valeur par elles-mêmes ; mais elles tiennent heureusement la place d'une valeur arbitraire et erronée que l'on prendrait nécessairement si l'on croyait devoir commencer le problème par une solution approximative et si l'on faisait entrer celle-ci dans les calculs qui, par cela seul, deviendraient de plus en

plus inexacts. Ils permettent la suite des calculs qui doit conduire à la solution véritable. C'est ainsi que la dénomination de sensibilité ne signifiait pas grand1 cbose quand je m'en suis servi pour la première fois ; mais lorsqu'à l'aide de ce mot j'ai eu étudié tous les faits relatifs à la sensibilité , et que j'en ai eu établi les lois générales, ce mot me les rappelle à la fois, il les réunit en un seul faisceau , les empêche de s'isoler et de se perdre dans les hypothèses , ce qui serait arrivé inévitablement si j'avais commencé par prendre une idée plus décidée de la chose.

De plus, et toujours selon Barthez, le point fondamental de la philosophie des sciences consiste à ne point aborder, dans le but de les résoudre, des questions insolubles par elles-mêmes; mais à s'efforcer, au contraire, de rendre la science tout à fait indépendante des hypothèses que les besoins du moment peuvent exiger, attendu qu'il n'est pas donné à tous les esprits de manier impunément le levier des hypothèses, si dangereux, comme on le sait, entre des mains inhabiles.

Toutefois , sous la réserve expresse de ces principes fondamentaux, l'admission des causes expérimentales provisoires est bonne et utile, et il faut même savoir en admettre autant qu'il y a de groupes d'effets différents correspondants à tel ou tel mode d'action ; ainsi les plantes obéissent à des lois qu'on ne peut rattacher aux lois physiques et morales; les animaux ont aussi les leurs; l'homme, enfin, en a qui lui appartiennent à

lui seul. Il est donc du ressort de la bonne philosophie de distinguer les unes des autres les causes mêmes de ces lois , et d'assigner à chacune des expressions particulières capables d'en donner une idée aussi juste que possible , une idée prise et puisée par conséquent dans la connaissance des plus fidèles analogies.

Comme tous les grands observateurs, Barthez a parfaitement reconnu que dans l'économie toutes les forces se correspondaient et s'unissaient de façon à se résoudre pour ainsi dire dans une sorte d'unité, et que les forces vitales et les fonctions qui en sont le résultat, en concourant ainsi au même but, avaient vraiment l'air d'être dirigées par une intelligence , ou au moins tout aussi bien, tout aussi sagement que si une intelligence présidait réellement à leurs opérations de détail et d'ensemble ; c'est pour cela qu'il a essayé de peindre par quelques mots la cause unique de la vie, et alors l'expression de principe vital, déjà invoquée par Aristote, s'offrit à son esprit comme représentant parfaitement le consensus unanime des organes et la cause quelle qu'elle soit de la vie, qui fait que les actions les plus solitaires et les plus indépendantes en apparence sont le fruit du concours harmonique de toutes les autres parties; et, certes, ce dernier point de vue est sans contredit celui qui doit le plus interresser le philosophe et le médecin.

Cependant, hâtons-nous de le dire , si Barthez a parfois, dans ses ouvrages, donné à cette expression principe vital, si souvent et si violemment attaquée

depuis, un sens plus étendu qu'elle ne le comportait réellement, il a eu tort sans doute, et il a lui-même vraiment altéré sa doctrine sous ce rapport ; mais il faut convenir aussi qu'il n'est pas moins vrai que cette erreur de sa part ne peut être considérée que comme très légère , puisqu'il a commencé par dire franchement que ce mot, pris au hasard, et auquel on pouvait d'ailleurs substituer indifféremment ces autres mots : cause de la vie, puissance vitale, force vitale, vie, être vivant , système vivant, et même un caractère algébrique n'indiquait pour lui que la cause inconnue de la vie , fûtelle d'ailleurs un principe matériel ou métaphysique, un être substantiel ou une simple modalité de la substance organisée ? Mais laissons-le plutôt s'expliquer luimême ; voici ce qu'il dit à ce sujet dans la préface de ses Nouveaux éléments de la science de l ) homme.

