CHAPITRE XIV
exceptions. Mais, de sa nature, la loi qui donne la certitude n'a rien de commun avec la probabilité. Si donc on peut savoir par ailleurs qu'il n'y a pas d'exception, la certitude morale peut équivaloir en fait à une certitude absolue : nous l'avons déjà remarqué plus haut (v. n^ 276). Il est plus certain qu'Alexandre a existé qu'il n'est certain que je gagnerais à une loterie d'un milliard de billets, tous entre mes mains, excepté un. Au reste, tous conviennent que beaucoup de conclusions historiques n'équivalent qu'à de simples probabiHtés.
IP D'autres auteurs, l'abbé de Prades, le cardinal de la Luzerne, pensent que la certitude historique ne peut résulter que du témoignage de plusieurs et concernant des faits célèbres. — Mais le témoignage d'un seul peut donner parfois toute certitude de n'importe quel fait. Ne confondons pas ici la certitude historique avec la certitude juridique : la première n'exige que les conditions naturelles de certitude ; pour la seconde, d'autres conditions purement légales sont requises : par ex. le témoignage d'au moins deux personnes ou de telles personnes qualifiées.
3*^ D'autres auteurs, Rousseau, Diderot, Hume, Laplace, Lacroix, Strauss, les rationalistes en un mot, rejettent absolument tout témoignage lorsqu'il s'agit de faits miraculeux. — Mais ce scepticisme partiel est illo- * gique ; de plus, il équivaut à la négation absolue de la possibilité du miracle. Il n'y a pas de vérité contre la vérité, et si des témoins sincères et bien informés nous ce;*tifient des faits miraculeux, il n'y a plus de raison de nier le miracle ni partant sa possibilité. Ce qu'il faut seulement accorder, c'est que la critique des témoignages portant sur des faits merveilleux doit être fort sévère, à cause des illusions auxquelles les témoins, les plus sincères d'ailleurs, sont sujets en pareille matière.
40 Enfin certains auteurs, Strauss, Renan, ne voient dans l'histoire ancienne que des légendes et des mythes. On sait comment ils ont défiguré la vie de Notre Seigneur
Jésus-Christ. Dans son Histoire ou plutôt sa légende d'Israël, Renan raconte, nous dit-il, la manière dont il conçoit que les choses ont pu se passer. — - Mais ces prétentions offensent la raison autant que la foi. La certitude historique ne diminue pas avec le temps et l'éloignement ; elle ne devient douteuse que lorsque les documents et la tradition font défaut. Nous connaissons mieux certains personnages et certains faits de l'histoire d'Egypte ou d'Assyrie que ne les connaissaient les Grecs et les Ro-
^ mains. Ne voir dans l'histoire ancienne que des mythes, des fables allégoriques, des légendes, c'est ouvrir la porte
^ au scepticisme historique et, par lui, au doute universel.
281 Nécessité de la critique historique. — La certitude historique reste donc entière malgré toutes les objections. Elles ne prouvent qu'une chose, c'est que l'histoire, entre toutes les connaissances, a besoin de critique. Celle-ci, au fond, n'est que la logique appliquée à l'inteHigence et à l'appréciation des documents, des monuments, des témoignages innombrables et de toute nature sur lesquels se fonde l'histoire. La critique est la logique de Vhistorien, de tout savant qui s'apphque à l'étude des textes. Nous signalerons ses principales règles en traitant de la méthode t- historique (v. chap. xix).
y 285. Autorité des savants. — Il ne nous reste plus qu'un mot à dire de l'autorité doctrinale des savants. Elle est d'ordinaire assez légère, surtout en ce qui concerne les vérités philosophiques et rehgieuses, car les plus grands esprits sont capables des plus grandes erreurs. On ne peut pas toujours croire un mathématicien sur les mathéma-
-, tiques, ni un physicien sur la physique, ni, à plus forte raison, un philosophe sur la philosophie. Ce n'est pas que le physicien et le mathématicien, avec le philosophe, ne puissent être parfaitement sincères et éclairés ; mais il n'est point facile ni même bien souvent possible de s'assurer qu'ils ont pu se garantir contre toute cause d'erreur. C'est pourquoi, en matière de science et de philosophie, il
LOGIQUE
