CHAPITRE XXI

DE l'essence et DE l'eXISTENCE

398. L'essence. L'existence. — L'essence est ce par quoi une chose est ce qu'elle est. Ce n'est point là une définition rigoureuse. Comment définir ce qui est transcendant et en particulier l'essence, c'est-à-dire comment assigner une essence à l'essence?

Mais si une définition est impossible, les explications n'en sont que plus nécessaires. L'essence est ce par quoi une chose est constituée dans sa propre nature et distinguée des autres : c'est ce que nous désignons pour répondre à cette question qui vient toujours aux lèvres : Qu'estce que ceci? L'essence est ce que nous concevons comme la source ou la racine de toutes les propriétés d'une chose, ce qu'il y a de premier en elle et la constitue.

On voit par là comment l'essence diffère de Vexistence. Celle-ci s'ajoute à l'essence ; elle lui survient, pour ainsi dire, non pas comme un accident proprement dit, mais comme un mode transcendant. Car l'essence peut ne pas exister : elle est donc comme un sujet par rapport à l'existence qu'elle reçoit ; l'essence est à l'existence comme la puissance est à l'acte, comme l'adjectif est au participe (par ex. : désirable à désiré), comme le nom est au verbe (par ex. : amour à aimer), comme ce par quoi on est [que est) est à ce qui est (quod est).

On voit aussi comment l'essence diffère des propriétés et des accidents proprement dits, qui découlent d'elle ou s'ajoutent à elle : les propriétés, même essentielles, ne

constituent pas l'être, mais le caractérisent ; et quant aux simples accidents, ils peuvent exister ou n'exister pas, ils e découlent pas de l'essence.

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399. Nature. Forme substantielle. Espèce. — On comprendra aussi toute la valeur de termes philosophiques plus ou moins synonymes de l'essence, tels que nature, forme substantielle, espèce. La nature (natura : nasci, naître), c'est l'essence en tant qu'elle est un principe d'opération. Elle tient comme le milieu entre l'essence et les opérations ; mais c'est un miUeu tout logique, car la nature c'est l'essence même. Seulement nous entendons souvent par nature non seulement l'essence, mais encore les principes d'opération : ainsi quand nous disons que « l'habitude est une seconde nature ». Le mot de nature signifie aussi l'ensemble des êtres créés, mais nous n'avons pas ici à nous occuper de cette signification.

La forme substantielle, c'est encore l'essence, ou du moins sa partie principale et déterminante. Si l'essence est simple (par ex. l'essence des esprits), elle ne fait qu'un avec la forme substantielle ; mais si l'essence est composée (comme celle de l'homme et des corps), la forme substantielle est seulement ce qui détermine et spécifie cette essence ( ainsi l'âme dans l'homme).

Uespèce se confond aussi avec l'essence, mais plutôt avec l'essence logique qu'avec l'essence réelle. L'espèce c'est l'essence en temps qu'elle est l'objet d'une définition. La définition proprement dite, rigoureuse, détermine l'essence de la chose définie, sa quiddité (quid? qu'est-ce?) ou son entité. Ce dernier mot est synonyme, en effet, d'essence et de forme.

400. Essence logique, essence réelle. — Nous distinguons Vessence logique de ïessence réelle. Celle-ci résulte de principes physiques: par ex., l'essence réelle de l'homme est un composé d'âme et de corps. L'essence logique, au contraire, c'est le concept qui exprime cette essence réelle, concept formé de genre et de différence : par ex. le con-