« Dans tout le cours de mon ouvrage, je personnifie le principe vital de l'homme pour pouvoir en parler d'une manière plus commode; cependant, comme je ne veux lui attribuer que ce qui résulte immédiatement de l'expérience , rien n'empêchera que dans mes expressions qui présenteront ce principe comme un être distinct de tous les autres et existant par luimême, on ne substitue la notion abstraite qu'on peut s'en faire comme d'une simple faculté vitale du corps humain qui nous est inconnue dans sa naissance , mais qui est douée de forces motrices et sensitives.

Il ne m'importe qu'on attribue ou qu'on refuse une existence particulière et propre à cet être que j'appelle

principe vital, mais je suis la vraie méthode de philosopher, lorsque je considère les fonctions de la vie dans riiomme comme étant produites par les forces d'un principe vital, et régies suivant ses lois primordiales. Ces lois qui règlent l'usage et les directions des forces vitales, doivent toujours être déterminées d'après des résultats de faits propres à la science de l'homme, et peuvent ensuite être confirmées par leurs applications à d'autres résultats de faits analogues.

Il me paraît essentiel pour la bonne méthode de philosopher dans l'état actuel de la science de l'homme, et pour les véritables progrès de cette science, de reconnaître un principe vital qui produit dans les organes du corps humain une infinité de mouvements nécessaires aux fonctions de la vie, d'après des sentiments aveugles, et par des volontés non réfléchies , et de bien séparer les mouvements de ceux qui sont opérés dans l'homme vivant, d'après les sentiments éclairés, et les volontés raisonnées de l'ame pensante.

On manque aux règles de la méthode de philosopher lorsqu'on assure qu'une seule ame, ou un seul principe de vie produit dans l'homme, la pensée et les mouvements des organes vitaux , cependant on ne doit pas affirmer qu'il soit impossible que la suite des temps n'amène la connaissance de faits positifs, qui sont ignorés aujourd'hui, et qui pourrait prouver que le principe vital et l'ame pensante sont essentiellement réunis dans un troisième principe plus général.

Si ce cas a lieu un jour, ce sera seulement alors

qu'en se conformant aux règles de la méthode de philosopher, on pourra réduire les deux causes ou [acuités occultes à une seule cause , ou faculté occulte indiquée par l'expérience.

On n'a pas su ou voulu m'entendre , quand on a assuré que je faisais consister la nouveauté de ma théorie en physiologie et en médecine, dans l'adoption d'un principe vital comme d'un être dont il suffirait de supposer l'existence et l'action pour expliquer toutes les fonctions de la vie. Mon objet est de rappeler les faits que présentent les phénomènes delà vie à des analogies simples et très étendues^ pour approcher de plus en plus de connaître les forces, les fonctions, et les alfections de ce principe vital inconnu. Si ces analogies que je proposerai sont bien formées, il en résultera un corps de doctrine nouvelle qui sera du genre le plus utile pour assurer les progrès de la science de l'homme et pour fonder solidement les méthodes de l'art de guérir.

Tel est l'esprit de la philosophie du célèbre Barthez, telle est aussi la marche qu'il a indiquée et suivie, elle est sûre, facile à saisir et des plus modestes, aussi pour peu qu'on la considère sans prévention dans tous ses détails, on verra aisément qu'elle se distingue de toutes les autres par sa simplicité et sa clarté. En effet à la faveur des lois salutaires qu'impose cette philosophie , on parvient sans peine aucune à classer judicieusement tous les faits que présente la pratique ; on met aussi à profit les travaux des observations de tous les temps , de tous les pays , de tous les siècles, et on se fait une

idée aussi juste que possible de toutes les maladies en général, quvon est à même de suivre sans efforts dans toutes leurs formes, et dans toutes leurs combinaisons diverses.

Maintenant nous allons passer à lVcamen des doctrines médicales de quatre écoles principales. Il est probable que dans cette excursion rapide nous reviendrons parfois sur des questions déjà traitées, nous le pressentons môme , mais nous espérons qu1on voudra bien nous le pardonner en songeant qifil est bien difficile de faire autrement, et surtout en réfléchissant que de pareils sujets ne peuvent que gagner à être présentés et montrés sous des jours différents.