CHAPITRE XIX

le domaine de la nature physique pour celui de l'âme humaine et de la société, qui sont gouvernées par des lois supérieures. De là une méthode plus élevée et plus savante que la précédente. On ne règle pas l'homme comme un automate : le géomètre et le mathématicien qui pourraient lecroire seraient les pires des législateurs; le philosophe ne leur sera guère préférable qu'à la condition de joindre à la connaissance des principes absolus une connaissance suffisante du cœur humain, comme aussi des pays et des temps. La méthode des sciences sociales est donc très complexe et très déUcate. Elle se résume dans un grand esprit \ d'observation (1) et un sens pratique à toute épreuve, / joints à des vues élevées, à une conception très nette du •* but à atteindre et d'un idéal à réaliser.

On voit déjà qu'on peut pécher ici par deux excès contraires. D'une part, les partisans outrés des traditions et de la méthode expérimentale n'approuvent que les lois et les usages consacrés par l'expérience, ils s'opposent de parti pris à tout changement notable, comme à une cause de désordre et d'anarchie ; d'autre part, les partisans non moins outrés d'une morale abstraite et d'une poHtique métaphysique qui s'affranchit des traditions et de l'expérience, essaient de toutes les utopies, au risque de dépla- ., cer les bases mêmes de la société et de la bouleverser do • fond en comble. Entre l'école révolutionnaire des uns, qui espèrent gouverner les hommes, comme le disait de Maistre, avec des constitutions de papier, et le conservatisme des autres, il faut choisir un juste milieu ; en se fondant toujours sur les mœurs et les coutumes d'un peuple, quelquefois indécises, mais toujours réelles et profondes, il faut préparer par de sages lois l'avenir et le meilleur

(1) A cette observation profonde de la société, qui est si nécessaire au sociologue et qui a été pratiquée supérieurement par des hommes tels que Le Play, se rapportent les statistiques et les enquêtes de toute nature. Mais il en est de ces renseignements comme des autres ; il s'agit surtout de les bien interpréter et de ne leur demander que ce qu'ils peuvent donner.

avenir. C'est à cette œuvre de haute sagesse et de salut social que se consacrent, chacune à se manière, les écoles sociales qui se sont formées autour des Le Play, des Kette- 1er, etc. Qu'elles continuent de préconiser les observations sociales, l'étude des statistiques, les monographies d'ouvriers, et d'insister sur la nécessité de respecter les coutumes, de fortifier toutes les autorités légitimes ; mais qu'elles ne refusent point, d'autre part, de s'inspirer d'un idéal franchement chrétien et de le poursuivre avec décision, disons même avec hardiesse.

y Sans se confondre avec l'école révolutionnaire, il s'est V formé récemment une école sociale nouvelle (1), qui tombe / sous les plus graves critiques. Son erreur capitale est d'assimiler les sciences sociales aux sciences naturelles et de vouloir les traiter par la même méthode. Mais toute science sociale est fondée essentiellement sur la morale, comme on le montrera dans la dernière partie de ce traité. Or la morale, loin d'être une simple histoire des mœurs, est établie avec les lois absolues de la conscience (celles du Décalogue) et fondée sur la théodicée et une psychologie spiritualiste.

384. Méthode historique. — L'histoire compte parmi les sciences sociales ; elle en est même la mère comme de

r toutes les autres. Sa méthode peut se résumer en un mot, la critique. Celle-ci n'est point un esprit de scepticisme,

^ mais l'étude impartiale et la juste appréciation des témoignages historiques. Comme toutes les méthodes, elle a ses règles dictées par le bon sens ; la difficulté consiste moins à les connaître qu'à les pratiquer. La pratique, eji effet, exige des dispositions morales dont les plus hautes qualités de l'esprit ne dispensent pas. Ecoutons ceux qui ont le mieux traité ce sujet : « Les règles de la critique historique, dit M. Tardif, s'imposent à tout esprit droit par la force de leur évidence. Toutefois, malgré leur extrême

(1) M. Durkheim en est le représentant le plus en vue. Il publie > depuis 1898 V Année sociologique.

LOGIQUE

simplicité* ces principes sont d'une application délicate, et ils ne peuvent donner de bons résultats si Ton n'est pas dans les conditions d'ordre intellectuel et moral qui permettent d'employer utilement des instruments bien simples en apparence, mais dont le maniement réclame une main prudente (1).

385. Ses règles générales. — En d'autres termes, et pour parler sans détour, il faut être humble et aimer la vérité par-dessus tout ; se défier de son propre jugement et pratiquer sagement le doute méthodique ; se garder contre de secrètes préférences et ne jamais défendre une\ cause, que l'on croit bonne d'ailleurs, par de mauvais argu- ( ments ; ne pas vanter un auteur parce qu'on a besoin de son témoignage, ni le rabaisser parce que ce témoignage est contraire ; ne pas s'appuyer sur des arguments négatifs toutes les fois qu'ils sont utiles, pour les rejeter ensuite s'ils embarrassent ; enfin être impartial dans toutes les causes et envers tous les hommes, même et surtout envers ses ennemis. A ce point de vue en particulier, le christianisme, en brisant les barrières qui séparaient les hommes et les peuples, a rendu les plus grands services à la vérité historique.

Ces règles générales si simples et que des païens mêmes ' n'ont pas méconnues, sont violées sous nos yeux journel- * lement par des hommes dont un certain public applaudit . toujours les travaux. «Notons bien, dit M. Ulysse Chevalier, cette curieuse anomahe de la science antichrétiene (2) ; nous l'avons surprise à reconstruire par hypothèse l'histoire des peuples dont les monuments ont disparu ; nous la retrouvons incrédule à l'endroit des événements pour lesquels on possède un amoncellement de preuves capables de satisfaire l'esprit le plus difficile. Je ne connais rien de plus écœurant en histoire que ce triste scepti-

(1) Notions élémentaires de critique hist., p. 9.

(2) Elle est représentée ici par Rbnan (Hist. du peuple d'Israël), Maspéro {Hist. anc. des peuples de VOrient). . :^*^K2i "*