CHAPITRE XIX

« Un phénomène qui varie d'une certaine manière toutes les fois qu'un autre varie de la même manière est une cause ou un effet, ou y est lié par quelque fait de causation. » Telles sont les quatre méthodes de l'induction d'après Stuart Mill, dans sa Logique. Lui-môme convient de leur insuffisance. Il est facile de voir qu'elles ne sont que des déterminations spéciales du bon sens, qui s'éclaire de principes rationnels que l'ancienne philosophie formulait ainsi : Posita causa, ponitur effectus. — Sublata causa, toilitur effectus. — Variante causa, uariatur effectus.

380. Histoire des découvertes, logique appliquée. — ) Une étude plus utile serait celle qui consisterait à faire V l'histoire des principales découvertes en signalant les faits, les principes et les procédés les plus remarquables dont se servirent les inventeurs. Citons ici comme exemple les belles démonstrations par lesquelles Pasteur a maintenu que tout être vivant vient d'un germe. Aux prétentions

de M. Pouchet, qui soutenait, en invoquant ses propres expériences, que la fermentation pouvait se produire dans un liquide qui n'avait pas été ensemencé, Pasteur répondit en montrant d'abord que les expériences de M. Pouchet ne concluaient pas, parce qu'il n'avait pas réussi à éloigner toutes les causes extérieures de fermentation ; puis, prenant l'offensive, il démontra que la fermentation n'avait pas heu quand toute communication du . liquide avec l'extérieur avait été empêchée, mais qu'elle avait lieu dans le cas contraire, et d'autant mieux que l'ensemencement avait été plus abondant.

381. La classification dans les sciences naturelles. — Un point d'extrême importance dans les sciences naturelles est celui des classifications (v. n» 60). Toute classification est naturelle ou artificielle. Celle-ci, sans être toujours arbitraire, ne repose que sur des caractères accessoires ou même extérieurs et conventionnels : ainsi les plantes sont classées artificiellement dans le système de Linné ; les mots, dans le dictionnaire alphabétique ; les livres, dans

une collection de divers ^'formats. Les classifications artificielles sont souvent indispensables faute d'une meilleure, ou même concurremment avec elle, à cause des services particuUers qu'elles rendent: telles sont nombre de classifications usuelles ; mais elles ne sont pas fondées sur la nature même des choses, et partant elles servent mieux qu'elles n'instruisent.

Il en va autrement des classifications naturelles ; elles

sont d'autant plus parfaites qu'elles expriment mieux

^l'essence et les rapports naturels des choses : telle parait

^ être, dans ses grandes hgnes,la classification du règne ani-

^ mal par Cuvier, celle du règne végétal par de Jussieu.

382. Subordination des caractères. — C'est par l'étude persévérante et approfondie des caractères et de leur subordination que les naturalistes parviennent à établir des classifications de plus en plus naturelles. Les caractères sont toutes les notes, toutes les marques distinctives qui peuvent servir à distribuer les choses en groupes, familles, genres, espèces. Or, parmi les caractères, il en est de plus constants, de plus généraux que les autres ; ils sont plus intimes à l'être, puisqu'ils persistent dans un plus grand nombre d'espèces. A ces caractères principaux,

^dominateurs, sont subordonnés tous ceux qui viennent s'y ajouter, de degré en degré, jusqu'aux moindres et

^ aux plus fugitifs. C'est ainsi qu'aux caractères du vertébré sont subordonnés ceux du mammifère ; à ceux du mammifère, ceux du carnassier ; à ceux-ci, les caractères du féhn, puis du chat, du lion, etc. Selon leur importance, les caractères déterminent les embranchements, les ordres, les familles, les genres, les espèces, les variétés. Comme on le voit, les classifications de l'histoire naturelle sont calquées sur celles de la logique, et si elles n'atteignent pas toujours à l'essence des choses, du moins elles s'en rapprochent et sont d'autant plus] parfaites qu'elles l'expriment^mieux.