CHAPITRE XXIX

toucher ici cette question si controversée de la matière et de la forme. Elle se représentera en cosmologie (v. 657 et suiv.) et en psychologie, lorsque nous traiterons de la constitution des corps et du composé humain.

La matière est ce dont une chose est faite. Elle est dite première ou seconde. La matière première est ce dont est fait un tout substantiel : c'est le sujet qui reçoit une forme substantielle. La matière seconde est ce dont est fait un tout accidentel : c'est «le sujet qui reçoit une forme accidentelle. Le marbre de la statue est une matière seconde ; mais le marbre lui-même, ou du moins sa première substance élémentaire, atome ou autre chose, résulte de matière première et de forme substantielle, c'est-à-dire de deux principes: l'un principe de l'extension, l'autre, de l'activité ; l'un, qui rend le corps divisible ; l'autre, qui lui donne son être distinct et son unité.

A la matière répond donc la forme. Celle-ci est siibstantielle ou accidentelle. La forme substantielle donne l'être substantiel : elle répond à la matière première, qui est son sujet, et avec laquelle elle se combine pour former une substance déterminée, distincte par son espèce. La forme accidentelle donne l'être accidentel; elle répond à la matière seconde ; elle fait que la substance déjà constituée soit de telle ou telle manière, ronde ou carrée, chaude ou froide.

Or il nous suffît de ces notions pour établir déjà l'existence de la matière première et de la forme substantielle. En effet, il est évident que, dans tous les êtres corporels il y a, malgré leurs oppositions, quelque chose de commun. La science n'a fait que confirmer ici les premières conclusions du bon sens. La matière passe dans tous les corps et sous toutes les formes, comme à travers un crible ; elle monte par voie de transformation du minéral à la plante, de la plante à l'animal, de l'animal à l'homme luimême ; elle est tour à tour sohde, fluide, gazeuse, elle revêt toutes les formes et prend tous les états ; elle est céleste ou terrestre, car les globes qui roulent sur nos têtes

MÉTAPHYSIQUE

ne paraissent pas différer du nôtre quant à leurs composants. Après avoir regardé plusieurs éléments comme premiers, la science soupçonne qu'ils sont tous composés d'un principe commun et passif. Or c'est là ce qu'on appelle la matière première.

Mais en même temps que nous trouvons dans tous les corps quelque chose de commun, qui persiste à travers tous les changements, sans augmenter ou diminuer, nous trouvons aussi des différences très grandes,qui établissent mille contrastes et mille variétés. Or ces principes de la diversité des corps nous les appelons des formes. Les unes sont accidentelles, comme la forme proprement dite, qui est de sa nature tout extérieure : les autres ^ont substantielles : tels sont les principes qui spécifient les corps, en particulier les corps animés, l'homme, l'animal et la plante (1).

Nous avons ajouté que la matière et la forme sont de vraies causes. Cela résulte de leur nature et de leur rôle. C'est grâce à la matière, en effet, et mieux encore à la forme, que les êtres corporels sont composés, produits, arrivent à i'existenco, deviennent réels, de possibles qu'ils étaient.

Oh peut se demander enfin si la matière peut être dite cause par rapport à la forme et réciproquement. — On répond qu il y a^ en effet, entre elles une certaine causalité réciproque : la matière soutient la forme, elle est son sujet ; et la forme donne à la matière d'exister distinctement, d'entrer dans un être réel et déterminé (2^.

(1 ) Dans ces derniers temps on a prétendu (Hamelin et même M. Rivaud) que, dans la doctrine d'Aristote, la matière première n'était pas une réalité, mais un concept, une possibilité. Cette interprétation de l'aristotélisme n'est pas admissible. Pour Aristote, comme pour saint Thomas, la matière première est une réalité fondamentale, qui est déterminée par la forme.

(2) Cf. S. Th., Opusc. De principiis naturœ. — De veritate, a. 9, a. 3, ad. G.