DU BEAU

544. Le beau. Place de l'esthétique. — Le beau est ce qu'il fait bon connaître, c'est ce dont la connaissance plaît : Id cujiis apprehensio placet (2). Cette définition de saint Thomas nous paraît être la plus brève et la plus profonde qu'on puisse donner du beau, et nous essaierons d'en dégager tout ce qu'elle contient. Mais auparavant déterminons la place de ce chapitre.

La beauté est une perfection et des plus hautes. Les uns en traitent après avoir parlé du bien ; d'autres, après avoir parlé de toutes les perfections. Pour nous, si nous en traitons à la fin de la métaphysique générale, ce n'est pas que le beau se sépare du i^rai et du bien : c'est entre eux, au contraire, qu'il a ses racines (v. n» 449). Mais le beau n'est complet, du moins pour nous, il ne mérite, ou plutôt il n'obtient d'ordinaire son nom, que s'il devient sensible de quelque manière. De là ses relations étroites avec d'autres connaissances ou facultés, qui ne sont pas philosophiques par elles-mêmes : les beaux-arts, la poésie, l'éloquence, la littérature, le goût, les sentiments, la sensibilité.

(1) Voir les ouvrages de Lévêque,Taine,etc., sur le beau, l'art, l'esthétique ; de Wulf, Etudes historiques sur Vesthétique dé S. Thomas, 1896 ; Vallet, Vidée du Beau dans la philosophie de S. Thomas, 1888. Lacouture, Esthétique fondamentale, 1900 ; Paul Gaultier, Le sens de l'art, 1907.

' (2) Le beau, en effet, s'adresse'à la faculté de connaissance : Pulchrum respicit vim cognoscitivam (S. Th. 1», q. 5 a. 4, ad 1). ^

MÉTAPHYSIQUE

CHAPITEE XXXI

Ce caractère complexe du beau fait qu'on peut en traiter, avec quelque raison, en psychologie, en même temps que des facultés esthétiques, qui le perçoivent. Celles-ci (le jugement, le goût) ne sont qu'une certaine intelligence apte et habituée à juger des caractères et des conditions du beau. On pourrait aussi bien traiter du beau en logique, en tant qu'il est un objet de critique. Mais il est mieux d'en traiter à la suite de la métaphysique générale ; car le beau, considéré en lui-môme, est objectif et touche aux plus hautes perfections. Il est môme absolu.

545. Le beau est objectif et absolu. — Notre esprit ne le crée pas, non plus que la vérité, mais il le découvre. Sans doute, il y a des beautés de pure imagination et d'invention humaine ; mais elles se rapportent toujours de quelque manière au beau absolu, car jamais l'homme n'est le maître d'en poser arbitrairement toutes les lois. Il n'y a pas de beauté véritable qui soit de pure convention. Il est vrai que telle chose peut être réputée belle en un pays et dans un temps, qui ne l'est point ailleurs ou dans d'autres circonstances. Mais, d'abord, il n'est point sûr que tout ce que les hommes ont regardé comme beau à une époque le fût réellement ; et ensuite le beau, bien qu'il soit absolu dans sa racine et ses principes, est susceptible de revêtir diverses formes plus ou moins conventionnelles, comme la plupart des symboles, et d'accepter ainsi des déterminations variées, qui peuvent même paraître contraires. On comprend qu'il soit soumis dans une large mesure à l'empire des usages, des coutumes, des circonstances, disons même de la mode. De là l'histoire de l'architecture, des arts, du mobilier et des costumes.

546. Le beau et la philosophie. — Il ne nous appartient pas de suivre le beau sous toutes ses formes particulières, ni par conséquent de poser toutes les règles de la littérature, de la poésie, de la critique d'art. Si le philosophe s'occupe du goût et de l'esthétique, ce n'est qu'à un point de vue supérieur, en tant que le goût fait partie de la lo-

gique et que l'esthétique pose les lois générales du beau. Nous nous attacherons donc à notre rôle, qui est de marquer les conditions essentielles du beau, de définir sa nature, ses sources et ses premiers principes.

