CHAPITRE XXXV

vues de Lamark et de Geoffroy-Saint- H ilaire, auquel Gœthe avait applaudi, ont repris faveur, surtout depuis l'apparition, en 1859, de l'ouvrage retentissant de Darwin, VOrigine des espèces.

609. Darwin. — Celui-ci n'a fait que proposer une théorie nouvelle de la transformation des espèces. D'après lui, toutes les espèces vivantes, même les plus opposées, ont des ancêtres communs chez clés espèces fossiles. La vie se simplifie à mesure qu'on remonte aux origines; au début, elle est toute dans une vésicule germinative, d'où naîtront, à des moments et sur des points divers, la baleine et le moucheron, l'éléphant et la rose. Les deux facteurs principaux de ce merveilleux développement sont la sélection naturelle et la lutte pour la vie (v. Vocab.). La sélection naturelle est celle qui s'accomplit d'elle-même. Il est ntaurel, par ex., que les animaux les plus forts, les plus aptes à la reproduction, se recherchent entre eux et propagent l'espèce. La nature obtient par d'autres voies le même but que l'éleveur qui choisit les meilleurs reproducteurs et arrive ainsi à créer des races et des variétés toujours nouvelles. Or la nature agit depuis des millions d'années peut-être, tandis que l'éleveur ne modifie les espèces que depuis un temps insignifiant. La lutte pour la vie, qui est une loi générale, puisque la fécondité est illimitée, tandis que les subsistances et l'espace sont toujours restreints, contribue puissamment de son côté à éliminer les faibles, les moins industrieux, ceux qui sont mal adaptés au milieu ; elle ne laisse survivre que les forts, de manière que la race se modifie et s'améliore sans cesse.

Le darwinisme s'étend à toute la nature vivante et à l'homme lui-même, que Darwin parut un instant excepter. Ses disciples, Hseckel, Huxley, etc., ramènent tous les animaux supérieurs, y compris l'humanité, à l'amphioxus, sorte d'animal qu'on a qualifié de poisson ; et celui-ci, avec toutes les espèces vivantes, aux protistes, êtres ambigus qui auraient dominé à l'origine, n'ayant pas encore

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les caractères propres de l'animal ni ceux du végétal. On se flatta même un instant d'avoir retrouvé au fond de la mer cet être originel, ce protoplasme d'où seraient sorties toutes les merveilles des règnes vivants; mais le bathybius fut reconnu, au grand désappointement de ses inventeurs, pour n'être qu'un précipité de sulfate de chaux (v. Vocab.).

610. L'évolutionnisme contemporain et absolu. — Mais le transformisme, nous l'avons dit, n'est qu'une partie du système général de l'évolution ou évolutionnisme, qu'on a essayé de vulgariser en France dans mille ouvrages. Le voici tel que le propose Spencer, qui en est le théoricien. A l'origine des choses, il n'existait qu'une matière diffuse, homogène, impalpable, informe, susceptible de toutes les déterminations. Cette matière se concentra, d'après les mêmes lois qui la régissent aujourd'hui, sur certains points principaux, qui devinrent des foyers d'attraction, de chaleur et de lumière : ce furent les soleils et le nôtre en particulier. La nébuleuse solaire, se concentrant toujours, suivant les théories astronomiques qui prévalent aujourd'hui (1), donna naissance aux planètes. Celles-ci, en tournant sur leur axe, comme le soleil d'où elles sortaient, dispersèrent des satellites autour d'elles. Telle est à grands traits, V évolution astronomique, que nous n'avons pas à combattre ni à soutenir.

La nébuleuse terrestre, à son tour, commença son évolution. D'homogène et diffuse qu'elle était à l'origine, elle se concentra et devint de plus en plus hétérogène. A mesure qu'elle se refroidit, les éléments se précipitèrent vers le centre, en formant mille combinaisons chimiques plus ou moins stables, l'eau apparut et enveloppa le noyau terrestre, les couches géologiques se déposèrent au fond des mers sans rivages ; l'atmosphère se purifia, les conti-

(1) Cf. Faye, Sur V origine du monde, Théories cosniogoniques des anciens et des modernes.

COSMOLOGIE