CHAPITRE XXXIX

ou moins de chaleur, sans qu'il y ait proprement condensation ou raréfaction. On conçoit aussi qu'il livre passage à travers sa masse, sans qu'il ait précisément des pores, des intervalles permanents. Ces suppositions nous importent peu et l'on ne peut en démontrer aucune. Mais ce qui est certain, après tout ce que nous avons dit, c'est que le continu est dans la nature, ne serait-il que dans l'atome.

672. Continuité de l'atome. — Nous n'avons fait peutêtre que reculer la difficulté, qui se présente maintenant sous la forme suivante. Le continu, l'atome si l'on veut, a des parties : ces parties sont-elles distinctes ou non? Si elles sont indistinctes, comment peuvent-elles former le continu et avec lui l'étendue? Si elles sont distinctes, elles sont en nombre infini, car le continu est toujours divisible, il a une infinité de parties ; or le nombre infini répugne.

La réponse la plus satisfaisante paraît d'abord être celle-ci. Les parties du continu sont distinctes les unes des autres, mais incomplètement et plutôt nrtueUement qu'6^^ acte. Elles sont distinctes, car l'une n'est pas l'autre, la partie gauche de l'atome, par ex., n'est pas la partie droite, ni le miheu n'est l'extrémité ; mais cette distinction est plutôt virtuelle qu'actuelle, car l'atome n'est pas divisé ni divisible bien que la quantité, à la considérer seule, soit / toujours divisible : nous ne divisons l'atome que par une ^action de notre esprit, en le supposant composé à son tour de particules ou d'atomes. En réalité, chaque partie de l'atome ou du continu élémentaire n'est que par le tout et dans le tout ; elle n'a pas d'autre être que lui ; chaque partie se confond avec le tout et ne peut se distinguer des autres que très imparfaitement ; les parties sont aussi bien les unes dans les autres que les unes en dehors des autres. Nous conviendrons ensuite que si le continu dont il s'agit n'est pas l'atome, mais un continu plus considérable et réellement divisible, par ex. une sphère de certaine dimension, les parties en seront actuellement distinc-

COSMOLOGIE

tes sitôt qu'elles seront désignées et distinguées de toutes les autres par quelque objet extérieur. Mais ces distinctions actuelles et extérieures ne seront jamais en nombre infini.

Plusieurs (Sanseverino, Liberatore) accordent davantage, savoir que les parties du continu sont distinctes en acte (adu)', mais, ajoutent-ils avec nous, cette distinction est incomplète ; c'est pourquoi, poursuivent-ils, il ne peut en résulter un nombre infini. Ces parties, en effet, malgré leur distinction, ne forment toujours qu'un seul et même tout. — Mais il paraît difficile de* refuser que des parties distinctes en acte ne soient pas nombrées, et partant en nombre infini, si on peut toujours les supposer plus nombreuses. ^

On pourrait, semble-t-il, résoudre mieux ces difficultés en disant que certaines parties de l'atome (par ex. les sommets des angles, si l'atome a la forme d'un tétraède) sont actuellement distinctes entre elles, mais que les parties intermédiaires ne sont que virtueUement distinctes de ces sommets; en sorte que les parties actuellement distinctes de l'atome et par conséquent nombrables seraient en nombre fini, et que les parties virtuellement distinctes seraient en nombre infini. On éviterait ainsi toute contradiction tirée de l'infinité actuelle des parties ; on ne supposerait pas non plus que des parties sont à la fois distinctes et indistinctes, et que des parties indistinctes actuellement t' peuvent soutenir et constituer une extension actuelle, ^ réelle. Si l'atome a une extension réelle, formelle (et il le faut bien), comment peut-il l'avoir si plusieurs de ses parties, sinon toutes, ne sont pas formellement et actuellement distinctes, en dehors les unes des autres? Un atome dont toutes les parties ne seraient que virtuellement distinctes entre elles n'occuperait qu'un point. — Il estvrai que dans l'opinion que nous proposons on ne voit pas bien comment des parties distinctes entre elles peuvent être à la fois séparées et unies par des parties intermédiaires dont elles ne sont pas dis-