CHAPITRE XXXIX

tinctes : par ex. si A n'est pas distinct de B, indistinct lui-même de C, comment A sera-t-il distinct de C? Mais on peut répondre que les parties intermédiaires, sans être actuellement distinctes des parties extrêmes, présentent néanmoins un fondement de distinction. Ainsi dans un triangle, les sommets sont distincts entre eux sans l'être pourtant du triangle, qui les unit sans les confondre.

673. Les corps sont-ils divisibles à l'infini ? — De tout ce a été dit il ne suit pas que les corps soient divisibles à l'infini. Déjà nous avons dû le faire remarquer pour résoudre certaines difficultés. Expliquons maintenant ^ cette doctrine. On peut considérer le corps de deux manières : dans sa substance et dans sa quantité. En d'autres termes, il y a le corps physique, réel, celui qui est l'objet des sens, et le corps mathématique, abstrait, celui qui est l'objet de l'esprit. Le corps mathématique, nous en convenons, est divisible à l'infini. Il le faut bien ; car la quantité de sa nature, à la considérer seule, est toujours divisible, puisqu'elle consiste dans la divisibilité même ; on ne conçoit pas de continu mathématique qui ne soit divisible ; on ne conçoit pas de ligne, si petite st)it-elle, qui n'ait plusieurs points, ni de surface qui n'ait plusieurs lignes. Les mathématiques supposent perpé- ; tuellement cette divisibilité à l'infini, si bien qu'elles A traitent la ligne comme si efie était composée d'une infinité de points, et le cercle comme si c'était un polygone d'une infinité de côtés.

Mais de cette divisibilité à l'infini du corps mathématique il ne suit pas que la quantité réelle, le continu réel, soit divisible à l'infini. Car cette quantité n'est donnée que dans un corps réel, composé de matière et de forme substantielle. Or, il peut arriver que l'essence du corps ne souffre l'atténuation de la quantité que jusqu'à un certain point ; on conçoit que la nature du corps exige une certaine quantité au-dessous de laquelle le corps ne soit plus

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possible ; de même qu'un corps ne peut être infiniment grand, de même il ne peut être infiniment petit. C'est d'ailleurs ce qui semble résulter de la théorie chimique dans ce qu'elle a de plus plausible. Les corps simples ou regardés comme tels ont des atomes de plus ou moins de masse. Cette masse minima et variable selon les corps, n'est-elle pas cette quantité essentielle au-dessous de laquelle le corps ne serait plus ou changerait de nature? On peut imaginer, il est vrai, qu'un corps d'une autre nature exige moins de quantité dans ses atomes ; mais il suffit qu'il en exige une, si petite soit-elle, pour que le corps ne soit pas divisible à l'infini. Ce dernier terme de la division est dans l'atome, et, en supposant que tous les corps soient résolubles en un seul corps, le dernier terme de divisibilité est le même pour toute la nature.

Les scolastiques font valoir une autre raison pour prouver que la divisibilité de la matière doit avoir un terme. Comme l'activité du corps est plus ou moins grande, suivant sa quantité ou sa masse, il arrivera un moment, si le corps est divisé à outrance, où son activité sera trop faible pour le maintenir dans son individualité ; il sera alors absorbé, incorporé par des corps plus énergiques, et ainsi la divisibilité de la matière aura forcément un terme. Il se produit, en petit, ce qui a lieu en grand dans les espaces célestes, où les grands corps attirent les plus faibles et tendent à se les incorporer. On pourrait essayer de vérifier cette vue en cherchant si les corps dont les atomes ont le moins de masse sont, en effet, les moins stables, ceux qui résistent le moins bien à l'action des autres. Quoi qu'il en soit, il paraît plausible que la divisibilité des corps réels a un terme, en vertu de la nature même des choses. De même que chaque être vivant exige une certaine stature, de même les corps inanimés, semble-t-il, doivent exiger une certaine quantité minima, au-dessous de laquelle ils seraient plutôt anéantis que diminués.Telle est l'opinion de la plupart des scolastiques.

Mais nous convenons que l'opinion opposée, savoir

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