CHAPITRE XXXI

Condillac et des sensualistes, comme aussi de plusieurs spiritualistes (1).

Mais nous pensons, au contraire, que le beau existe formellement dans les choses spirituelles, et mieux encore que dans les choses sensibles ; il ne s'y confond pas avec le vrai ni avec le bien. Tous les caractères du beau, en effet, que nous avons signalés, les principaux du moins, sont dej'ordre spirituel^aussi bien et mieux encore que de l'ordre sensible : l'unité, la variété, l'ordre. La connaissance d'une belle âme peut plaire beaucoup plus que celle d'un beau visage ; un beau discours est plus attachant qu'une belle musique, ou, si la musique l'emporte, c'est par les sentiments'élevés et délicats qu'elle réveille, ou les souvenirs qu'elle évoque.

Toutefois, à cause de l'alHance étroite de nos facultés intellectuelles avec nos facultés sensibles, le beau supérieur n'est guère perçu que sous une forme sensible, et belle par elle-même. De là cette propension à confon dre le beau avec ce qui plaît aux sens ; de là cet usage de réserver le nom de beaux-arts à ceux qui s'appliquent à réaliser le beau sensible. On pourra donc dire, sous ce rapport, avec plusieurs philosophes, que la beauté consiste dans une combinaison de l'idéal conçu par notre esprit avec une forme convenable qui l'exprime. C'est là le beau humain, celui qui convient le mieux à notre nature : il est fait de pensée et de sensation, comme nous sommes faits d'âme et de corps.

Mais on voit déjà que, comme le corps doit être subordonné à l'âme et traduire, pour être beau, ce qu'elle a de meilleur, de même la beauté sensible n'est parfaite qu'au-

(1) Nous ne partageons point cette opinion de l'un des auteurs du Dictionnaire des sciences phil. : « Le beau se voit, se contemple et ne se conçoit pas ; il diffère donc du vrai en ce qu'il est inséparable de la manifestation sensible. Le beau et le vrai au fond sont identiques ; mais, pour s'identifier avec le vrai, le beau doit se dégager de sa forme : ce qui par là même l'anéantit comme beau » (V. ce mot).

tant qu'elle est le reflet d'une beauté supérieure et forme avec elle un seul et même objet de connaissance.

555. Le sublime. L'élégant, etc. — Restent maintenant quelques formes particulières du beau que nous devons signaler, et entre lesquelles le beau ordinaire tient comme le milieu : c'est, d'une part, le subUme, le grandiose, et, d'autre part, l'élégant et, au-dessous encore, le joli, etc.

Le sublime, qu'il ne faut pas confondre avec le grandiose, ni surtout avec le colossal, c'est le beau à sa plus haute expression ; c'est le beau qui excède notre connaissance, notre pensée, notre ' imagination : il provoque notre admiration, souvent même nos craintes et une véritable terreur. La mer est belle sous les rayons ardents du soleil et l'haleine caressante des zéphyrs ; mais elle est sublime dans ses fureurs, quand mugit la tempête sous un ciel noir et sillonné d'éclairs. Et cependant elle est si belle, dans sa colère, que plusieurs s'y sont exposés pour l'admirer de plus près. Le subUme est essentiellement simple et grand. Il est grand par l'étendue, les proportions (subhme mathématique de Kant) ou par la puissance (subhme dynamique). Le fracas du tonnerre, aussi bien que la cime vertigineuse qui domine d'affreux précipices, donne le sentiment et comme l'impression du sublime. La nature abonde eu choses et en scènes subhmes ; mais le sublime le plus vrai est celui qui vient de l'esprit et du cœur de l'homme. On le rencontre d'autant mieux qu'on oubUe davantage de le chercher, pour ne s'inspirer que de la vérité et du bien.

A l'autre extrémité du beau, nous distinguons l'élégance, qui est surtout dans la forme et les mouvements, et le joh, qui est comme une diminution du beau, mais une diminution qui plaît par ses proportions mêmes et les menus détails qui amusent l'attention.

556. L'esthétique. Ses lois générales. — Terminons par quelques règles générales d'esthétique qui découlent

MÉTAPHYSIQUE

des considérations précédentes. L'esthétique est une science qui détermine les caractères du beau dans les productions de la nature ou de l'art. En d'autres termes, c'est une science qui nous permet de trouver le beau, sinon de le produire ; car l'esthétique juge des beaux-arts, sans prendre rang parmi eux. C'est une sorte de philosophie de l'art ; elle s'exerce surtout par la critique. Ne pouvant ici donner toutes ses règles, bornons-nous aux principales, qui serviront de conclusion à ce chapitre.

Le beau spirituel, celui de l'esprit, l'emporte sur le beau sensible, et le beau moral l'emporte sur tous. Il n'y a rien de plus beau que Dieu. Toute beauté, pour être complète, doit donc se subordonner aux beautés supérieures. Si elle s'en affranchit, elle est imparfaite : sans perdre absolument son caractère, elle s'allie avec la laideur. C'est ainsi que de beaux traits, un beau visage, peuvent exprimer de bas sentiments et une véritable laideur morale ; ils perdent ainsi la beauté supérieure qui leur convient et leur formerait comme une couronne.

^ Dans la nature, comme dans l'art, une chose est d'autant plus belle qu'elle offre mieux les caractères de la beauté que nous avons déterminés : l'unité, la variété, l'harmonie, la symétrie, la proportion, l'ordre ; elle est d'autant plus belle qu'elle plaît davantage à être étudiée et connue dans son ensemble ef dans, ses détails; enfin elle est d'autant plus belle qu'elle exprime mieux des beautés supérieures. Voilà pourquoi la beauté des saints, celle de la Vierge et celle du Christ sont les plus hautes que l'on puisse concevoir : les plus grands maitres ne se sont pas lassés de les chercher et de les exprimer avec le ciseau et le pinceau ou dans leurs chants inspirés.

Il ne suffit donc point de trouver de belles formes, et, s'il s'agit de style, de rencontrer de belles expressions et de belles images, il faut encore qu'elles traduisent de belles pensées et de beaux sentiments. — Ces considérations permettent de critiquer la théorie suivante.