547. Le beau, le vrai, le bien. — 11 importe d'abord de determmer les rapports du beau avec les notions supérieures d'unité, de vérité, de bien, etc. C'est entre le vrai et le bien, avons-nous dit, qu'il prend racine. Il tient du vrai, car le vrai seul est beau, le vrai seul est aimable II tient du beau, parce qu'il plaît, il éveille un plaisir d'un genre tout nouveau, un plaisir désintéressé.

Qu'est-ce à dire? C'est-à-dire que le beau plaît par la connaissance même que nous en avons et non pas précisément par sa possession. Le beau n'est pas ce qui étant connu plaît : autrement il se confondrait avec le bien ; mais il^ est ce qui plaît par la connaissance. La connaissance n est pas la condition seulement de la jouissance du beau, mais sa cause, tandis qu'elle n'est que la condition de l'amour. Le beau plaît parce qu'il est connu, tandis que le bien plaît parce qu'il est possédé. Le beau n'est point tel parce qu'il plaît, mais il plaît parce qu'il est beau, suivant une remarque de saint Augustin. Le beau plaît toujours, mais ce qui plaît n'est pas toujours beau. Le beau est donc distinct du bien, et en particulier de l'agréable qui n'est qu'une espèce de bien (1).

Il est également distinct du vrai, car la vérité n'atteint pas toujours à la beauté. Lorsque les vérités que nous considérons sont trop limitées ou d'un genre trop abstrait nous ne les qualifions pas de belles : ainsi les vérités mathématiques, la vérité des faits historiques d'un caractère commun. Et cependant, dans toute vérité, pour qui sait comprendre, il y a comme les premières lignes d'un tableau qu'il serait facile d'embellir. Le vrai prépara le beau, alors même qu'il ne l'atteint pas ; il la prépare si

(1) Cf. s. Th. 1» 2« q. 27, a. 1 ad. 3.

bien qu'on a pu définir le beau, la splendeur du vrai, V éclat

du vrai.

Mais pourquoi le vrai devient-il éclatant, splendide, séduisant, pourquoi plaît-il? Il plaît par d'autres caractères encore que ceux de la vérité, mais qui tous cependant, de même que la vérité, s'adressent à la faculté de connaître ; ce sont, avec l'unité : l'ordre, qui est l'unité dans la multitude, la variété, l'harmonie, les proportions, la symétrie, etc.

548. Le beau et l'unité ; Tordre. — L'unité, notion transcendante, précède la vérité et le bien ; elle précède aussi la beauté et la fonde. Ce qui est beau possède l'unité, mais une unité développée, qui admet les oppositions et les contrastes. Les variétés et les dissemblances, loin de nuire à la beauté, la rendent plus éclatante, si ejles se fondent sur l'unité, s'y ramènent et l'expliquent. L'unité triomphe lorsqu'elle courbe sous sa loi des éléments qui paraissaient inconciliables; c'est alors surtout qu'elle est belle. Qu'est-ce qui fait, par exemple, la beauté du corps humain; celle de la plante, d'une œuvre d'art, d'un édifice? N'est-ce pas l'unité qui assemble tant d'éléments divers et les fond dans un même tout harmonieux, où rien n'est inutile, où tout concourt, se compUque sans se rompre et ne lutte que pour mieux s'accorder? C'est pourquoi on a pu définir la beauté : Vunité dans la variété, ou- encore : la splendeur de V ordre. Cette définition est juste ; elle atteint même l'essence du beau plus directement que celle par laquelle nous avons débuté, qui n'atteint le beau que par ses effets. Cependant nous préférons celle-ci ; car en disant que le beau est ee qui plaît parla connaissance, nous indiquons mieux les qualités essentielles qui le distinguent du bien et nous montrons en même temps ses relations avec l'intelHgence et la volonté.

549. Caractères du beau. — Quoi qu'il en soit, le beau se reconnaîtra aux caractères suivants : 1° il causera un amour désintéressé, c'est-à-dire venant tout de la con-